たった一人のための英雄譚～異世界で伝説の騎士となった男の物語～

独りじゃないから

最終話です。

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「はじめまして……とは、違うか。改めまして、アベルです」

　夜の岩礁、少し冷えた潮風の匂いと、規則正しい波の音がする中、少年は星空を背に名乗った。

私からすれば、一応は年下の男の子なわけで、にもかかわらず、随分と大人びた表情をしていた。

少し丸みを帯びた輪郭の童顔に、はっきりとした眉、二重の瞼。身長はテオよりちょっと高いくらい。線はテオよりも細いだろうか。

風に揺れる黒髪は、最初に出会った頃のテオを彷彿とさせるような、艶のある炭に似た色をしていた。

紺碧の瞳は真っ直ぐで、けれど目元には疲弊の色が滲み出ていた。眉間に寄せられた皺も、全然消えることがなかった。

張り詰めて、追い詰められている、そんな表情だった。

「え、ええと、どうも、リインです。テオとは、その、なんと言いますか」

　実際にアベル君を前にして、私はどうにも本調子でいられなかった。不自然に唇を歪め、詰まる言葉を引っ張り出していく。

テオからは沢山お話してもらっていたが、彼はアベル君をいつも誇っていた。本当に、友達であることを嬉しそうに語っていた。

そんな彼の親友だと聞くと、不思議と緊張が全身を駆け巡り、硬直させた。

「そんなに緊張しなくても。テオから変なことでも聞かされましたか？」

「ううん、テオがアベル君のことを話すときは、いつも楽しそうだったよ」

　テオと違って、私のことを年上だとすぐに認識したのか、アベル君は終始敬語を崩さなかった。ふうむ、と顎に指をあてて考え込む素振りを見せてくる。

視線の先には私の顔だ。テオもテオで厳めしい表情が多いが、彼には別の険しさを感じた。テオが牙を剥きだしにして怒ってる犬に譬えるならば、彼はなんだろうか。

礼儀正しく、声色も温和なのだが、どこか不器用で切なさそうな人だった。

「君って、本当にテオの友達なんだね。なんだか、全然違うのに、似てるって思わされる」

「……まあ、確かに、俺とあいつは似た者同士ですよ」

　アベル君はそこでようやく、瞳から力を少し抜き、僅かに眼を細めた。その眼に、ますますテオを重ねた。私を見つめる、あの力強い視線。穏やかで、けれど険しい眼。

腕組をすると、ちらりと横目で焚火を囲む一行を盗み見ていた。随分遠くまで歩いたが、石ころくらいの大きさで皆が見える。

行儀よく岩肌に腰を下ろすゲイルさんとフェズリア、そして心なしか落ち着きなく葡萄酒を呷るテオの背中。

「単刀直入に言わせてほしい。俺とテオは、これから消える」

「……うん？」

　淡々と、自分たちが消えると言われたところで、はいそうですかと納得できる人間も少ないだろう。私もそのうちの一人だ。

面食らう私の表情を予想していたのか、アベル君は噛み砕いた表現を交えつつ、説明を続けた。

「テオは絶対に、あなた方には言っていないだろうが……俺とテオは、ファレスとヴェルフリートに蝕まれつつある。

俺はやがて完全に魂を呑み込まれてヴェルフリートと化す。テオは記憶を全て失い、ファレスを残して消えるだろう」

　波と風の音が消し飛び、自分の鼓動の音だけが世界に取り残される。冷静に自分と親友の酷薄な運命を語って聞かせる、目の前の男の子の姿が歪む。

「うそ」

「嘘じゃない。俺もテオも、残された時間は少ない」

「だめだよ」

　駄目に決まっている。テオもアベル君も、消えていいわけがない。無意識に作った握り拳に力を籠め、頭を振った。

そんなこと、認められるわけがない。絶対に認めない。散々酷い目に遭って、血に塗れて、ようやく安全な場所に逃げられるというのに。

