たった一人のための英雄譚～異世界で伝説の騎士となった男の物語～

闇夜への船出

コロナ！？　批判！？　政争！？

くだらねえ！　俺の話を読みやがれぇぇぇ！

そろそろタイトルとあらすじ、まともなのにした方がいいですかね？

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　そこは墓場だった。曇り空の下、乱雑に並ぶ墓石が踏み慣らされた地面に突き立っている。

恐らくは無縁仏、しっかりと弔われることも叶わぬ縁なき者たちの躯が眠る集団墓地なのだろう。

苔むし、半ば朽ち果てかけている墓石たちが、それを物語っていた。

　俺と、隣の白い騎士は、その中の新しい墓石の前にいた。白騎士は跪き、両手を組んで項垂れている。

深紅のマントが地面に垂れるのも構わずに。俺はその後ろで立ち尽くしていた。

「仕方なかった」

　俺の口からファレスの声が出た。至極残念そうに、しかし淡々と事実を述べるように。

渇いた風が寂しげな音を伴って墓場に吹く。首元に巻かれた紅のマフラーが揺れ、たなびく。

白騎士は、ヴェルフリートは微動だにしない。

　ファレスは彼の背中に向かって続けた。

「まさか、あの夜盗の群れの寝床に、女子供がいるとは思うまい。それも彼らの妻と子だなどと」

「そうだな。街で悪逆非道を働いていた夜盗の群れが、かつて汚名を着せられ街に戻れなくなった自警団の一部隊だということも、

その寝床を襲撃した時、彼等の妻や子供が震えているばかりだったというのも、誰も思うまいて」

　ファレスもまた、項垂れた。骨が軋むほどに強く拳を握り、地面に視線を落とす。

彼等は、夜盗の根城に襲撃をかけたのだろうか。

「覚悟はしていたさ。女子供を手に掛けることがないと思っていなかったわけではない。

ただ、実際にやると、堪える。彼等もまた、生きるために必死だった。手段は間違っていても、その意志だけは、切実だった。

たとえどれだけ罪を重ねて夜盗に身を窶そうと、彼らもまた、人だったはずだ」

「迷うか、ヴェルフリート。貴公ほどの男が」

「迷いなき正義など。自らを正義と信じて疑わない輩など、それこそ傲慢というもの。

相手に非があれば、どのような惨い粛清も許されるというのであれば、それこそ邪悪以外の何物でもない。

どれだけの因果があろうと、我らにどのような大義があろうと、我々が行っているのは、紛れもなく人斬りだ。

騎士という矜持と名誉の殻を被っているだけだ。立場と主張が違うだけで、やっていることの本質は変わらん」

　がちゃりと板金を鳴らしてヴェルフリートが立ち上がる。

墓石の前には、自ら手折ったのであろう群青色の花束が手向けられていた。

「花言葉は赦し、か。シオン様に教わった」

「正義は、大義は彼らを赦しはしない。墓石に名を刻む権利すら、彼等には許されない。

だからせめて、私だけは、彼らを赦す。彼らもまた、人であったのだと、我が胸に刻み込む。

それが、人の情というものではないか」

　ヴェルフリートは墓石の前で姿勢を正すばかりで、こちらを見ようとはしなかった。

長い黒髪は痛んで艶もなく、風が吹くたび、ばらばらとまばらに揺れている。

「そうだな。だが、それは胸の奥にしまっておけ。過去とは落ち着いた静寂の中で、時折思い出すべきことであって、常日頃引きずるものでもあるまい。

そら、終わったら城下街の西の端にある酒場に行くという話ではなかったか。今宵はとことん付き合ってやるとも」

　そこでようやく振り返ったかと思えば、ヴェルフリートは精悍な顔つきをくしゃりとさせ、歯を見せてきた。

僅かにこみ上げた喜びを必死に広げ、仮面のように被って。

「一杯で顔を真っ赤にするような男の台詞か。ふふ、今宵は徹底的に酔い潰してやる故、覚悟しておくがいい。

貴公の痴態、シオン様にとくと報告させてもらうとしよう」

　そこで視界が暗転し、俺の眼の前には星々が瞬く闇と、そこに佇む黒騎士の姿が現れた。

「テオ、もういいんだ」

　ファレスが穏やかな声音で呼びかけてくる。

「私だって分かっていたさ。こんなことをしたって、シオンは戻ってこない。これは私の意地っ張りと八つ当たりのようなものだ。

君を付き合わせるようなことではなかった。今からでも遅くはない。君にはまだ」

「ありがとな、ファレス」

　柔らかく遮り、深く息を吸う。

謝るということは、過ちを認めるということだ。過ちであったと、認めてしまうということだ。

過ちなんかじゃない。そんなこと、あってたまるか。俺がリインに生きていてほしいと、笑っていてほしいと思ったことが、過ちであるものか。

「アンタなら分かるだろ、俺がどういう男か。俺にも分かる、アンタがどういう男なのか。

俺たち、馬鹿で不器用でどうしようもねえけどさ、これだけは、譲れねえってもんだろ」

　その言葉を受けて、ファレスは押し黙ると、重々しく切り出した。

「テオ、君は私だ。かつて騎士団に刃を向けた時の私だ。その身の行く末がどうなったか知っているだろう。

……だが、それで後戻りするような男でもない、か」

「お互い様だ」

　俺たちには守りたいと思えるものがあった。剣なら、手の中にあった。だから刃向かった。

世界の理に従って、己を殺すことを断固として拒否した。大切なものを捨てるくらいなら、生きている甲斐がないと。

それが愚かだというのなら、それでいい。悪だとしても構わない。罪の泥に溺れて果てる定めであっても。

こんなに無様で馬鹿な俺たちにも、愛したものがあったのだから。

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　船出は夜明け前となった。アベルは毛布にくるまって寝転がっていた俺たちを起こすと、白騎士の姿へと変じた。

