双剣
西洋甲冑着込んで、2m近い大剣ぶん回して飛んだり跳ねたりするあたり、このお話に出てくる騎士様はマーベルヒーローか何かです。
ちなみに、今作の設定はふわっふわしてます。火が出たり飛べたり時間を操れたりするのに細かい理論は考えていません。ノリです。よろしくお願いします。
大剣を肩に担ぎなおし、姿勢は低く、片足を引く。隣で、純白の甲冑を身に纏ったアベルが、蒼褪めた炎を巻き起こすのが見えた。
茨の意匠が鍔に施された暗銀の長剣を振り上げ、指揮棒のように切っ先で素早く印を切る。
天へ昇っていった燃え盛る青い炎が、空中で剣の形を成していく。無数に連なったそれらは、アベルの剣の切っ先が眼前へ降ろされるのを号令として、一糸乱れず、一斉に向きを変えた。
剣の指す先、我先にと押し寄せる死者の軍勢に向かって、俺たちの頭上に形成された炎の剣たちが飛翔する。
剣の雨が次々と死肉の津波に突き立ち、貫いていくが、勢いが弱まる気配はない。効いていないわけではないが、押し寄せる数に比べて、倒れる数が少ないのだ。隣から舌打ちが聞こえた。
限界まで息を吸い、全身から一度力を抜いて、そこから満身の力を籠めて地面を蹴る。深紅のマフラーを後ろへはためかせ、疾駆する。
あと数歩、駆け足での数歩で敵の壁に呑まれるという距離まで走り、足の代わりに担いでいた大剣の切っ先を地へ叩きつけた。
地面が抉れ、大剣が食い込むのを一瞬のうちに確認し、勢いを殺さず跳躍する。剣を支えに身体を振り上げ、そのまま飛び上がった。
「時の針よ……！」
瞬間、世界から速さの概念が吹き飛ぶ。視界を埋め尽くす死者の行軍が動きを止め、腐り落ちた眼窩で俺を見上げていた。
回転しながら舞い戻ってきた大剣を右手で掴み取り、その重量に引かれるまま真っ直ぐ落下する。空中で刀身に身を寄せ、我が身を放られた鎚とする。
屍鬼たちの海へと剣の腹を身体ごと叩きつけ、そしてそれによって衝撃を殺す。時が戻る間際、刀身に手を突いて逆立ちの姿勢になり、手あたり次第に回し蹴りを浴びせる。
世界の速度が戻り、敵の爛れた喉から聞こえる唸り声が聴覚を支配した。軽く反動をつけ、手の力のみで跳ね、身体を起こす。
レイバの兵士たちは勢いのまま俺を圧し潰そうと飛び掛かってきた。それに呑みこまれる前に、屈んで敵を潰したままの大剣を掴み取り、そのままの姿勢で地を削りながら薙ぐ。
横に叩きつけ、更に返す刃で薙ぎ払い、分厚い死肉の壁を粉砕していくが、それでも敵の勢いは弱まらない。密度が濃すぎる。少しずつ呼吸が乱れていき、鼓動が悲鳴を上げる。
もう一度跳躍して上に逃げようかと思ったその時、地面に見慣れた青い炎が奔った。暫し燻ぶった後、炎は渦を巻き、地から突き出るように槍衾へと姿を変えた。
港町で俺たちを群衆から隔離した、あの時と同じものだった。死者の群れが派手に打ち上げられ、もしくは串刺しになって上方に晒される。
視界が開けるのを見逃さず、蒼褪めた炎の槍の隙間を翔ける。これでいい。俺が派手に暴れて注意を逸らす。そこをアベルがまとめて潰す。
さっきと同じ要領で敵軍のど真ん中へと飛び込み、時を歪める。敵が分厚すぎる。数を減らすのはアベルに任せていい。面ではなく点で攻める。
敵の壁へと飛びかかり、渾身の兜割りを叩きつけて切れ目を作る。そこから掻き分けていくように、有象無象の折れた剣や槍が四方八方から振り下ろされるのも意に介さず、突撃する。
止まれば圧し潰される。飲み込まれる。これだけの数の暴力だ、一度止まれば跳ねのけられない。それはつまり、死を意味する。
幸い、既に俺とファレスの境目がなくなりつつあるためか、時魔法の制約もなくなっていた。攻める隙も逃げる隙も、いくらでも作れる。
相手は脳味噌まで腐り切った魔物の群れだ。小細工は全て通るというわけだ。