　かつて、とはいっても最近のことだけれど、テオが心折れて、私の前で泣き崩れた時の光景が脳裏をよぎった。

あんなに強気で堂々としていたテオが、顔を涙でぐしゃぐしゃにして、唇を歪め、震える声で、もう嫌だと嘆いていた。悲しい。苦しい。怖い。もう沢山だって。

そんな彼が、消えるというのか。そんなのは、あんまりだ。到底認められない。

　たとえテオが納得していても、他ならぬ私が認めない。結局、テオは再び黒騎士の姿を纏った。あれだけ恐怖し拒んだファレスの鎧を纏い、剣を握りしめて。

私たちの為に。私たちに生きていてほしくて、そのために、弱い自分をまたも押し殺して。そんな彼を見ると、私は胸が引き裂かれるような痛みに襲われた。

「そうだ、だめだ」

　無駄だとわかっていても、アベル君を睨まずにはいられなかった私に対し、彼は予想外の返答を口にした。

てっきり「無駄だ」「覚悟は決めてる」「どうしようもない」、そんな類の言葉がぶつけられると身構えていた私は、肩透かしを食らった気分だった。

多分、私は今、とびっきり間の抜けた表情を彼に見せていることだろう。

「俺たちが消える前に、二人の因縁を終わらせねばならない。……ヴェルフリートの胸を焦がしているのは怒りだが、その源は哀しみだ。

ヴェルフリートはファレスを恨んでいる。だが、それ以上に後悔しているんだ。どうしようもなかった、けど、どうしてあんなことになったのか、って。

だったら、まだ、可能性はあるんじゃないかって。俺はそう思う。俺がヴェルフリートだったなら、本当の気持ちは、違うだろうから」

　やけに感情の籠った解説に、私は眉を顰めた。ヴェルフリートの言葉を代弁しているはずなのに、その声音にはアベル君本人の悲しみや後悔が滲み出ていた。

いや、今はそれについては置いておこう。気になるには気になるけれど、一番大事なことを真っ先に聞きだしたかった。

「方法があるの？」

「賭けになるけど、一つだけ。方法と呼んでいいのかどうかすら分からないものだけど」

　私の縋るような声に、アベル君は背筋を伸ばしたまま力強く頷いた。この旅の中で、何度も神様に祈ったけれど、今以上に祈ったことはない。

神様には、私たち人間の一人一人を助けるような義理はない。けれど、アベル君にはある。結局、人を救えるのは人だけ、ということなのだろう。

「大丈夫、俺に任せてほしい。やれるだけのことはしてみせる……しかし、あなたは……素敵な人だな。テオがああも躍起になる理由がわかる気がする」

「へっ？」

　降って湧いたような場違いな言葉に、私は上ずった声を出してしまった。焚火から離れて冷えつつあった身体に火が灯ったようだった。

アベル君もアベル君で、こんな状況でつい最近知り合った女性を口説くような人ではないだろう。けれど、どうにも動揺が奔るのを止められなかった。

「戻りましょう。転ばないように。そんなことがあったら、テオが俺にどんなことを言うか」

===

「黒騎士よ！　呪われし男よ！　最早、貴様に慈悲は与えぬ！　我が祖国のため、愛する者が生きるこの世を守る為、そっ首貰い受ける！」

　忠義の白い騎士役の、長身の若い役者が吠える。真っ白で流麗な甲冑が、夕暮れの光を煌々と反射していた。

茜色に染まる空の下、細い長剣の切っ先を目の前の男へと向けている。その先に仁王立ちする黒い鎧姿は厳めしくて、いかにも悪役然としていた。

　裏切りの黒い騎士役の男が劇場全体に響き渡る高笑いを上げ、がちゃがちゃと板金を揺らした。

「白騎士よ。くだらぬ男よ。まっことくだらぬ。国などどうでもよい。神など知ったことか。あの女はやらん。楔の花嫁になどしてたまるものかよ」

「ふざけるな！　それほどまでに世が憎いというならば、騎士として世に証を立ててみせればよいではないか！

おまえほどの男であれば、全てを見返すことだってできよう！　我が好敵手として名を馳せていたおまえなら！」

