鎧姿のバカ二人
それは、タイトル詐欺のネタ小説というには、あまりにも長すぎた。
長く、暗く、重く、そして大雑把すぎた。
それは、正に迷作であった。
風を切り、空を翔ける。寒さはない。この鎧を身に纏っている間、そういったものは、大して感じない。
黒い雪が降りしきる中、全身に金色の炎を纏わせ、隼の如き勢いで暗い空を疾駆していた。
眼下の景色は急速に流れていき、既に海面から遠く離れ、辺境の街並みがちらほらと見えていた。
風だけを感じる。風の唸り声ばかりが耳朶に響き、風を切る感触ばかりが目庇の下の額や眼に叩きつけられる。
遥か以前より大空を我が物顔で飛び回っていた鳥たちも、ネヴァンの誰かしらも見えない。
昏く、孤独な空だった。
ここまで来るのに、そう時間はかからなかった。陽の傾き具合が分からないので判然としないが、感覚だけで言えば、そこまでかかっていない。
どういう原理かは知らないが、俺をファレスへと変じさせる金色の炎を推進力とし、飛ぶことができる。
しかも、最初にファレスの姿を借りた時よりも、何倍もの速さで飛べた。
空を飛ぶという、ヒュームであれば一生経験することもないであろう行為ではあるものの、この胸の内は静まり返っていた。
高揚感など一欠けらもない。あるのはただ、目の前に映る黒い雪と、あの神殿。
自分の尻拭いだと言えば、それもそうだ。俺の行いが、人の文明を焼き尽くす程の魔物の逆鱗に触れた。
だが、それだけではない。これは、ただのけじめではない。俺が俺であるために、必要なことなのだ。
そのために、俺は俺自身の運命の先を確かめる。積み重なった過ちと後悔によって築き上げられた運命の、その行く末を。
その答えが、無常な滅びなのか。足掻きの先に、俺の意思を遂げられるだけの取っ掛かりが残されているのか。
それを、確かめる。その答えを掴みに行く。後戻りなどできない。運命はいつだって片道切符だ。時の針はそれを許さない。
暗黒の空を進んでいく。理由はもう、いらなかった。必要なのはただ一つ、迷わぬ心だけ。
やがて、王都と思しき巨大な影が、地平線の先に浮かび上がった。ぐんぐんと近づいてくるそれは、確かに王城と城下街の輪郭を表した。
天を衝く城と周囲の塔は、静かに、厳かに聳え立っている。黒い雪に恐慌状態であろう人心とは対照的に、いつも通りだった。
間違いない、ローグシアの王都だ。であれば、儀式の神殿もそう遠くはない。
だが。気休め程度の吉兆に握り拳を作った矢先、目の前で閃光が炸裂した。稲妻が耳を劈き、視界を白く染め上げる。
たまらず呻き、一度地上に降りようと停止したが、そこで更なる追い打ちがかかってきた。今度は稲妻が狙いすましたかのように、俺へと直撃したのだ。
咄嗟に目を瞑り、開く。漆黒の鎧が帯電し、火花を散らしていた。鎧が守ってくれたということは、これはただの雷ではない。魔力によって成されたものだ。
恐らくこれは落雷ではなく、地上から打ち上げるかのようにして放たれ、俺を貫いたのだ。
眼下を睨むと、予想通りの光景が広がっていた。ネヴァンの哨戒兵と思しき兵士が、短槍の切っ先を、上空の俺へと向けていた。
槍と盾を持った有翼の鎧姿が一つ、また一つと集っていく。怪鳥のような巨翼をはためかせ、更にその下にいる常駐の兵たちに何かを叫んでいる。
舌打ちし、一直線に地面へと降下した。深紅のマフラーが翻り、激しくたなびく。このままでは狙い撃ちだ。
くすんだ色の大地へと両足で着地し、膝を曲げて衝撃を逃し、更に一回転してから跳ね起きた。抉られた土が周囲に弾け飛び、土煙が派手に舞う。
すると、眼前には数えるほどしかない戦力の兵たちが、俺を囲むようにしていた。
数にして三十程度。全員軽装、ヒュームの騎兵が五、歩兵がおよそ十五、上空にネヴァンの兵が十近く。
