たった一人のための英雄譚～異世界で伝説の騎士となった男の物語～

外側の大陸へ（前編）

なにがチートだチンポしろオラァァァ！！

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　海水が船体を叩き、空間が傾く。波と木材が軋む音、何かが転がる音を聞きながら、俺とゲイルは蝋燭片手に備蓄や荷物を確認していた。

「割れ物といった転がると困るものは船底の中央部に、あとは適当に配置してもらったはずだ」

「にしたってよ、色々積み込んだもんだなあ」

「文明なき大陸で生きていくわけだからな」

　凶器じみた太さの腕を組んで荷物を検分するゲイル。蝋燭の火に照らされた横顔はいつも以上に迫力があったが、さすがに慣れた。

今いるのは船底の倉庫で、水と葡萄酒の樽やロープ、木材に工具、火種などがごろごろと積まれている。

それだけではなく、種を含めた農耕具一式や大量の保存食、毛布とあれこれ積み込んだらしい。本当に、外側の大陸で一から生活するつもりなのだ。

「とりあえず、外側の大陸に辿り着くまで六日ほどという計算だ。中々の追い風が吹いている」

　ゲイルが淡々と述べる。話によると、あの港町から東に真っ直ぐ進んだところに外側の大陸が位置しているらしい。

俺たちが生きている大陸は、外側の大陸に比べればあまりにも小さい。

正確には、外側の大陸というのはそこら中に広がっているそうで、行くだけなら水平線に向かっていけば割と辿り着くそうだ。

締まらない話だが、騎士団の手から逃れる分には楽でいい。

ただでさえ未知にして強大な魔物が闊歩すると言われる大陸に派兵できるほどの余裕は騎士団にもないだろう。

出航も騒がれずにできた。恐らく、俺たちの行方を追えるのはアベルくらいだとは思うが、彼がそれを口外するとは思えない。

そも、ヴェルフリートの目的は俺の殺害であり、楔の花嫁であるリインの奪還は気にしていないように見えた。

来るならば、単身で青い炎の中から現れるだろう。その時は、俺と奴が雌雄を決めるだけだ。

「着いても、しばらくはここが拠点だろうな」

「しばらく、で済まないかもしれん。ここには倉庫、寝床、厨房、作業場、厠まで揃っている。早々この船以上の拠点は見つからんだろう」

「寝床がハンモックてのは悪くねえけど、船嘴が厠ってのもな。おまるにクズ布なんて昔のもん、初めて使ったぜ。女連中は顔真っ赤にしてたぞ」

「おまえのせいでもある」

「なんでだよ」

　若干、ゲイルの唇が歪む。旅を続けていくうちに、ゲイルの鈍い表情の変化も感じ取れるようになってきた。

　船出から何時間経っただろうか。一行の中で時計を持っているのはゲイルだけだ。聞けばいい話だが、日の傾きでもある程度は計れるのでやめた。

というよりも、多くは日の傾き加減、月の傾き加減で判断する。曇り空や雨の時は、村に一つある時計台を頼ったりもするが。

魔物の一種にガーゴイルというのがいる。それの瞳をネヴァンの技師が加工し筒状の魔具としたのが、この世界における時計だ。

秒針のないシンプルなものだが、貴重品には変わりない。街には点々と時計台が置かれており、手持ち時計などは騎士や貴族くらいしか所持していないだろう。

とにかく、さっきハッチから見た限りでは昼下がりといったところだろう。食事も黒パンにスープと簡単なもので済ませた。

　ゲイルと二人で積み荷の検分を終え、ちょっと一息と硬い木の床に胡坐をかいて座り込んだ。男二人で蝋燭の火を眺めているのも、存外に悪い気分ではない。

ぽつりと、ゲイルが漏らした。

「リインとフェズリアは」

「上で海賊ごっこしてるぜ。舵は縛ってあるんだろ？」

「ああ」

「あいつらの腕力なら、いたずらしても動かせねえだろ」

　航路は直進だ。そこまで激しい海流がない航路なので、下手に動かせば調整が面倒だ。