「あのな、俺はこの国に認めてもらいたいなんて、欠片も思ってはおらんのだ。俺を嘲笑った者たちに認められたところで嬉しくはない。

俺はこの時をずっと待っていたんだ……楔の花嫁を連れ去り、この世と我らが主たるアビスの繋がりを断ち切る時を。

そうすれば、俺を嗤った奴らは、後悔しながら死んでいく。こんな世界、壊れてしまえばいい。そうだ。俺はな、認めてもらいたくなんてない。後悔させたいのだ！」

「貴様っ！」

　けたたましい笑い声をあげながら、黒騎士が肩に担いだ大剣を天へと翳した。本当の黒騎士が持っていた漆黒の大剣とはだいぶ違う。

少々長めのだんびらとでも言うべきそれは、くすんだ銀色の刀身をしていた。

本当の黒騎士の剣は、違う。炭のような黒い両刃に、傷だらけの刀身、暗い金色の鍔と石突、身の丈を越す巨大な威容。

幾度となく私たちを守って、たくさんの命を屠って、黒に血の赤を塗りたくった、黒騎士の剣。

　舞台の上で剣を交える二人の騎士を、観客の壁が覆っている。私とフェズリアも、その内の一人であるわけだけど。

剣戟の音が鳴り響く度、歓声が湧きあがり、興奮の嵐が巻き起こる。老若男女の声が入り交じり、夕方の王都に熱狂の渦を作り上げていた。

　私たちが王都に帰ってきてからひと月。ローグシア王家は、悪は滅び、平安は守られたと高らかに宣言した。王都の目抜き通りで生き残った騎士団が行進を行い、街中がお祭り騒ぎだ。

世界を滅ぼそうと蘇った黒騎士は、世界を守る為に蘇った白騎士によって討ち取られた。首こそないものの、守られた平和こそがその証である、と。

　黒騎士への怒り、世の終わりへの恐怖、鬱屈とした感情で雁字搦めにされていた民衆は沸きに沸いた。隣人と抱き合い、祝杯を挙げ、玉の贅沢と豪勢な夕飯を囲んだ。

　私たちも、同じだった。黒い雪が止んだ時、船の上から三人で空を見上げた。霧散していく漆黒の雲と、広がる黄昏の空に、彼を思い描いた。

彼がこの空を取り戻したのだ。絶望の雲を打ち払い、奪われた太陽を取り戻した。神と呼ばれたものすらも退けて。

　フェズリアが私に駆け寄って腰に抱き着き、ゲイルさんの大きな腕が私の背を覆い隠した。私はというと、ただ泣きじゃくるばかりだった。

泣きながら、彼の名前を呼んだ。悲しみと歓びが綯交ぜになって胸をかき混ぜ、言葉にできなかった。

あのテオが、泣き崩れて私の名前を呼んだ男の子が、この世の終わりすら跳ねのけた。その事実を喜ぶと同時に、嘆いた。

できることなら、ずっと傍にいてほしかった。傍で、戦いなど忘れて、剣の握り方すら忘れて、笑っていてほしかった。戦いがどれだけ彼の心を蝕んでいたのか、彼自身が教えてくれていたから。

　ローグシアに戻ろうと言い出したのは、ゲイルさんだった。自殺行為としか思えないその言葉に、私とフェズリアは不思議と反対する気も起きなかった。

考えがあると腕を組むゲイルさんの言葉を信じて、私たちは船を生まれ育った大陸へと向けた。

　静かな海を越え、船を捨てて馬車と馬を港町で買い、王都へとひた走らせた。騎士団や衛兵隊の警備はびっくりするくらいに緩かった。

黒い雪が民衆に与えた恐怖のせいで、王都や各地で暴動が起こっていたようだった。彼らもその収集に走らされていたのだろう。

　罪悪感と怒りを同時に感じたのを覚えている。それらは私たちのせいであると同時に、彼らの残酷さの表れでもあったから。

なんで私は、皆の為に死ななきゃならなかったのだろう。そう思わずにはいられなかった。言ってしまえば、私が楔の花嫁になったのは偶然で、私は偶然に選ばれた犠牲だった。

テオに連れ出されて、ゲイルさんに拾われて、フェズリアを加えて旅を続けて、その中でずっと、私が大人しく生贄になっていれば、と口に出さずとも思わずにはいられなかった。

