たった一人のための英雄譚～異世界で伝説の騎士となった男の物語～

外側の大陸へ（後編）

「テオ、あれはないです」

　開口一番、フェズリアから何かしらを否定され、軽く眉を顰めた。

抜けるような青空は地上の混乱など我関せずといった具合の長閑さで、欠伸が出そうなくらいに綺麗だった。

柔らかい日差しの中、簡素なワンピース姿のフェズリアの痩躯から生えた右側の翼がわさわさと音を立てている。

伸びっぱなしだった焦げ茶色の髪も、リインがしっかり梳かしてやっている甲斐あって、風情のある長髪となっていた。

　長旅で汗を吸い泥を被り、今までの足跡を表すかのように汚れきっていた衣服たちを大振りの桶へと突っ込むと、

俺とフェズリアは一心に洗濯板を使って擦り洗いを始めた。

　ゲイルとフェズリアは船室だ。なぜかというと、俺がゲイルに三発殴られたことでのお説教である。

殴られた後、歯は無事だったものの、口の中はずたずたになり、口の端から血がたらりと垂れている始末だった。

派手に転んだとリインには説明したものの、俺の嘘が下手なのか、リインがよく見ているのか、

「絶対、嘘」と言って納得してくれず、三日経った今日にゲイルにそれとなく聞いたところ、彼はあっさりと白状した。

今頃、ゲイルはこってりと絞られていることだろう。同情の念が湧いてくる。俺たち二人だけとはいえ、男衆は女衆に逆らえた試しがない。

「『ハッハー！　ざまあみやがれってんだ！』じゃないです。ゲイルさん、本気でしょぼくれてましたよ」

「いやあ、幾ら治してもらったとはいえよ、痛かったもんは痛かったからな。ちょっと調子に乗った。理由も結局教えてもらえなかったし」

　熱の籠っていない、けれど妙に特徴を捉えた俺のもの真似をして見せた後で、フェズリアは軽くむくれた。

最初に出会った頃に比べると、大分表情が色づいた。笑う時は口元を綻ばせ、怒る時はこうしてむくれる。

当たり前のことだが、その当たり前すら、フェズリアは奪われてきた。

危険な旅に連れ出したことに対して、迷いや後悔が微塵もなかったわけではないが、彼女のこうした変化を感じると、少し気が楽になった。

俺のエゴには違いないが、相手が元気そうだと、こちらも嬉しいというものだ。

　といっても、染みついた早熟さが抜けることはなく、今もこうして大人びた言葉を俺に向けてきている。

いつか、フェズリアにもフェズリアなりの日常が築けるといいのだが。その時には、この子を子供でいさせてあげたい。

　桶の中の小刻みな水音と、派手な波の音を聞きながら、大きな下穿きを軽く畳んで絞る。この大きさはゲイルのものだ。

一応、女物はフェズリアの方の桶へと入れさせてもらった。嫌とかそういったものではない。ただ、やはり気になるのだ。

俺とて、リインの衣服を手に悶々としているところをフェズリアに見られるようなことは避けたかった。

「ところで、髪、大分白くなっちゃいましたね。もう黒髪の方が少ないくらいです」

　洗い終わった下穿きを脇に置いていた籠に放り込み、桶からフェズリアへと視線を移す。

手を止めたのは、その声に暗いものを感じたからだ。

「ああ、そうだなあ。結局、なんなんだろうな。なんか急に歳食ったような気分だ」

　頭髪の急激な白髪化は、十中八九ファレスの姿を借りていたことが原因だろう。

俺がファレスの名を呼び、その姿を身に纏う度に、頭髪は白く染まっていった。なぜ白髪になるのかは、本当に分からない。

ただ、アベルはアベルで、彼も暗めの金髪が会う度に黒く染まっていったところからして間違いないだろう。

　これは直感だが、この髪の色は、俺の魂の残量を表しているのではないかと、最近は思うようになってきた。

黒い部分がなくなり、白がすべてを占める時、俺の魂が消え、肉体という器にファレスの魂のみが残る。

そして、俺の肉体はきっと、ファレスが動かすことになるだろう。ファレス自身はそれを良しとしていないようだが、そういう仕組みなのではないか。

　感覚が麻痺してきているのか、それに対して戦慄を覚えたり、恐慌することもなかった。

この力がなければ、俺は何度死んでいたことか。それどころか、神殿でリインを連れ出すことすらできなかったに違いない。

この世に都合のいいものなどないように、咄嗟に掴んだ剣の対価は相応に重かった。それだけの話だと、自分に言い聞かせていた。

　フェズリアは俺の答えに納得していないのか、彼女も同様に手を止め、俺のことをじっと見つめてきた。

瑞々しい葉のような深緑の瞳は、見つめる先に穴を開けんばかりの真っ直ぐなもので、俺はその視線に図らずもたじろいだ。

「私、聞こえてたんです。海辺でアベルさんがテオを連れて、二人で話してた時」

　そこまで言われた時点で、しらを切り通せばいいものの、考えるよりも先に溜息を漏らしてしまった。

そうだ、ネヴァンの聴力はヒュームやティタヌスの比ではないのだ。迂闊だった。アベルと久々に話せて舞い上がっていた。

自分の短慮さに片手で頭を抱えていると、フェズリアはとうとう洗濯物を手放し、俺の方へと向き直った。

表情は神妙そのものだ。しかし、そんな話を聞いておいて、四日近く顔に出さなかったのは驚いた。女は皆女優とは言うが。