コンパスはあるらしいが、そんな苦労をわざわざゲイルにかけさせる必要もない。

　リインとフェズリアは、かなり良い組み合わせのようだった。女同士というのもあるだろうが、バランスがいい。

落ち着きはあるが、根は年相応に幼いであろうフェズリアと、子供っぽいが面倒見の良いリイン。

彼女らを見ていると、人間の相性というものは、バランスが取れているか、似た者同士かのどちらかだと思う。

「俺たちはこれから外側の大陸に行く。そこで生きていく。元の大陸には戻れん」

「分かってる」

「俺たち三人が、今はフェズリアの居場所だ。国の中で生きていくことはできんが、せめて穏やかな生活をさせてやりたい」

「頑張らねえとな。ちゃんと食糧の供給手段とか確保して、そのうち余裕ができたら、なんか楽しみになることでも用意してやってよ」

「ああ」

　そこまで言って、ゲイルは俺を見たまま静止した。探るような視線に戸惑う。

今更俺を相手に探るようなことなどあるだろうか。ゲイルほどの男であれば、俺くらい単純な人間のことなどある程度は見抜いていそうだが。

「リインはどうする」

「なんで、リインが今出てくるんだよ」

「俺は、リインの母を愛していた」

　眉一つ動かさず言ってのけたゲイルを相手に、面食らって言葉に詰まった。

気恥ずかしさなど欠片も見せず、ゲイルは太くかさついた人差し指を上へ向けた。今頃リインたちが暢気にはしゃいでいる甲板上を指しているのだろう。

「だが、俺はそんな言葉を、彼女の前で匂わすことすらできずに終わった。俺とて、できることなら黒騎士の真似事がしたかった。

自分の命と魂を秤にかけたとき、俺は魂を選べなかった。おまえやファレスは、命を捨て魂を選ぶだろう。

そういう眼だ。何度か、騎士団にいた時に見たことがある眼を、おまえはしている。覚悟を決めた、男の眼だ」

　なんと返せばいいか分からず、俺はいつものように黙り込んでしまった。ファレスとの話をそのまま伝えようにも、俺はそこまで思い切ることができなかった。

伝えたところで、ゲイルたちは俺を必死の思いで止めようとするだろう。二度とファレスの名を呼ばぬよう言ってくれるだろう。

自惚れだろうか。けれど、彼等なら、そうしてくれそうな気がした。そして、そうさせるわけにはいかなかった。

「俺にはどうすることもできねえよ」

　なるべくぶっきらぼうにならないように言って、俺は今までの戦いの光景を脳裏で反芻した。

一切陰ることもない血と熱と痛みの記憶だ。多くの命を奪った。もう、何人殺したか分かりもしない。

そのことで、言い訳する気にも開き直る気にもなれなかった。紛れもなく俺は大量殺戮者だ。

俺が殺した者たちの友、親や子、妻、仲間。彼等はきっと、俺を細切れにして燃やし尽くしても飽き足らないだろう。

命は清算できない。数じゃない。一人死んで一人生まれても帳尻合わせになりはしない。

大き目の石ころ一つあれば人の一人簡単に殺せるくせに、この世の摂理は逆を決して認めない。

一人分の殺人は石ころ一つで事足りるのに、この世の全てを使っても人一人蘇らせることはできない。

俺のやったことは、どれだけ償っても、どんな罰を受けても、誰かが俺を赦してくれたとしても、消えることはない。それを抱えたまま死に果て、地獄へと落ちる。

そして、俺はそのことに対して、何一つ文句など言えはしない。初めて他者の首筋に剣を突き立てた時から、そんな資格は失っていた。

　生まれながらの運命というのはないと思うが、ここまで来ると、運命というものを意識せざるを得なかった。

積み上げた罪や行いが、その者の運命となって、ある日突然に立ちはだかることもあるだろう。

俺を憎み、刃を向ける者たちが眼前に現れた時、それが俺の運命となる。それまで、俺がこの世にいればの話だが。

