最期の誓い
登場人物紹介
ファレス：元ヤンナイト。若いころは狂犬だった。非処女。シオンちゃんに絆されまくった末にジェントルマンと化した。実は本当に世界を滅ぼしかけていた。
ヴェルフリート：ヤンデレのホモ。皆の人気者と見せかけて、堅物タイプのはぐれ者だった。実は知らず知らずのうちに世界を救っていた。
大晦日での投稿となりますね。年内に終わるかと思っていましたが、上手くいかないものです。
皆さんよいお年を。
暗い船室の中、微かな揺れと船体が軋む音で目を覚ました。
黒い雪が降りだした後、俺たちは逃げるように船へと戻り、干し肉や魚といった、とりあえずの食事を胃に放り込み、眠った。
ゲイルですら、どうしていいか分からないという思いを表情から滲ませ、フェズリアは気が滅入ってしまったのか、早々に船長室へと転がり込んでいった。
リインは、言うまでもないだろう。足取りも覚束なかったが、ゲイルが部屋まで送り届けてはいた。誰もが、それぞれの限界の迎え方をしていた。
ようやく、ようやく辿り着いたというのに。騎士団や王宮の手から逃れ、支援も保証もない、けれど逃げ惑う必要もない場所に来たと思ったのに。
神様は俺たちの気も知らず、何の言葉もかけず、黒い雪を降らしている。
壁に背を預けて、目を瞑りながら、波の音を聞いていた。今頃ローグシアは大騒ぎだが、波の音だけは変わらない。
俺たち人間が死に尽きても、こういったものは変わらないのだろう。存外、人間とは小さい存在なのかもしれない。それこそ、春に咲き、そして散る花と同じように。
儚くない存在などないのかもしれない。数が多く、自分たちの領域を構築しているから、気が大きくなって、安心しきっているだけで。
本質は、その辺りに咲く花と大して変わらないのかもしれない。
身体は動かさぬまま、考えばかりを巡らせる。服越しに伝わる、ひんやりとした木材の感触が心地いい。
旅の記憶や、アベルが無二の友であったこと、リインたちへの感情は、まだ残っている。けれど、それくらいだ。あとはファレスとしての記憶が蘇るばかりだった。
痛み、孤独、無力感、恐怖、憎しみ、後悔。その奥にある、穏やかで幸せな記憶。
人を恐れ、自分を恐れ、恐れていたが故の荒んだ言動。ちょうど、虐げられた犬が人を寄せ付けぬ狂犬となるかのように。
そして、人との出会いと、暖かい感触が、千年近く前にもかかわらず、まるで色褪せずに残り続けていた。
少しだけ、笑みが零れた。乾いた唇の端を歪め、船室の隅の闇を見つめる。
俺たちは馬鹿だ。大馬鹿野郎だ。これほど勘定が出来ず、利口さとも器用さとも縁遠い男はそういないだろう。
早死にするというものだ。世の中、そういう奴が長生きできるほど優しくはない。優しさで世界は回っていない。
いつだって世界を回しているのは、犠牲だ。弱者の屍の上に社会を築き、弱者の血で社会を回し、弱者を飢えさせ腹を満たす。
そんな不都合を一身に背負わされるものの形、その一つが楔の花嫁だ。だが、それもある意味自然な流れといえば、そうだった。
人一人を百年ごとに殺すだけで、国一つが脅威から逃れられる。国は喜んでそれに飛びつく。国とはそういうものだ。
そして、俺たちはそれに仇成した。社会の仕組みに、この時代に。たった一つ、犠牲になるのが大事な人間だからということだけで、全てを敵に回した。
俺たちは大罪人だ。俺たちの行いが、真に世界を滅ぼそうとするものだったことは、外で無慈悲に降り続ける黒い雪が証明している。
そうだ、俺たちは世界を滅ぼそうとしていた。正確には、俺たちの行いで、人間が一人残らず殺されつくされようとしている。
一度目はヴェルフリートが止めた。知ってか知らずか、彼が世界を救った。彼は紛れもなく、忠義の白い騎士であり、俺は、ファレスは裏切りの黒い騎士だったのだ。
そして今、二度目が起こっている。今度は実際に黒い雪が降り、藍色の空を漆黒の雲で覆いつくしている。
欠伸が出る。馬鹿みたいに大口を開け、両腕を目一杯上げて伸びをした。立ち上がり、首を回す。
今は朝だろうか。空気は生暖かく湿っており、春の様相を変えた様子はない。雪といっても、寒さをもたらすわけではないようだ。