そうやって何十、何百とどす黒い血と臓物をぶちまけただろうか。突撃と離脱を繰り返し、行軍が止まった隙にアベルが殲滅する。
その一連の流れを繰り返していくが、さすがに体力に限界が見え始めた。荒げた息を鎮めようと、たまらず大剣を投げ捨て、大軍の頭上を足場にして退避する。
減っているのか、減っていないのか、それとも減らしたそばから増えているのか判然としない。小さな焦りが意識の内側に燃え広がっていく。
考えを巡らせていると、突如として身体が斜めに傾いた。視線を落とすと、そこには腐れ落ちる屍鬼の頭部と、運悪くそこを踏みぬいた俺の具足があった。
「ああ、クソッ！」
飛んで逃げてもよかったが、それではアベルに敵が集中してしまう。炎を纏う転移も瞬時にできるものではない。なんとかして注意を引いたまま、離脱しなければ。
思考の歯車をこれ以上ないくらいに高速で回しながら、剣を呼び戻そうとすると、敵の群れの中で炎の爆発が起こった。丁度、俺が落ちようとしていた位置で、蒼褪めた炎が炸裂したのだ。
炎の中から現れたアベルが、右手に持った剣を振り上げる。周囲の炎が腕へ、刃へと纏わりついていき、やがて巨大な炎の刃と変じると、彼はそれを大きく一回転させるように薙ぎ払った。
塵も残さず、一瞬で大軍が焼き尽くされる。敵陣のど真ん中に突如としてできた広場へと着地し、地面を引っ掻いて勢いを殺すと、丁度アベルと背中合わせになる位置で止まった。
甲冑が軽くぶつかり合い、甲高い音を響かせる。呼び戻された大剣を掴み、地面に叩きつけて止めた。
「生きてるか、テオ！？」
「俺を殺せるのはおまえくらいだ、そうだろ！」
「……そうかもな！」
空元気丸出しの乾いた笑いを浮かべ、波紋が鎮まるように押し寄せる死者の波を睨む。
「数は大分減らした！ こいつらが最後の群れだが、俺たちの体力が持たん！」
「これから腐れドラゴンも相手しなきゃならねえんだ、これ以上付き合ってらんねえぞ！」
背中合わせから二人で並び立つように、跳ねるようにして移動する。やることは分かっていた。
「二人で押し通るぞ！」
「それっきゃねえわな！」
二人で怒鳴り声の応酬を浴びせ合う。アビス本体を叩いている間に後ろから押しつぶされては敵わないと鏖殺を試みたが、それは叶わなさそうだ。
で、あるのなら、押し通るしかない。後ろから追いかけてくる軍勢に呑まれる前に、二人で本体を仕留めきる。
俺は大剣を担ぎなおし、アベルは長剣に炎を纏わせる。それを合図として、足並みを揃えて地を蹴る。重なる足音と、重なる雄叫びを聞きながら、徐々に徐々に速度を上げる。
危うく激突という距離まで詰め、大剣を縦に持った腕を背後に回す。右の足で地を砕かんばかりに踏みしめ、左足で踏み込み、振り子の要領で刀身を思い切りかち上げる。
歯が罅割れるのではないかと思えるほどに軋む音がした。漆黒の鉄塊、その重量を載せた斬撃が立ちはだかる群れを粉砕し、吹き飛ばし、局所的な雪崩を引き起こした。
咄嗟に屈んで姿勢を低くしたところで、頭上でアベルが蒼い炎の大剣を一閃する。あれだけいた群れが、蒼褪めた炎に巻かれて焼き尽くされていく。
二人で交互に叩き斬り、打ち上げ、吹き飛ばし、敵の大海を割るようにして進んでいく。
赤黒い血と臓物をぶちまけながら進んでいくと、やがて敵の密度が若干空き、代わりに巨体の群れが現れた。ティタヌスの屍鬼だとすぐに分かった。
特徴的な赤毛と巨躯という名残ばかりを残した亡者たちは、かつてはどこかの国の騎士だったのか、青銅の甲冑を身に纏い、それぞれ折れた槍や大剣を引きずっていた。
死してなお衰えぬ威容に剣を構えなおして駆けようとすると、隣のアベルが苦しげに息を吐きだすのが聞こえ、足を止める。
体力、というよりも、炎の使い過ぎなのだ。俺が時魔法を乱用できないように、アベルだって何かしらの制約があり、それが今になって疲弊として現れたのだ。