騎士の鎧に比べるとあまりに薄い鋼鉄の板金と鎖帷子に身を包んだ兵たち。
今しがた駆けつけてきたばかりという装いの彼らは、恐怖と動揺と敵意を剥き出しにした不安定な瞳を、揃って俺に向けていた。
「退けよ」
口を大きく動かし、兜の中でくぐもるのを承知で声を張る。
けれど、兵士たちは退く様子を見せず、かといって猛然と斬りかかってくるでもなく、立ち尽くしていた。
彼等には、既に分かっているはずだ。俺に差し向けた騎士や兵は、悉く屍と化した。俺が殺した。
最早、剣を抜いたところでどうにかなるものではないと、分かっているはずだ。
だから。
「分からねえ奴らだな……！ 死にたくなけりゃ退けっつってんだろ！ ……十数える。背中見せた奴は斬らねえ。そうでない奴は、皆殺しだ」
その言葉を聞いた兵たちの中の、特に若い歩兵の一人が、反射的に叫んだ。
「貴様の言葉なぞ、誰が信じるものか！ 裏切りの黒い騎士め！ 呪われた不義の体現者め！ そう言って背中を見せた者を、一方的に斬るつもりだろう！」
「寝言抜かしてんじゃねえ。やろうと思えばとっくにやってる。舐めんな」
たとえどれだけ絶望的であっても、裏切りの黒い騎士に背を向けるよりは、立ち向かったほうがマシだというのか。
馬鹿げている。そんなものに意味はない。名誉も不名誉も、戦場から帰った者たちへの慰めでしかない。
右腕を天へと翳し、炎を巻き起こらせる。金色の炎がとぐろを巻き、俺の腕の先へと宿る。強く握りしめると、そこには柄の感触がある。
振り下ろして炎を引き裂き、金色の火の粉を回せながら地面へと叩きつけた。鉄板同然の黒い刀身が土へ減り込み、小さな地鳴りを響かせる。
「楔の花嫁を差し出せ。そうすれば」
「いやだね」
「貴様は……おまえは！ この世が滅びてもいいというのか！ 何のための楔の花嫁だ！ 彼女だって役目を遂げたいはずだ！」
「知ったような口叩いてんじゃねえぞ！ この野郎！ あいつのこと、何も知らねえくせによ！ あいつは……あいつは、優しかったんだ！
ただの優しい女の子だった！ あいつと話したことも、一緒に飯を食ったこともねえくせに！ あいつの何が分かる！？
女一人に寄ってたかって、クソ共が！ あいつの命は、てめえらのもんじゃねえ！
俺たちの都合なんて知ったこっちゃねえんだろ！？ おまえらが助かるならあいつはどうなってもいいんだろう！？
だったら！ だったら、俺もてめえらの都合なんて知ったこっちゃねえ！ こんな国、知ったこっちゃねえ！ 勝手に滅びやがれっ！
勝手にレイバの軍勢に八つ裂きにされて、土の肥やしにでもなりやがれええっ！！」
はち切れんばかりに喉を震わせ、怒りと悲しみのままに頭を左右に振り乱し、大剣を周囲の地面に何度も叩きつける。
一通り周囲の土を抉り飛ばすと、荒ぶる呼吸を整え、肩を震わせ、大剣を持ち上げて担ぎなおす。
千年だ。千年もの間、この国は女一人を生贄に永らえることを良しとしてきた。その間、生贄を捧げずとも済む方法を探してきたのか？
恐らくは否だ。俺の、ファレスの時代からずっと、楔の花嫁の風習は変わっていない。リインの世代に至るまで、ずっと。
連綿と続く呪いを、たった一人に押し付けて、それを美化し続けてきた。何が花嫁だ。
そんな俺の叫びも、兵たちには何一つ響いている様子はなかった。各々、好き勝手に罵声を以て返してくる。
結局、これが現実だ。俺のような男の言葉なぞ、誰もまともに受け取ってくれはしない。これまでも、これからも。
俺の怒りも、悲しみも、狂気として一括りにされ、狂人の戯言としてドブに捨てられるのだ。
右足を引き、地に食い込ませるつもりで力を籠める。肩に担いだ大剣の柄を両手で握りしめ、半身を思い切り捻る。
「ああ、そうかよ！ そんなに死にてえかよっ！」