正面の扉の隙間から、微かに光が差し込んでいるのが見える。それを頼りに寝起きの身体を引きずっていき、廊下へと転がり出て、甲板へ向かった。
外は、薄暗かった。一切の光源が断たれたわけではないが、空が暗雲に覆い隠されているためか、朝日と呼べるものすら感じられなかった。
それでも船室に比べれば大分明るかったため、目を細めながら甲板へと出た。潮の香りを載せた風が時折吹き、顔を叩く。
海は荒れている様子もなく、空の不穏さなど露知らずといった具合に、小さな波を立てていた。海鳥の囀り一つ聞こえず、風と波、船体の軋む音だけが聞こえてくる。
そして、ぱらぱらと、黒い粉雪が降り注いでいた。積もることはなく、けれど絶えず、水平線の先までも。
水面や船体に付着することはなく、ただ降り注ぎ、俺の手の上に落ちると、それは幻のように溶けて消えた。冷たくもない。
不気味なものだ。まあ、この世の終わりに降るものだと思えば、妥当なのだろうか。
「おはよう、テオ」
掌に視線を落としていた俺に、リインが後ろから声をかけてきた。振り向くと、蒼褪めた顔の彼女が、目の下に深いくまを作っていた。
手をひらひらさせながら、唇の端を必死に持ち上げて。
「えらく、早起きじゃねえか。明日は槍でも降るんじゃねえの」
「黒い雪から槍の雨に変わったら、もうてんやわんやだね」
冗談を絞り出すと、彼女の空元気はそこで尽きてしまったのか、表情から力も感情も消え失せてしまった。
元から華奢な体躯は、更に縮こまってしまったかのように見える。活発な人が弱ると、その衰弱の度合いは割り増しだ。甲板よりもベッドが似合う。
胸を抉られるような思いになりながら、恐る恐る尋ねた。
「寝てなくていいのか」
「眠れなかったし、ここから眠れそうにないから、いいよ。膝抱えているより、風にでも当たってようかなって。
そう考えてたら、ちょうど船室の扉が開く音が聞こえたから、来てみたの」
「そうか」
リインの声はか細く、消え入りそうだった。波と風の音に掻き消されそうになるその声に、意識を傾けて聞いていた。
彼女は自嘲気味に笑い、俺の脇を通り抜けて甲板に出ると、くるりとターンして振り返った。
艶を失った銀の髪が頬に張り付き、邪魔そうに掻き上げ、耳の後ろへとやっている。
元から白い肌からは血色が失せ、手の青い血管が薄っすらと透けて見えるほどだった。幾つかの指の爪も罅割れている。
俺の手も綺麗なものではなかったが、リインのそれは、旅を始めた頃に比べると顕著だった。
「髪、もうほとんど真っ白になっちゃったね。お揃いだねって言ったら、嫌？」
「嫌じゃねえけどよ、俺のはおまえの髪ほど、綺麗な色じゃねえよ」
「テオってさ、平気でそういうこと言うよね」
「そういうって、どういうとこだよ」
「教えてあげない」
「なんだよ、それ……」
そこでようやく、悪戯っぽい笑みを浮かべ、彼女は肩を揺らした。
「なあ、リイン」
そんな彼女の笑顔の前では、俺はどこか、大事なところが緩んでしまうらしい。
湧いた気持ちをそのまま言葉にしてしまっていることが多い気がした。これまでの旅でも、いつもそうだった気がする。
今もそうだ。胸の中に生じた想いを吐露することに、抵抗がない。普段だったら、こんなことはないのだが。
けれど、それが恐ろしかったり、恥ずかしいものであったりするわけではなかった。
リインが眉をぴくりとさせ、じっと見つめてくる。彼女がこうしている時は、大抵、こちらを観察し、言葉を待っている。
「もしも、もしもだぜ。もしも……星が見えない世界があったなら、どうする？ そんな世界で生きていけと言われたら？」
自分でも、何を言っているのか、よく分からなかった。要するに、前の世界の話だ。
今となっては朧気だが、あの世界で生きていた時の気持ちだけは、微かに残っていた。それに思いを馳せていたのだ。
案の定、リインはきょとんとした表情を浮かべながら、「それってどういう感じ？ 本当に星が見えないのか、たとえの話なのか」と聞いてきた。
「両方だ。人の心も渇き果てていたし、いつも誰かが泣いていた。笑う側と泣く側に分かれて、いつも争いが絶えなくて。