「時の針よ！」
完全に適応した者同士で比べれば、俺の方がアベルよりまだ燃費がいい。舞い降りる黒い雪が地に落ちる前に止まり、姿勢を傾け俺たちに迫らんとしていた屍鬼たちが停止する。
金色の炎が逆立つ鬣のように迸り、先程散らしたヒュームやネヴァンの屍鬼たちが落とした剣や槍を巻き上げた。
大剣を天高く放り投げ、花吹雪のように舞い上がった刀剣たちに一発一発拳と蹴りを叩き込んでいく。時が戻る瞬間、回転しつつ落ちてきた大剣の石突にタイミングを計って正拳を撃ち込んだ。
朽ちかけといえど硬質な刃たちが飛沫のように飛び散り、周囲の屍鬼たちの巨体へと突き立ち針山へ変えてゆく。直線上にいた屍鬼に大剣が突き刺さり、地面へと縫い付けた。
何が起きたのかを、アベルはすぐに理解した。ティタヌスの屍鬼の群れ、まばらになった亡者たちの壁の向こうに、腐肉で作られた竜の巨体が見えた。
マントを掴み、俺ごと身を隠すように翻す。そこから蒼褪めた炎が巻き起こる。
「抜けたぞ！」
視界が開け、アベルが威勢よく吠える。マントを除けると、悠然と鎮座する屍の竜が聳え立つようにして、そこにいた。
腐肉に塗れ、黄ばんだ頭蓋の塊の眼球をがらごろと転がしている。
あれは歴代の楔の花嫁の頭蓋だというのだろうか。その中にリインが加わろうとしていたのか。沸き上がる嫌悪感を怒りに変え、叫んだ。
「覚悟しやがれっ！ てめえ！ 畜生！」
死肉の塊に白骨を見え隠れさせる巨体は、近くで見れば見るほど巨大だった。王城くらいは余裕で覆い隠せるのではないか。
俺たちが死者の群れを抜けてきたのを視認しているらしく、塔の如き前足を重々しく持ち上げていた。まるで羽虫を潰そうとでもするかのように。
どこだ、どこを狙えばいい。俺にドラゴンの急所など知る由もない。ないのだが。
「心臓をぶち抜く！」
「先刻承知だ！」
ファレスの記憶が、竜殺しの記憶の光景が一瞬のうちに脳裏をよぎる。竜を殺すなら、動きを止めて、そこから心臓を貫くべし。
「時の針よ！ どうか卑怯な我らのため、少しだけ今を早めたまえ！」
時の針に祈りを捧げる。誰もが逃れ得ぬ、屈服せざるを得ぬ法則を無理やり歪め、十秒間だけ速度を以て世界を支配する。
背後の群れを、アベルさえも振り切り、獣のように地を駆ける。勢いをつけて大剣を地面に突き立たせ、高跳びの要領で跳躍した。
すぐさま剣を呼び戻し、飛翔してきた剣を後ろから掴み取ることで更に速く飛翔する。
あっという間に白骨の顎が目と鼻の先まで来る距離に飛びあがる。ぐずぐずに腐れ爛れた脳天へ、大剣を叩き込む。
「この野郎！」
上手い具合に突き立った大剣の石突に踵落としを入れる。柔らかいものに押し返されるような嫌な感触と共に、湿った音が鳴り響いた。
すかさず柄に捕まり、反動をつけて身体ごと振って、鼻の辺りに両足をぶつける。そのままの姿勢で、全身の筋肉を唸らせた。このまま縦にかち割ってくれる。
「くたばりやがれえええっ！！」
時が動き出す。屍竜が怒っているのか悶絶しているのか、鼓膜を突き破らんばかりに咆哮を上げ、首を左右に激しく振った。
頭の奥に激痛が走り、視界と足場が揺れて振り落とされそうになるが、それすらもお構いなしに力を籠め続ける。荒々しく歯軋りしながら、足を組み替えて背中から柄の下に身体を入れる。
下からアベルの雄叫びが轟くのが聞こえた。眼下を見やると、刀身を巨大な炎の杭と変えたアベルが、それを屍竜の左胸、心臓の位置へと突き立てていた。
その背後には、今追いついたばかりの死者の群れが迫っていた。いや、もう飲み込まれる寸前だ。奴らが手を伸ばせば届いてしまう。
だが、未だに竜は倒れない。心臓を貫かれてもまだ。アベルの一撃が浅いのか。だったら。
「ぶっ倒れろおおおっ！！」
怒りのままに叫び、満身の力を籠めて突き刺した剣を引き抜いた。そうしてできた脳天の裂け目に、全体重をかけて大剣を突き刺す。