　俺とフェズリアの間に重い沈黙が横たわり、波の音と船が軋む音ばかりになる。

どうしたものだろうか。はぐらかしても誤魔化しても無駄に思える。何より不誠実だ。かといって、正直に話したところで。

藁にもすがる思いで、意識の裏側にいるファレスに呼びかけてみた。するとどうだ、返事があったではないか。

三人集まればなんとやら、二人でも相応の知恵は出てくるはずだ。会心の握り拳を作りたくなるのを抑え、ファレスの声に耳を傾ける。

「私に何を期待しているんだ、君は。と、とにかく、なんとかこの場を凌ぐ他あるまい。そうだな、話題を逸らすのだ。夕餉のこととか」

　そんな俺の期待を、ファレスはものの見事に裏切った。これは駄目だ。俺が言えた義理ではないが、駄目だろう。

「ファレス、あんた、よくそれで騎士団の中で名を挙げられたな」

「し、仕方ないだろう、性分というものだ。それと武勲に恵まれたことについては、ヴェルフリートが色々と紹介してくれたり口添えしてくれていたのだ」

　納得である。とはいえ、俺も本当に人のことは言えない。対人関係ではアベルに世話になりっぱなしだった。

何とか自分一人でと思いつつも、心の底で甘えてしまっていた。そんな男二人がああだこうだと言ったところで大した話術にはならないのも道理である。

「テオ」

「はいっ」

　磔にでもされたかのように背筋をぴんと伸ばし、無意識に敬語で反応した。フェズリアが怖いわけではないのだが、どうにも、こうなってしまう。

フェズリアは小さな口から深く息を吸うと、意を決した様子で「いいですか」と始めた。

「テオにも色々事情があるんだと思います。あと、なんか、男の意地、みたいなのとか。

でも、私やリインにとっては、『そんなことをされても困る』というのが正直な感想だと思うんです。

テオは自分の意地を張り通して満足かもしれないですけど、置き去りにされる身としては、こう、たまったものではないのです。

ゲイルさんは、なんか、半分諦めてそうな感じですけど」

「……はい」

　十歳くらいの少女の説教に、反論する余地も見つけられず、首を垂れた。ぐうの音も出ないというやつだ。

俺の納得とリインやフェズリアの納得が別なのは当たり前だし、置き去りという表現も的確だ。

「アベルさんは、テオとは違う考えみたいでしたよ。リインに話してたことも聞いてましたけど」

「な、なんて言ってたんだ」

「教えません」

「なんでだよっ」

「絶対に教えませんっ。聞いても無駄ですからね」

　そうは言われても気になる。なんとか聞き出せないかと別の切り口を探そうとしたが、きっと結ばれたフェズリアの口許を見て、諦めた。彼女は時折、物凄く頑固だ。

俺が折れたのを感じ取ったのか、フェズリアは頑なさを解き、眉尻を下げて諭すような語り口へと変えた。

「テオ、独りよがりで決めつけないでください。誰かが泣かなきゃいけないなんてこと、ないはずです」

「でもよ」

「人間は、生きたいって思ってなきゃ嘘なんです。幸せになりたいって思ってなきゃ。そうでしょう」

「……ああ」

「テオ、諦めないでください。誰もそんなこと望んでません」

　少女に懇願される自分に、不甲斐なさを覚えた。正確には、懇願に快く頷けない自分が不甲斐なかった。

そんなこと、叶うわけない。許されるはずもない。何もかも遅すぎる。けれど、そう口にすることもできない。

事実だけ口にして生きていけるほど、そして、それを受け入れることができるほど、人は機械的ではない。

　ただ、そうしたいのは、心からの願いだった。

「……祈るよ。そう、祈る。誰も傷つかない方が良い。みんな笑っていられる方が良いに決まってる。分かってる。俺だって。

俺も、おまえやゲイルのおっさんや、リインと一緒に居たい。叶うなら、できる限り、長く。

そうと決まれば、明日からゲイルのおっさんに稽古でもつけてもらうとすっかね。ファレスの力がなくても、俺自身が強くなれば、問題なしってもんだろ？」

　それがいいです、とフェズリアが心からの安堵を浮かべた表情を見せた。

本当に、そんな夢物語が叶うのだろうか。分からない。けれど、祈らずにはいられない。

　あと三日。俺たちの穏やかな船旅も、あと三日で終わる。そこから先に何があるのかは、全くの未知だ。

理想を掲げることなんて、久しく忘れていた。誰も傷つかず、争う必要も奪い合う必要もない日々。剣も必要ない場所。

分かち合い、互いを認め合い尊重し、穏やかに日々を過ごし、昨日を笑って振り返って、明日に希望と夢を見ることができるような。

　無理だ。俺には無理だ。そんな日々の中に俺の居場所はない。

泣きたくなるような平和を想像し、精一杯の笑顔を作って、掻き消した。

俺が生きられるのはやはり現実だけで、今だけなのだ。

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大切な人と一緒に居たい。誰も傷つけたくない。涙を流す必要もなく、いつだって笑っていたい。

奪うことも争うこともしたくない。認め合い尊重し合い、互いに自分らしく生きていきたい。

それを時代が許さない。この世の構造は、それを認めない。

次回「宣告」