誰もが孤独を恐れていて、そのくせ、誰もが他人を恐れていた。奪い合っていた」
そこまで言うと、リインは軽く唸った後に、「それさ、ローグシアと大して変わらない気がするよ」と言ってのけた。
俺はさすがに面食らい、言葉に詰まった。無意識のうちに、この世界の方が余程良いと、いつも思っていたからだ。
「形が違うだけでさ、どこでもいつでも、おんなじだよ。ローグシアでだって、争ったり、奪い合いだったり、そういうのばっか。
そこがどんな場所だったとしても、そこにいるのは人なんでしょ？」
「あ、ああ」
「だったら、大して変わらないよ。本当に、服や言葉とか、形が違うだけ。
でも、人の悪いところが変わらないってことは、良いところも変わらないってことだからさ。
きっとどんな場所でも、お父さんやお母さんや、ゲイルさんやフェズリアや、アベル君や、テオみたいな人がいるんだと思う。
そういった人と出会えて、一緒に生きていけるなら、私は大丈夫だと思う。どんな場所でも、孤独じゃないなら」
どれだけ生きる場所が、世界が変わっても、人は変わらない。だから、どんな場所でも時代でも、全ては人次第だと。
確かに、そうなのかもしれない。どんな場所でも、人は食べるし、眠るし、争うし、奪い合う。それに使う道具や様式が違うだけで、行為としては一緒だ。
だったら。だったら、俺も。リインやアベルのような人が、傍にいてくれたなら。この世界に来ることも、なかったのかもしれない。
今ならば、信じられる。特別な何かがあったところで、それだけではどうしようもない。そんなものは関係ないのだ。
ファレスの力を手放そうとした俺を、リインたちが見限らなかったように。ファレスの力が、俺とリインたちを繋ぎとめてくれたわけではないように。
全ては、その人次第なのだと。
「ねえ、私からも質問」
納得なのか安堵なのか分からない感情を呑み込もうと必死だった俺に、リインが問いかけてきた。
俺の与太話を、場を和ませようとしたのだと思ったのか、彼女はそれ以上追及することなく、話題を変えた。
頷きを返すと、リインは少し逡巡するかのように唇をきっと結び、そして開いた。
「生まれてきた意味って、本当にあると思う？」
穏やかさを保った声色ではあったが、僅かに震える唇から、一種の切実さが滲んでいた。
視線は足元に落ち、やっと戻りつつあった笑顔も剥がれ落ちていた。多分、その弱り切った表情こそが、今の彼女の、本当の姿なのだろう。
それに対して、俺は答えを持ち合わせていた。正しい答えかどうかは知らない。本当に正しい答えなんてものは、神様にしか分からない。ただの、俺の答えだ。
「人によっては、あるのかもしれねえな。ない奴もいるだろうよ。けどよ、そんなもん、生きている内に分かるようなもんじゃねえだろ。
そんなもんは……死ぬときに分かるくらいが丁度いい。生きている内に、求めるようなもんじゃねえ」
「私」
「おまえは生きる」
リインの言葉を、強い語気で遮った。彼女が顔を上げる。鳩が豆鉄砲を食ったような顔で、俺を見つめていた。
それに対し、にっかりと歯を見せ、握り拳を胸に叩きつけて見せる。
「おまえは生きる。生き続ける。今も、明日も、明後日も。その先を見続ける。鼓動が鳴る限り。おまえ自身の命が許す、時間の限り」
「でも」
「言うな。死ぬために、苦しむために生まれてきた命なんてのは、この世にはありはしねえはずだ。あってたまるか。
そんなもんはな、都合よく誰かを踏み躙りたい奴の言い訳だ。自分以外の誰かに、自分の分の苦しみを押し付けるためのな」
リインは答えなかった。俺も、それ以上の言葉は出なかった。再び、海の音だけが俺たちの間に響いた。
リインだけじゃない。フェズリアだって、虐げられるわけに生まれてきたわけじゃない。ゲイルも、愛する者を失うために騎士となったわけじゃない。
だが、世界は、社会は、時代はそれを求める。弱者の屍を求め、物言わぬ誰かの犠牲を求める。都合がいいから。
奴隷や迫害される民族、戦争で使われる命。騙され利用され、踏み躙られて最後には捨てられる、優しく無力で愚かな人々。