体ごと大剣を回転させ、遠心力に任せて投げ飛ばした。漆黒の鉄塊が飛翔し、前面の歩兵二人の胸から上あたりに激突する。
人の身体が紙吹雪のように宙へ舞い、血と臓物の雨が湿った音を立てて地に降り注いだ。
そこでようやく、兵たちに動きがみられた。慌てて切っ先をこちらに向ける者。我先に背を向けて逃げ出そうとする者。
その前者の方に、俺はすかさず飛びかかった。獣の跳躍に近かった。一瞬、全身を脱力させて姿勢を下げ、そこから地を蹴った。
さっきまで生きた人間だった彼らを肉塊に変えるのに、そう時間はかからなかった。
最後の一人となった騎兵の黒馬を、奪った長剣で脳天から顎まで串刺しにし、倒れ込んだところに左手で首を掴んだ。
満身の力を指先の一つ一つに籠め、肉が潰れ骨が砕ける感触を無視し、二度、三度と地面へと叩きつける。
ひとしきり暴れまわり、周囲に動くものがなくなった時には、荒れ地に赤黒い池が作られていた。
早鐘を打つ鼓動と、全身を駆け巡る熱が急激に失せていく。深く息を吸い、糸の切れた人形のようになった兵士を地へと放る。
狭まっていた視界が開けていく。大剣を担ぎなおし、頭を振る。
「地獄で待ってろ」
今は余計なことを考えていられない。この忌々しい黒い雪を止めることだけを考えねば。
ファレスから再び剣を受け取った時、決めたではないか。歯を食いしばり、震える手を抑え込む。
今はただ、全てを終わらせることだけを考えていればいい。
「酷い有様だな」
立ち尽くし、全身から返り血を滴らせていると、後ろから聞きなれた声がした。
酷く冷めきってはいるが、その声は長く親しんできたものに違いなく、俺はすかさず振り返った。
蒼褪めた炎の残滓を舞わせ、眉間に皺を刻み込んだアベルが、そこにいた。炎を使って転移してきたのだろう。
「アベル」
名前を呼び、安堵した。まだ、おまえのことは忘れていない。俺の眼には、まだおまえが友として映っている。
髪はほとんど黒に染まり、幼さも消え、険しさばかりを湛えた表情をしたアベルは、静かに頷いた。
ただ、その姿を見て気が緩んだのが災いしたのか、突如として全身に金色の炎が迸った。鎧が消える時の炎だ。
鎧姿が解け、冷えた風が火照った頬を撫でる。舌打ちを堪え、呻いた。あと二回だというのに。次が最後の一回だというのに。
普段の姿に戻り、アベルと向き合う。互いに、唇は硬く結ばれ、中々開かれなかった。言いたいことが多すぎて、何を言えば分からなくて、そのくせ時間だけは少なかった。
再会の挨拶の代わりに、深く息を吐く。そんな俺を見て、アベルは見ていられないと頭を振った。俺からすれば、おまえも大分消耗しているように見えるのだが。
「どうするつもりだ、テオ。なぜ戻ってきた。黒い雪が降ってしまったんだ。俺たちには、もう」
「黙って皆殺しにされるつもりはねえ。儀式の神殿に行かなきゃならねえ」
「望みはあるのか」
「ねえよ。望みなんてねえ。けど……やらねえわけにもいかねえだろ」
「……望みはないが、考えはあるって顔だな」
そこで、ようやくアベルは表情から力を抜いた。久しぶりに見慣れたものを目にしたと言わんばかりに、肩を下げる。
「行くか」
「いいのかよ」
「おまえ一人でやらせられるものとも思えないし、やらせたいとも思わない。それにさ、俺たちは二人の方がいい。そうだろ？」
アベルが穏やかに笑ってみせる。その表情に、消えかけの過去の面影が重なる。
幾つもの思い出の残滓が頭の中を駆け巡り、シャボン玉のように割れていく。奥歯に力を入れ、頷いてみせる。
それを見て、アベルの足元から蒼褪めた炎が巻き起こった。炎は当然のように俺の方へも伸び、全てを包み込んでいく。
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久々に見た儀式の神殿は、相変わらずこじんまりとしていた。途方もなく広がる空の下にぽつんと放置されている。