私が生きていなかったら、生まれなかった悲しみがたくさんあるんじゃなかったのかな。心の底で、私自身を詰る声がしていた。

　そんな私の思いを、テオはいつだって否定していた。自分自身だって辛くて悲しいくせに、必死に、胸を張って見せてくれていた。

平原での殺戮の後。心砕かれたテオに三人で寄り添い続けたあの日。私は、彼がやっと見せてくれた涙に安堵すると共に、一つの思いが生まれていた。

私が死んだら、テオはとても悲しむ。きっと悲しんでくれる。泣いて怒って、きっと、だめになってしまう。全ての歯車が狂ってしまう。そんな気がした。

彼の笑顔を守る為に、まず私自身が生き抜かないと、そう思わされた。

　生と死の狭間で、積みあがる罪と互いへの想いの狭間で足掻いていた私たちを他所に、何も知らない人たちが叫んでいた。

裏切りの黒い騎士に死を。楔の花嫁を一刻も早く取り戻せ。

　舞台の上の黒騎士が膝をつく。怒りと悲しみを決意で押し殺し、震える肩を止めた白騎士が一閃を見舞うと、がくりと黒い鎧姿が崩れ落ちる。

観客たちの熱狂が最高潮に達したのか、腹の底から揺さぶられるような歓声の嵐が巻き起こった。

　真夜中に帰ってきた私たちを、寝間着姿で涙ながらに迎えてくれたお父さんとお母さんは、ひとまずゲイルさんとフェズリアも匿ってくれた。

ゲイルさんはいつの間にか懐に入れていたグリフォンの瞳をフェズリアに渡し、その日の夜には似たようなガラス玉もどきがいくつも用意されていた。

聞けば、ゲイルさんがフェズリアに頼んだらしい。事前に複製が可能であることをフェズリアから聞いていた彼は、一つの企みを拵えていた。

「この瞳の中には、この国を支える信仰や王家の威信をひっくり返す記憶が宿っている。この事実が民衆に漏れたなら、王家の支持は地に落ちる。

神としたものが手に負えない魔物で、作られた神話は千年間の大嘘となれば、王族の……下手すれば貴族制の崩壊にすら繋がる。大処刑が始まりかねん。

俺はこいつをタネに王宮と取引をしてくるつもりだ。あんたらを滅ぼす真実を手に入れた。俺たちに手を出したら、それを世に明かす、とな」

　その翌日。自分が戻らなかったら瞳をばら撒けと言い残し、ゲイルさんは、あろうことか単身で王宮へと乗り込んでいったそうだ。

彼自身の口からその無茶を聞いた時は、今までにないほどに声を荒げてしまい、縮こまらせてしまった。

当然のようにひっ捕らえられたゲイルさんは、牢の中でグリフォンの瞳と、その複製した内の一つを取り出し、王家相手に脅迫を行ったそうなのだ。

結果として、ゲイルさんは解放されて帰ってきた。純粋な幸運だった。兵たちが聞く耳持たずに、彼の首を刎ねていたっておかしくなかったのに。

「今代のローグシア王は賭けが何よりも嫌いだ。全てにおいて安全な状況でなければ行動も起こさない、勝負にも出ない、そういう男だ。

絶対に自分に対して逆らえないような相手を弄んだり、な。だから、今回もいけると確信していたんだ……その……いや、俺が悪かった。すまない」

　しょげかえるゲイルさんだったが、彼が成したことは大きかった。一度は国を敵に回した私たちの居場所を、他ならぬ国に用意させてみせたのだから。

私たちに手を出したら、グリフォンの瞳がばら撒かれる。王家が把握している、今回の渦中にいた人物たちを捕えたり殺したりしてもばら撒かれる。

フェズリアという、王家に認識されていない仲間が、王家の統治を転覆させる。