そういったものもまた、人が人である限り、未来永劫変わらない。歴史が、そしてこの黒い雪が、それを物語っている。
そして、俺のような人間が、それを許さない。どんな場所にも、どんな時代にも、たまに現れる、俺のような人間が。
「俺は馬鹿だからよ、お利口にはやっていけねえ。世の中に迷惑かけまくってやるぜ。
気に入らねえならぶん殴るし、大事なもんは守る。どんな奴が相手でもな。相手や時代で態度変えられるほど器用じゃねえ。
本当に馬鹿だ。自分でも分かってる。俺は現実が見えてないだけのクソガキだ。けど……それが俺なんだ」
言い切ると、不思議とすっきりした。ずっと抱えていた思いを言葉にしたことで、胸の中のつかえがとれたような気がする。
こんなだから、俺は長生きできないのだ。けれど、それもまあ、悪くない。はぐれ者というのも、存外に爽快なものだ。
「もしかして、戻るの？」
「そりゃまあ、行かなきゃ人間全員皆殺しだって、神様が言ってるようなもんだからな」
「だったら、私を」
「俺一人で行く。儀式の神殿に行って、リインはやれねえって言ってやる。神様だって、楔の花嫁が来ないと困るから、軍勢を寄越すわけだろ？
何かしらの行動は起こすはずだ。まあ、博打には違いねえがな」
不安げに目を伏せるリインを説き伏せる。それだけは絶対にさせない。何が何でもだめだ。
それに、レイバの軍勢はローグシアのある大陸を滅ぼすだけでは済まないだろう。千年前と同じように、全ての大陸を更地にして回るはずだ。ここは避難場所じゃない。
結局、動かなければ終わるのだ。俺に取れる行動は二つだけ。やるか、やらないか。賭けるか、賭けないかだ。
そこに不満はない。どんな局面においても、取れる行動は二通りだ。そして、俺はいつだってやる方だった。
そして何よりも、リインは優しい。だから、たとえ自分や周りだけが運良く生き残れても、自分が生きているばかりに、大国一つ分の人間が死んだ事実に耐えられないだろう。
それが一番の動機だった。俺は世界を救いたいわけでも、国を守りたいわけでもない。リインの涙を見たくないだけだ。それ以上のものなんて、あるものか。
決意が鈍る前に鎧を呼び出そうとしたところで、背後から物音が聞こえた。重々しい何かが床に擦れる音だった。
振り返ると、船室に続く扉の向こう側から、体勢を崩して手を突いたゲイルと、その背にしがみつくフェズリアの姿があった。
巨体に小さな体が張り付いた様子は、動物の親子のようで微笑ましく、俺もリインも軽く吹き出しそうになった。
二人は俺たちの視線に気づくと、ほぼ同時にはっとした顔をこちらへ向け、ばつが悪そうにそっぽを向いてしまった。
「別に盗み聞きなんてしなくてもよかったのによ。後でおっさんとフェズリアにも話すつもりだったのに」
「い、いや、しかしだな」
「ゲイルさんが隠れろって言ったんです。大人の場面かもしれないからって」
「大人の場面って、なに」
リインが呆れたように笑う。張り詰めた空気が一気に崩れる中、フェズリアはすまし顔でゲイルの背中から軽やかに降り立った。
何事もなかったかのように、片翼をはためかせつつこちらへと駆け寄ってくる。ゲイルは色々勘違いしていようだが、彼女はそうでもないのだろう。
深い緑色の瞳で俺を見上げてくるので、視点を合わせようと膝を突いた。それに追従するように、フェズリアもまた視線を降ろす。
幼いながらに、といっても、フェズリアは随分と落ち着き払ってはいるが、彼女は既に得心が行っているようだった。
眼から疑問や訴えの色も見えない。ひたすら真っ直ぐに、俺を見据えていた。
「強情っぱりのテオには、何を言っても無駄なんでしょうね」
「よくご存じで」
「いいです」
フェズリアは微かに拗ねているかのような言動を見せつつも、諦め半分に口を噤んだ。
右手で頭を撫でようとして思いとどまり、左手を頭に乗せる。
「敬語は、もういいぜ。そうだなあ、五年後くらいまでとっとけ。でも、俺やリインには、もういい」
「はい」
「ほら」
「……うん」
慣れないのか、気恥ずかしいのか、初めて砕けた言葉を発して俯くフェズリアの髪を掻き乱す。もっと早く言ってやればよかっただろうか。