「報いは受けるさ。全部終わった後ならな」

　そんな俺に、未来を考えることなどできはしない。いつか、などという言葉はない。

過去は消えていき、未来もない。俺にできることは今を燃やすことだけだ。

今を生きて、今に泣いて、今を愛する。そして、より良いものを遺すために最善を尽くす。

俺に未来がなくとも、未来の為に戦うことはできる。リインやフェズリアが生きられる未来の為に、この身を燃やすことはできる。

　リインとの関係も、言ってしまえばそれまでだ。彼女は優しいから、きっと俺をしつこく思い出すだろう。

俺からすれば、それだけでもう、充分だった。俺からリインにしてやれることも、これくらいだ。

一人納得して目を瞑る。大量殺戮者への手向けとしては、これ以上ないくらいだ。

　そこへ衝撃が奔った。意識が一瞬飛んでいたかのようだ。遅れて頬の辺りが熱を持ち始め、血の味がした。首が変な方向を向いている。

殴られたのだとわかるまでに時間を要した。

「なにしやがる！」

　反射的に握り拳を作ってゲイルに吠えるが、当のゲイルの表情は冷静そのもので、その落差に怒りが勢いを失った。

すると、不意を突いて平手で頬を打ってきた。それだけでは済まされず反す刃で裏拳まで頬にめり込んだ。

たまらず後ろに仰け反り、そのまま倒れ込んだ。視界が回転し横たわる。床にぶつけた頭や体よりも頬が痛い。歯は折れていないだろうか。

「なんで三回も殴んだよ、ちくしょう……」

「言葉で言ってもおまえには分かるまい。俺もおまえも、口で全てを語るのは不得手だからな」

　悪びれる様子もなくゲイルは立ち上がり、「そこで待っていろ」と痛みに転がる俺を放って去ってしまった。

何だというのだ、そんなに失礼なことでも言っただろうか。まさか、今まで散々おっさんと呼んでいたのを根に持っていたのか。

いや、そんなことをうじうじ根に持つような柄にも見えない。煩悶としている内に、重い足音が床を伝って体を揺らしてきた。

　顔を上げると、ゲイルの巨躯が薄暗がりに立っていた。その手には、麻布で幾重にも巻かれた剣がある。

剥き出しの柄は両手持ち対応なのか握りの部分が植物の茎のように分け目があり、石突は錘のようになっている。

幅広の刀身は百五十センチはあるだろうか、見覚えのあるそれは、従士時代に磨いたことのあるティタヌス用の長剣だった。

ヒュームからすれば立派な大剣だ。ファレスの大剣ほどではないが、充分に身に余る。

　あろうことか、ゲイルはそれを俺に向かって無造作に放り投げた。抱きとめるように受け止め、あまりの重量と衝撃に呻いた。

「なんだよ、これ」

「俺が騎士だった頃に使っていたものだ。持ち歩くには不便なので、とりあえず船の積み荷に入れておいた。騎士団で支給された数打ちに比べれば充分業物だ」

「扱えるわけねえだろ、こんなの」

「扱えるようになれ。大剣というものは小型から中型の魔物の群れを薙ぎ払う斬り込み隊向けのものでもあるが、

それとは別に、単独での護衛任務を帯びた騎士が用いるのに優れた武器でもある。そして、剣は騎士の誇りだ。

俺がリインの母にそうしたかったように、おまえはリインに剣を捧げるがいい。男には、そういうのが必要だ。

あと、あれだ。おまえは酒は好きか」

「別に好きでも嫌いでもねえけど」

「慣れておけ」

　滅茶苦茶な要求ばかり投げつけてくる。硬く重い刀身を抱えて、やっとの思いで上半身を起こすと、ゲイルは目を細めて俺を見ていた。

その姿に、俺は頬の痛みの借りも忘れて、渇いた笑いを漏らした。

龍殺しのオーレリアスに騎士の誇りを譲られるなど、騎士を志した身としては、これ以上ない名誉だろう。

これは貰っておくとして、とりあえず甲板上に向かおうと心に決めた。リインを頼ろう。このままでは飯を食えそうにない。