実際に千年前の記憶が宿った瞳と、その複製を見せつけられ、王族たちも危険を冒すのを避けたのだろう。

　そんな折、白騎士が黒騎士を討ち取り、この世の平穏が守られたことを記念して、「二人の騎士」の劇が開演されると城下にお達しがあった。

帰ってきてからちょうどひと月が立ち、お店の手伝いを再びするようになった私と、一緒に暮らすようになったフェズリアに、お母さんからお芝居のチケットを二枚渡された。

自分の家がある私とゲイルさんとは違い、行く当てのなかったフェズリアを快く引き取った二人は、ひどくフェズリアに甘かった。

娘を守ってくれたという女の子が、娘の妹になるのだから、これ以上嬉しいことはないとばかりにはしゃいで、私の誕生日並みに服やら何やらを買い与えていた。

その甘やかしの延長で、満員御礼必須のお芝居のチケットを二枚も入手してきたというのだ。観てみたいとはにかむフェズリアに押され、私はそれを受け取った。

「お芝居、凄かったけど、本当のことなんて全然なかった」

　劇が終わり、蜘蛛の子を散らすように観客たちが劇場を後にしていく中。人ごみの中でフェズリアが呟いた。

はぐれないよう繋いだ手は柔らかくて、暖かった。右の翼がもどかしそうにぱたぱたと動いている。

　劇の中で、黒騎士は楔の花嫁を世界を壊す手段としか見ておらず、その動機も、周囲への純粋な恨みだった。

結局、黒騎士は白騎士との決闘の末に討ち取られ、楔の花嫁役の女の子を抱きかかえる白騎士を最後に、幕が閉じた。

「歴史ってきっと、こういうものなんだろうね。都合のいい事実ばかりで、人の想いなんて微塵も残されてない」

　へそを曲げるフェズリアと一緒に、日が落ちて夜を迎えた街の帰り道を歩いた。

演劇の興奮と感動を共有しようと酒場へ向かう人たちの群れを避け、一日の終わりを肌で感じながら歩いた。

我が家にたどり着くと、お父さんとお母さんに軽く一声かけ、二人してすぐさま寝室へ転がり込んだ。

集団の中で熱狂に呑まれるというのは、思っていた以上に体力を奪われるものだった。今日のお芝居は今まで一番盛り上がっていた。

　窓から差し込む月明かりに照らされたベッドに腰かけ、向かいのベッドで同じように座るフェズリアの視線を感じて振り返る。

深い緑色の瞳は、まっすぐに私の眼を捉えて離さず、また微動だにしなかった。

「どうしたの、フェズリア？」

「リイン、寂しそうだったから。テオのこと、考えてたのかなって」

「……そうだね。大当たり」

　あれからまだひと月しか経っていないのに、もうずっと昔のことのように思える。

テオもアベル君も、まだ見つかっていない。ゲイルさんも調べたし、騎士団から色々と聞き出したそうなのだが、目撃談すら一つもなかった。

騎士団が必死の捜索を行ったのに、二人の消息は掴めていなかった。現代に蘇った二人の騎士は行方知れずだ。

片方は処刑台に、片方は英雄として祭り上げようとしたのに、大陸中を兵や騎士たちが探しても見つからなかったらしい。

「あいつが帰ってくる場所を守る。それが俺の、あいつへの返礼だ」

　ゲイルさんはそう語った。王家にも騎士団にも民衆にも、自分たちに手出しはさせない。テオの居場所を奪わせはしない、と。

その眼差しは力強く、どこかで生きていると信じる彼の中のテオに向けられているように思えた。

　今頃、彼はどうしているのだろう。また泣いているのだろうか。視線を落とし、足をぶらつかせる。