かといって、遅すぎるということもないだろう。フェズリアだって、これからたくさん生きるのだから。
「テオ！」
フェズリアに構ってばかりで放置されていたゲイルが、珍しく力強い声で俺を呼んだ。
さっきまでの体勢を誤魔化すかのように背筋を伸ばし、腕を組んでいる。仁王立ちという言葉が似合う立ち姿だった。
「武運を祈るぞ、若き戦友よ」
そう言って、ゲイルは眉間に深い皺を刻んだまま、口角を上げて歯を見せた。眼帯の下の右目まで細めていそうなくらいの笑顔だった。
確かにな、と思い、笑みを返す。俺とゲイルの関係を言い表すには、その呼び方が一番的確かもしれない。
最初こそぎこちなかったが、俺たちは戦友だった。
「リインに寄りつく虫は払っておいてやる！ 安心して行くがいい！」
「ちょっとゲイルさん、変なこと言わないでよ」
ガハハと荒々しく笑うゲイルに、一人ムキになるリインはさておき、俺とフェズリアは暫し呆然とした。
最初からそうであったなら、もう少し付き合いやすかったのではないだろうか。そうは思えど、口にはしなかった。
ゲイルもゲイルで、かなり不器用な部類の男だ。ここまで共に旅をしたからこその破顔一笑と思っておこう。
ああ。一昔前までは、こんな光景は夢にも見なかっただろう。俺を囲んだ三人もの人間が、歳も人種も育ちも生まれも違う者たちが、こうして笑っているなどと。
これから行くのは、当てのない決死行だというのに。行けば俺に残された時間を使い切ることになるというのに。
空は暗く、黒い雪は依然として降りしきり、何の希望もないはずなのに。精神の水面は穏やかそのもので、確かだった。
「行こうぜ、ファレス」
その言葉を号令として、金色の炎が足の爪先から迸り、全身を覆うように燃え上がる。視界が覆われ、四肢に隕鉄の重みが宿る。
首元を覆う深紅のマフラーが現れ、兜が現れて庇が降りる。剣は呼び出さず、手刀で炎を引き裂き、掻き消した。
「テオ」
確かめるかのように名前を呼ばれ、振り返る。すると、いつの間に近づいてきたのか、リインは目と鼻の先にいた。
軽く爪先立ちになりながら手を伸ばしてきたかと思うと、俺の首に手を回し、くしゃくしゃのマフラーをせっせと巻き直していた。
これでよし、と満足したリインは一歩引くと、兜越しに俺の眼を見据え、「帰ってきてね」と一言、呟いた。
その言葉を聞いた時、胸を抉られるような感覚がした。それだけは、約束できない。
返事の代わりに歯を軋ませることしかできず、かといって目を逸らすこともできずに固まっていると、リインはこう続けた。
「沢山の人が、テオのことを許さないと思う。けど、私は、私だけは、テオを責めないから」
弱り切っていた深紅の瞳に力が戻り、大きく見張ると、リインは両手で、俺の両手を掴んだ。
手甲越しで体温は伝わってこないが、俺は胸が弾むのを感じた。
「だから、絶対に帰ってきてね。そうなったら、今度は私の番だから。私が、テオを守るから」
力強いその言葉に、苦笑した。
「そうだな」
全くもってその通りだ。いつだってそうだった。守る守るとのたまってきたが、実のところは、それが真実だ。
いつだって俺は、リインが守っていてくれた。本当に守られていたのは、俺の方だった。
「帰るよ。おまえのところに」
それを聞いて、リインはようやく、にっこりと目を細めて笑った。いつもの、優しくて真っ直ぐな微笑みだった。
その表情を見られただけで、十分だった。言葉にしようと思ったら、キリがないほどの想いを抱いて、俺は口を噤んだ。
全身から再び金色の炎が迸り、足が甲板から浮き、空へと上がっていく。特に難しいものでもなかった。空へと思えば浮くし、飛べた。
ぐんぐん高度を増していき、分厚い暗雲へと近づいていく。小さくなっていく眼下のリインたちを一瞥し、視線を前へと戻す。
行こう。始まりのあの場所へ。俺たちの運命を決めたあの場所へ。
世界の終わりに、一人のバカが飛び立った。
これが俺だとバカは笑った。バカは死んでも治らず、バカを通すために剣を抜いた。
そのバカ、そのクズ、どうにも止まる様子もなし。
次回「鎧姿のバカ二人」