「街の外れで見た大きな船、あれがゲイル殿の用意した船で違いありませんか」

「そうだ」

　ゲイルは短く答えると、白騎士と化したアベルをまじまじと見た。

今まで散々俺たちを、厳密には俺を殺しかけたその姿に、敵意は感じられなかった。

静かに、けれど確かに、彼なりの決意が物言わぬ板金に漲っていた。

　藍色の空は白み、夜明けを告げようとしているのを予感させた。潮風は微かに冷たく、纏わりつくようでもあった。少し髪が軋んでいる気がする。

波は穏やかで、船出にはもってこいと言った具合だ。これから、この海の向こうへと俺たちは旅立つ。

かつて滅びた世界へ。レイバの軍勢によって滅ぼされた、外側の大陸、文明の残骸への逃避行だ。

　暗銀の剣と盾を携えたアベルは、剣をゆっくりと天へと向け、小さく円を描いた。

途端に蒼褪めた炎が刀身に迸り、瞬く間に燃え広がると、俺たちを一人残さず飲み込んだ。

熱のない炎の舌先が揺らめき、視界を埋め尽くしたと思えば、それが掻き消えると風景を一変させていた。

　視界に真っ先に入ったのは、聳え立つマストだった。微かに帆は麻縄で縛られ畳まれているが、立派なものだった。俺の伸長の何倍もあるだろう。

微かに地面が揺れているのに気づく。俺たちは甲板上に立っていた。

オークの木材で組まれた帆船は、形こそ軍用だが、それにしては小さい。

「キャラベルだ。といっても、こいつはかなり小型な部類だが」

「おっさん、よくこんな金あったな。もうオケラなんじゃねえのか？」

「俺とて近衛隊長になる頃には男爵の位を下賜されていた。この時ばかりは、愚直な騎士時代に感謝した」

　鼻息を鳴らすゲイルの後ろで、女二人が甲板に興奮して小さくはしゃいでいた。

フェズリアは物珍しさに目を見張って感嘆の溜息を吐くくらいだったが、リインの方は「お芝居の船より全然凄い」と飛び跳ねそうな勢いだ。

さっきまで寝ぼけ眼で足取りも覚束なかったくせに、今では水を得た魚である。

俺もろくに村から出ずに育った身の上であるため、こういった本格的な帆船を見るのは初めてだが、二人ほどはしゃぐ気にはならなかった。

不謹慎だとか緊張感だなどと言うつもりもない。笑える時は、笑っていた方が良い。

　アベルの方に向き直る。彼は依然として白騎士の姿のまま、こちらをじっと見据えていた。

眉庇の向こう側の瞳は兜の中の暗闇に隠れて見えないが、俺の方を見ていると、そう感じた。

　風が吹く。髪が頬に張り付き、外套がはためく。同じように、アベルの深紅のマントと艶のある黒い髪房が風に揺れる。

朝焼けに照らされた白い板金は鈍く煌めき、その反対側に暗い影を形作っていた。

「じゃあな、アベル」

「ああ、テオ。俺たちの運命の辿り着く先が、納得のいくものであるよう、祈っている」

　俺とアベルの間に流れるものを感じ取ったのか、元気だったリインたちも静まり返り、俺たちを見つめているかのようだった。

早々に別れを告げた理由は他でもない。決意が鈍るからだ。俺もアベルも、お互いに。

沸き上がる感傷を押し殺し、頷く。俺には、アベルに差し出せる手がない。俺たちは剣を取る道を選んだのだ。

今はただ、矛先を向ける方向が同じというだけだ。アベルがヴェルフリートに呑まれ、完全に敵と化せば、剣を向けることとなる。

俺とアベルに許された時間は、猶予でしかない。それが、俺たちの運命だ。

　青い炎が巻き起こる。刻限を知らせるかのように燃え盛り、彼の身を包み込んでいく。

敢えて言葉にしない。それが、互いに向けた想いをより強く感じさせることもある。俺もアベルも、きっと想いは同じだ。

「おまえのダチに生まれてこられて、俺は、嬉しかったぜ」

　村での何気ない日々。喧嘩に明け暮れる俺を仕方ない奴だと笑うアベル。それは紛れもなく、後悔など微塵のない日々で。

俺がアベルに語ってみせた、生きる意味の内の一つに他ならない。

俺たちが友でいられた時間は、紛れもなく良いものだった。その先にぶつかり合うしかないとしても。

自分を貫き通したい、大切な誰かを守り抜きたい、そんな想いを抱けるまでに俺を強くしてくれたのは、アベルだ。

　冷たい火の粉が空へと溶けていく。アベルがいた場所に視線を落とし、そして目を瞑った。

アベルがいた記憶を、今だけは、握りしめていたかった。

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私も色々大変ですが頑張ります。

そのうちpixiv fanboxの方で設定解説とかもしようと思っています。

話もだいぶ佳境に差し迫ってまいりました。

二人の運命の行く末を見届けてあげてください。