「リインって、テオのこと、好きなの？」

「……いつか絶対に聞かれると思ってた。正直、よくわかんない。けど、私はテオにたくさん助けてもらって、テオのことも、独りにしたくないって。

あはは、なんだろうね。普段強がってる男の子に、弱さを見せられたりすると、なんだか揺さぶられるよね」

「分かるかも。母性なのかな」

「フェズリアに母性を覚えられるって、テオが相当お子ちゃまってことになっちゃうよ」

　二人して、今ここにいない彼のことで笑い声を漏らす。言葉を絞り出す度、戻らぬ日々の情景が瞼の裏に呼び起される。

不器用で、真っ直ぐな眼差し。乱暴で喧嘩っ早いという困った気性。私やフェズリアを安心させようとして歯を見せて胸をたたく、精一杯の彼の笑顔。

崩れ落ちて、震える唇で心の悲鳴を言葉にする泣き顔。握り拳を作って考え込む、近いのに消えてしまいそうな横顔。

水泡のように浮かんでは消え、その度に心が軋む音が響き、胸が握り潰され、熱い何かが胸の奥からこみあげてくる。

　テオを守りたい。それだけが私のたった一つの確かな気持ちだった。これ以上傷ついてほしくない。たとえこの世の全てがテオの敵になっても、私たちだけは。

どれだけ彼が罪を積み上げて、その重みに押し潰されそうになったとしても、私は絶対に彼を離したくないと、そう思ったのに。

「大丈夫だよ、リイン」

　顔を上げる。するとそこには、穏やかに頬を綻ばせるフェズリアがいた。まるで私に、そして自分に言い聞かせるように。

「私たちは運がよかっただけで、普通はみんな現実に負けちゃうんだと思う。でも、それでも私たちは今、ここにいる。

ほら、現実だって、いつだってどうにもならないってわけじゃないんだよ。それに……」

「それに？」

「それに、テオはいつだって、私たちのことは絶対に裏切らなかったから」

　その言葉に、彼の最後の言葉が脳裏を過った。「帰るよ、おまえの所に」と穏やかに告げた、目庇の下の眼差しは、寂しそうで、今にも泣き出しそうで。凄く、嬉しそうに目を細めていた。

テオはまだ、その言葉を裏切るまいと、どこかでアベル君と一緒に、必死にもがいているのだろうか。

それすらも、この国に生きる人々からすれば、邪悪の胎動でしかないのだろう。けれど、私にとっては、それこそが何よりも大切なものだった。

　自分の手に視線を落とすたびに、震える彼の手の感触を思い出した。街を歩く度、彼と似た声を聞いては振り返り、肩を落とした。

幾度となく、目覚める度に落胆した。彼が起こしに来てくれたのでは、と根拠もなく淡い期待を抱いては消していた。

彼との思い出は少なくて、けれど、あまりにも鮮烈で。思い出の中の彼に何度も呼び掛けて、問いかけて。思い出だけを抱き締める日々を過ごして。

少しだけ、彼を恨んだ。帰ると言ったくせに、待たせすぎではないか。それこそ、帰ってこないのではないか、と思わされるほどに。

　フェズリアの言葉に上手く返せずにいた、その時だった。月明かりとは別の光が、窓の外から差し込んだ。部屋の隅の闇を吹き飛ばす、青白く揺らめくそれは、どこか見覚えがあって。息を呑んで、火の粉となって消えゆくそれを見つめた。

　気づいたら、私は裸足のまま駆け出していた。狭まる視界の中、ドアを乱暴に開け、階段を駆け下りて、時折転びそうになりながら、息を弾ませ駆けた。玄関から外へと飛び出し、肩で息をしながら。