苔むし、今にも崩れ落ちそうな神殿は、人の手などほとんど入っていないように見えた。それは信仰の薄さというよりも、恐れがそうさせてきたのだろう。
風が吹き、草木が揺れる音がする。命の気配など微塵もない。儀式の失敗の後、人の出入りもなかったようだ。
炎の中から現れた俺たちは、神様の小さな祠を前に、どうしたものかと腕を組んだ。
神様がどれくらいの大きさで、どんな形をしているのか。そもそも言葉が通じるのか。よく分からないことだらけだ。
「叩き壊してみるか？」
「……おまえって、たまに俺より乱暴だよな」
「そういうおまえは、変なところで理性的だよな」
互いに返す言葉もなく、溜め息一つ吐いて神殿に向き直る。とにかく、ここでこうしていても始まらない。大きく息を吸い、胸を反らせる。
「わりいなぁ！ 野郎二人でよ！ 楔の花嫁なんてもんは連れてきてねえよ！ 絶対に連れてきてやんねえ！」
俺の声ばかりが響き渡る。どうする、これで動きがなかったらどうする。そうなったら、アベルの言う通りに叩き壊しでもしてみるか。
思考を巡らし、アベルを横目で盗み見る。彼も彼で考えを巡らせているようだが、口には出さず、じっと神殿を睨みつけていた。
すると、視界が僅かに揺れた。地の底から腹に響いてくるかのような地鳴りに、俺もアベルも姿勢を崩しかける。
なるほど神様らしい返答の仕方だと、出がらしの余裕で笑い飛ばす。
「駄々こねてもだめだね！ 血の一滴もくれてやる気はねえ！ あいつはな、てめえごときがどうこうしていい女じゃあねえのさ！」
ダメ押しに煽ってみると、分かりやすく揺れが増した。ちょうど、怒りに震える人間のように、大地が震える。
俺の中で、恐怖を勇気が押しのけて湧いてくるのを感じていた。反応があった。剣を向ける対象があった。敵が恐ろしかったのではない。敵などいないことが恐ろしかった。
討つべき敵などありはせず、本当にどうしようもない現実を突きつけられることの方がよっぽど怖かった。戦えるのなら、希望はある。
地面が割れ、隆起する。草木が見る見るうちに萎れ、枯れ果て、朽ちて土へと帰っていく。
足を開いて地面を踏みしめながら、自分と自分の祖たちが崇め続けた神の正体の露見を待った。
やがて地面の中から何かが顔を出した。汚れた乳白色の棒切れが無数に散りばめられた土塊が、天を衝くように突き出たのだ。
が、それが土などというものではないということを、すぐに思い知らされた。凄まじい死臭が、辺り一面に立ち込めたからだ。
腐乱臭。甘ったるく生臭い、死体のみが漂わせる筆舌に尽くしがたい悪臭が鼻腔を容赦なく突いてくる。
「アンデッド、だったのか」
死臭に悶えながらもアベルが呟く。現れた黒ずんだ死肉の塊は、空を覆い隠さん勢いで巨体を構築し、やがて一つの形を成していった。
大昔から鎮座する巨木のような四肢、船の帆の如き一対の翼、白骨の牙と顎。頭蓋の塊を眼孔に埋め込み、劈くような咆哮を轟かせる。
不気味に全身を胎動させる、死体のドラゴンが、そこにいた。
その周囲に、剣や鎧を携えた人影がわらわらと湧き出てくるのが見える。だが、人ではない。竜と同じく、死体だった。
腐り果てて蛆が湧いていそうな死者の群れが、地平線の彼方まで埋め尽くさんばかりに地面から沸いている。
「そりゃあ、勝てねえよな。死んだだけ増えるんだもんな」
アンデッド自体は知っている。かなり有名な魔物の一種であり、もっとも忌避される魔物だ。
主に大量の魔物を屠った後であったり、何かしらの戦が起きた後には、霊的な毒気、つまりは瘴気が立ち込める。
そういった場所で生物が死んだとき、瘴気が死体に干渉するらしく、再び起き上がらせるのだ。呻き声を上げるばかりの魔物の群れとして。