骨が割れ、鱗が剥がれ、肉が裂ける感触がする。そのまま右手を左手で抑え込むように組みながら振り上げた。
「この、死にぞこないがあああっ！！」
石突へ組んだ両の拳を叩き込む。剣が沈み、骨と肉と鉄が擦れる手応えがあった。
さっきまで荒ぶっていた、人智を超える巨大さを誇る竜の肉体が、支えを失った倒れようとする巨木のように傾いていた。
ぐらりと揺れる頭部から飛び退き、眼下でアベルの背中にまとわりつく死者たちに目がけて、身体を捻って回し蹴りを見舞う。落下の勢いを殺しつつ、腐った肉と骨を砕き散らす。
「いいこと教えといてやるぜ！ てめえが千年前に、人間をいいようにできた理由はな！」
膝を曲げて衝撃を逃がしながら着地し、軽く息を吸って悪態を吐く。
「俺たちが、いなかったからだ……！」
解き放たれたアベルが低く唸り、炎の杭と化した剣を勢いよく押し込んだ。一瞬、蒼褪めた炎がアベルの全身を包み、そこから右腕へと伝う。
炎の杭が、神話に語られるような巨人の剣とでもいうべき姿へと膨れ上がり、貫いていたアビスの胸部を縦に大きく引き裂いた。
瞬間、空が割れた。漆黒の雲の天井に大きな光の亀裂が入り、衝撃音を伴って吹き飛んだのだ。
陽の光を受けた屍竜の巨体が地を震わすような絶叫を轟かせ、突如として燃え上がる。炎上する巨躯、やがてそのすべてが呑み込まれた。炎の向こう側で、塵となっていくのが見える。
主が滅するに伴い、周囲で蠢いていた亡者の群れもまた、次々と炎に巻かれていった。
竜の断末魔が兜の中に響き渡り、酷い頭痛に襲われながらも、黒い雪を降らせる雲と共に、不安や恐怖が胸の内から吹き飛んでいくのを感じた。
快哉を上げ、吐き捨てるように鼻を鳴らし、アベルと共に炎を全身に熾して鎧を脱ぎ去る。
かつて世界を滅ぼした軍勢と巨竜の残骸たる黒い塵が空へと溶けていき、夕焼けの赤々とした日差しが、隣のアベルの横顔を照らしていた。
真っ直ぐに立ち尽くす彼の姿は、一種の清々しさを湛えていた。黒い騎士団礼服の燕尾が小さく風に揺れている。
「なあ、テオ」
不意にアベルが俺の名を呼んだ。聞いたこともない声色で、まさしく呼びかけるように、存在を確かめるように。
黒髪が風にそよいでいる。軽く振り返って俺を見る彼は、心安らかな面持ちで、思いもしなかった言葉を口走った。
「ずっと、おまえが羨ましかった。俺はずっと、おまえのことが」
「……何言ってんだよ、アベル」
俺だって。俺だって同じだ。俺もおまえのことが羨ましかった。そう続けようとした俺を、アベルに起こった異変が制止した。
消えたはずの蒼褪めた炎が、彼の指先に、残り火のように燻ぶっていた。そしてその燻ぶりが、枯れ葉に伝わるように、ゆっくりとアベルの全身を呑み込んでいく。
そして、呑み込んだ先から、純白の淀みなき具足が、手甲が、鎧が現れていく。
その変化は、俺にも起こっていた。燻ぶる金色の火が全身に回っていくのを感じながら、俺は全てを悟った。僅かに残った思い出が脳裏を過ろうとして、代わりに虚無が流れ込んでくる。
「ファレスゥゥ……」
そこにいたのは、ヴェルフリートだった。英雄にあるまじき怨嗟の唸り声を上げながら、手にした暗銀の剣と盾を地に向けている。
胸に風穴が開き、そこに冷たい水を流し込まれたような感覚に襲われる。やがて視界を覆った兜の目庇から見える友の姿に、歯を軋ませる。
右の拳の中に現れた剣を振り上げて肩に担ぎ、眉間に力を籠め、強く目を瞑る。深く息を吸い、そして眼を開き、目の前の白騎士を見据えた。
「終わらせよう、何もかも。あの娘の生きる未来に、私たちの因縁は必要ない」
テオとアベル、二人の少年のお話は、これで終わり。
ここから先は、過去の続き。おとぎ話には語られない、二人の騎士のお話。
次回「血と黄昏のバラッド」
涙と血だけが全てを語る。