「リイン」

　その声を聴いた。思い出の中でばかり私に掛けられていた声だった。息切れして膝に手をついていた私に、二人分の影が伸びている。

はっと見上げると、何度となく思い描いた姿が、変わり果てたものとなって、月明かりを背にしていた。

騎士団の礼服姿のアベル君は、髪を真っ黒に染めて、右目のあたりに一文字の大きな傷を刻まれていた。歪に治癒した赤黒い痕は瞼の上にも走り、潰していた。

疲れ切った、けれど確かな達成感を湛えた笑みを浮かべ、力強く目を見開いていた。

　そして。そして、彼が肩を貸す男の子を前に、私は言葉を失った。髪は白く染め上げられ、右の肩口からはシャツの袖が垂れるばかりで、肝心のあるべきものがない。

けれど、その表情が、微笑みが、私の時を止めた。風の音も、自分の鼓動の音すらも吹き飛んでいた。

　片時も忘れなかった、不器用で、真っ直ぐな眼差しが。思い切り口角を上げて歯を見せる、精一杯の笑顔が、そこにあった。

隣のアベル君がにやりと唇を歪めたかと思うと、いきなり彼をこちらへ向けて放り出してきた。

　よろよろと覚束ない足取りで歩み寄ってくる彼に駆け寄り、両腕で抱き留める。頬を伝う熱い涙を感じながら、一度身体を離して、その顔を確かめた。

「リイン」

　私の名前を確かめるようにして呼ぶと、彼は笑顔を作ったまま、頬をひくつかせ、ぼろぼろと大粒の涙を目尻から溢れさせた。

くしゃくしゃになりながらも笑う彼を再び抱き締める。彼の鼓動の音を、上下する胸の動きを、彼の生きている証を少しでも感じたくて、両腕に力を籠める。

「もう、大丈夫だからね。私がテオを守るから。私たちがテオを独りにしないから」

　私たちは無力で、愚かで、この国全体から見れば、とんでもない大罪人だ。

でも、それでも、私はそれを、世界を滅ぼしかけたそれを、今は何よりも愛おしく思う。旅の中で胸の内に芽生え、今も息づくそれを。

　何のために生まれてきたのか、何のために生きるのか。答えなどないけれど、どう生きたいのかは分かる。

人の想いは脆く儚く、すぐに現実に押し潰されてしまう。非合理的なそれを、時代や社会は不利益なものと潰そうとする。

けど、私はそれを抱き締めて生きていきたい。大きな時代の波に呆気なく飲み込まれてしまうような、小さな小さな幸せを守る為に。

正しさよりもずっと熱く、偉大さよりも堅く強く、私の胸の内を揺さぶり溢れさせるものの為に。

　これからも、たくさんの残酷な現実が押し寄せてくるだろう。その大きさに比べれば、私の腕の中にあるそれは、あまりにも小さい。

それは一人の人間が立ち向かえるようなものではないのかもしれない。だけど、それでも。

「独りじゃないから」

　きっと、大丈夫だよ。

＝＝＝

　星空が頭上から足元までを覆っている場所で、立ち尽くしていた。両腕をだらりと垂らし、瞬く星たちを見つめる。

不思議なことに、この夜空の空間には、月も太陽も見当たらなかった。ただひたすらに、闇に星が散りばめられている。

　なぜここにいるのか。自分は誰なのか。さっぱり分からないけれど、特に不安に思うこともなかった。

それどころか、どこか満たされているような気持ちだ。ふかふかのベッドを用意してもらえたなら、すぐさま眠りに落ちることができそうなくらいに。

「テオ」

　誰もいなかったはずなのに、後ろから声が聞こえた。低く落ち着いた男の声だった。穏やかなその声色で、誰かの名前を呼んでいた。

振り返ると、そこには漆黒の鎧を着こんだ謎の偉丈夫が立っていた。重厚な黒い板金は傷こそ多いもののへこみなどは見受けられない。

暗い金色の線が甲冑の縁を走っており、首元には深紅のマフラーが巻かれていて、ぼろぼろの裾を垂らしていた。

兜は微かに禍々しい造形をしており、格子状の目庇の下には獣の牙のような意匠が見える。

「君の名だ」

「……そっか」

　異様な状況を自分でも不思議なくらいに、すんなりと受け入れていく。俺はテオというらしい。

この鎧姿の男は俺の知り合いのようだ。きっとそうに違いない。この男を見ていると、なぜか心強さを覚えるから。