だが、これだけの規模のものはそうない。ましてやドラゴンのアンデッドなど。ドラゴンは万の兵と百の騎士を一頭で喰らいつくすという。
つまり、それだけの死者が出れば、瘴気に巻かれて魔物の軍勢として起き上がる。それが、レイバの軍勢だったというわけか。
死者たちの咆哮が響き渡る。黒い雪を浴びながら、次々と地面からこの世へと這い出てくる。千年前の幽鬼たちが。
それを聞いてなお、自分の唇の端が吊り上がるのを感じていた。隣のアベルを見やるが、眉間に深く皺を刻み込んだまま、動じず、軍勢を睨みつけている。
「やれるか、テオ」
「上等だろ、こんなの。神様が俺たちと同じ土俵に立ってくれたんだ。こんなにありがてえ話はねえ。
それによ……俺とお前の二人がかりで、勝てなかったケンカなんてなかっただろ」
そうだろう、と眼で問う。根拠なんてない。けれど信じられるものがある。俺たちの間にはそれがある。そうだろう。
それは積み重ねてきた時間と、胸の奥で響き合う直感だった。おまえだって、同じじゃないのか。
「ああ、そうだな」
アベルは微動だにせず、視線だけで応える。
「そうだったな……！」
意を決し、二人で深く息を吸う。それ以上、互いの顔を見ることはしなかった。
今はただ、目の前のこいつらを血祭りに上げる。それだけでいい。俺たちは同じ道を行けない。同じ剣を握ることはできない。
けれど、矛先を向けることはできる。最後には互いに向けることになる矛先であっても、今は、同じ敵に矛先を向けることができる。
「ファレス……」
「ヴェルフリートッ！」
俺の囁きとアベルの叫びが重なり、同時に金と青の炎が巻き起こり、炸裂した。
足元から立ち上る炎は巨大な火柱となり、滾々と黒い雪を降らせる雲の天井へと突き刺さった。心地よい熱さが全身を駆け巡り、黒い隕鉄の鎧を纏わせていく。
金色の炎が舞い踊る視界の中、何も見えないままに右腕を天へと振り上げ、骨が軋む勢いで握り拳を作る。
一本一本の指に満身の力を籠め、それに応えるようにして、柄の硬さと大剣の重みが拳に宿る。
振り下ろし、眼前の炎の渦を切り裂くと、一気に視界が開けた。二色の火の粉が舞い上がり、昇っていく。
天からは、久方ぶりに見る陽の光が僅かながらに差し込み、黒く染まりつつある大地に立つ俺たちを頭上から照らしていた。
神様の作った暗雲に風穴を穿った俺たちに、死者の群れたちが行進を始めるのが見える。
視界一杯の死肉の海が波を起こし、迫りくる。
待っていてくれ、リイン。ゲイル。フェズリア。俺が、俺たちが、証明してみせる。
誰かの為に生きる必要もない。誰かの為に死ぬ必要もない。命はその人だけのもので、生きる上で、誰かの許しなど必要ない。
リイン、おまえは生きていていいんだ。ゲイル、あんたの生き方は間違ってなかった。フェズリア、おまえが生まれてきたことは良いことなんだ。
それを俺たちが証明してみせる。おまえらに浴びせられてきた心無き言葉の全てを妄言にしてやる。
「ファレス！ 俺の全部をおまえにくれてやる！ だからおまえもよこせ！ ありったけを！ こいつらを皆殺しにできるだけの力を！ 俺に！ 与えろ！」
「ヴェルフリート！ もはや俺はおまえに抗えない！ けど、今は、今だけは！ 俺を俺として戦わせてくれ！ 俺の意思で！ 友達の隣で！」
視線と拳に力を籠める。これ以上の理屈は必要ない。連綿と続いてきた時代や世界の機構に俺らが押しつぶされるか、はたまた俺たちの意地が押し通るのか。
張れるものは命と意地だけ。理屈を投げ捨てた愚者二人、たった二人の決戦。
Pixiv fanboxの運営方針を変えました。
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あと三話くらいで終わります。