「なんかさ、夢を見てた気分だ。めちゃくちゃきつかったけど……良い夢だったと思う」

　得体のしれない何かが俺の中を満たしている。それと同時に、大事な何かが欠けてしまっている気がした。

根拠のない喪失感を胸に、どう表現したものか困ってしまう。

「誰かに……そいつだけに伝えたかった言葉が、あった、気がするんだけどよ……。でも、いいんだ」

　テオという名の俺が見た夢は、もう二度と見られない気がするが、それでいいと思えた。これでよかったんだ。一人頷くと、鎧姿の男が重々しく、俺の結末を語り始めた。

「君はもう消えかけだ。君の魂は記憶と共に空へと溶けていく。もう二度と形を成すことはない。君の肉体に残った私の意識は、やがて君として目覚めるだろう」

「そっか」

「だから、私が消えればいい」

　言葉の衝撃が俺の胸を強烈に殴りつけてきた。軽く返していた言葉が出なくなり、喉で詰まる。鎧姿の男は淡々と続ける。

「私が君の中で見てきた思い出の全てを、虚無となった君に託す。前世の記憶まではないが、君をテオたらしめるには十分だ。

そのうえで私が消えれば、目を覚ますのはテオ、ということだ」

「お、おい、待てよ」

「なあ、テオ」

　狼狽する俺の言葉を、鎧姿の男は穏やかな声色で遮った。

「あの後、三人で、思い出せたんだ。私もヴェルフリートもシオンも、どうしようもなかった。誰もが間違えてしまっていた。

けど、確かに私と……俺とヴェルフリートは友達で、俺はシオンを愛していたんだ」

「あんた……」

「俺の行いは過ちだった。生まれてきたこと、そのものが罪だったのかもしれない。けれど、あの日あの時、ヴェルフリートを友としたことは、過ちなんかじゃなかった。

シオンと出会って彼女に恋をしたことも、過ちなんかじゃなかった。想いだけは、過ちなんかじゃなかったんだよ。俺にも……生まれてきた意味が、あったんだ……」

　彼の肩当の先に、金色の炎が灯る。それはじわじわと乾いた葉へと広がり焼き尽くすように、彼を飲み込もうとしているように見えた。

「君は二度と俺の力を使えなくなってしまうが……大丈夫さ。そんなものはもう必要ない。俺の力がなくたって、君自身の生きる力は、誰にも負けない。そうだろう？」

　どんどん広がっていく炎が、やがて彼の兜へと到達したとき。兜だけが先に焼き消えて、その素顔が露わになった。

色素の薄い、というより、ほとんど白に近い髪を無造作に生やしている。若干の垂れ目に泣き黒子をちょこんと載せたその顔は、如何にもお人良しといった感じで、童顔だった。

細められた二重瞼の下、灰色の瞳が、俺を映していた。

「さらばだ、我が友よ。夢の続きを、その眼で見に行くと良い」

　消えゆく男の泣き出しそうな笑顔に、俺はただ、力強く頷いた。

俺と彼が信じたもの。俺と彼の間にあったもの。俺がなくしてしまって、彼から返されようとしているもの。

それはきっと、誰もが必要としていて、誰もが持てるものの筈なのだと、今はそう信じていたい。

「生まれてきて、良かったんだ」

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長らくお待たせしました。完結です。

お話の中では美談のように書いていますが、傍から見れば、このお話は「向こう見ずのバカが、悪徳教師に逆らう生徒のようなノリでブチ切れて、世界を滅ぼしかけるお話」に他なりません。

私はテオ君の一連の行為を手放しに称賛したり、推奨したりはしませんし、できません。

けれど、テオ君の気持ちは、人として大切なものだと信じています。

しかし、最初のタイトルとあらすじ詐欺から、よくぞここまで付き合ってくださったものです。

感謝の意を表させていただきます。Pixiv Fanboxに解説なども乗っけておきますので、物好きついでに読んでいただけたら幸いです。

こんな形ではありましたが、皆様の胸の中に何かを遺せていたなら、それ以上の喜びはありません。

ここまで読んでいただき、本当にありがとうございました。