終わる旅、狂いはじめた世界
おまえが楔の花嫁として生贄にならないのは勝手だ。
けど、そうなった場合、誰が代わりに犠牲になると思う？
万丈だ。
一瞬、意識が途絶えてファレスとの夢を見ていたのか。
蒼褪めた炎に巻かれ、それが掻き消えると、陽が落ち始めた空の下に五人共々投げ出された。
現れた時の高さは低かったようで、大した衝撃もなく着地する。
堅い地面、というよりも岩面がブーツ越しに足裏を叩き、眉間に皺が寄った。隣でリインが軽やかに着地し、ゲイルが半ば跪いていた。
どうやら、俺たちはどこかの海辺にある岩礁にいるらしい。どういう理屈かはさっぱり分からないが。
辺り一面の岩の先には、深く青く、途方もない海が広がっていた。
「よし、みんな無事だな」
聞き慣れた声に振り返ると、そこには波打つ海を背にした白い騎士が、眠るフェズリアを抱きかかえて立っていた。
よく磨かれた白銀の板金に覆われ、猛禽を思わせる形の兜の眉庇の奥には紺碧の瞳が微かに見えた。
その眼を、俺はよく知っていた。十年以上付き合ってきた友の眼が、そこにはあった。
「アベル」
「ああ、俺はアベルだ。ああ、ちょっと待ってろ、姿を戻す」
俺の呼びかけにしっかりと頷いて見せると、彼の足元から蒼褪めた炎が立ち上がる。
それが全身を覆い、やがて消えると、そこにはいつも見てきたアベルの姿が残った。
黒地に赤い飾り布があしらわれた騎士団の制服姿はすっかりよれてしまい、頭髪もほとんど黒くなってはいたが、
細い眉に二重瞼の垂れ目、高めの鼻とあどけなさの残る表情は、そのままだった。
「ゲイルさんっ」
リインが片膝を突いたままのゲイルへと駆け寄る。アベル共々そちらへ視線を移すと、ゲイルは左の肩口を抑えたまま、首を静かに振った。
脂汗を滲ませながら顔を歪ませているので、かなりの苦痛ではあるはずだが。
「俺の方は問題ない、浅いし、その程度だ」
「その程度じゃありませんっ、早く見せてってば」
必死の形相のリインにぴしゃりと叱られ、ゲイルがほんの少ししょぼくれたように見えた。
こんな非常時であるにもかかわらず、頬が緩みそうになる。安心感もあった。
アベルが自我を取り戻してくれたから、というのが大きいのかもしれない。
「テオも！ なにぼーっとしてるの、こっちに来なさい！ 散々石ぶつけられて……ああもう、額が切れてるじゃない」
もうゲイルの肩を治し終えたのか、リインはすっくと立ちあがると、猛然と俺に向かってきた。
その気迫に気圧され、俺は柄にもなく「はい」と呟いてしまった。
後ろでアベルがくすりと笑いを漏らした気がして、きっと振り返り睨みつけようとするが、リインに頬を両手で挟み込まれる。
間近で見たリインの顔は、その勢いとは対照的に、青白かった。今にも倒れそうなほどに。
全身の痛みが消えていくのを感じながら、腕を背中に回した。
リインの表情が強張り、声が震える。
「な、なによ」
「怖え思いさせちまったよな。もう大丈夫だ」
ヴェルフリートに殺されかかった時、覆いかぶさってきた感触を思い出す。
そのお返しというわけではないが、少しでもリインを安心させてやりたかった。
失せていた血の気が戻ってきたのか、リインは見る見るうちに耳朶を緋色に染めると、そっぽを向いてしまった。
本調子と行かずとも、少しだけ、いつものリインに戻ってくれた気がして、嬉しかった。
沈黙するリインの背を撫でていると、フェズリアが目を覚ましたのか、アベルが優しく地面に足から降ろすのが見えた。
「すまない……悪いことを、した。どこか痛いところはないか」
頭を振るフェズリアに、アベルは心底安堵した表情を浮かべていた。子供を傷つけたとあれば、男であれば平気な顔はしていられまい。
とにかく、これで全員の無事が確認できた。負傷はあったが、リインが治してくれたので、良しとしようではないか。
未だにリインに叱られたことを引きずっているのか、ばつが悪そうに目を伏せるゲイルに、「これからどうするよ。船、取りに行けんのか」と声をかける。
あの港町に再度潜り込むのは至難の業のように思える。あれだけのことがあったのだ、住民たちには完全に見た目を覚えられてしまっただろう。
全員で外套をすっぽり被って船まで行こうとしたところで怪しまれるだろう。そもそも、船自体も無事なのか。
「まあ待て、テオ。皆疲弊している……俺のせいだが。とにかく、休むべきだ。話はそれからでいい。風を凌げる場所を探しておいてくれ。
俺は夜に備えて燃やせるものを探してくる」
アベルが口を挟む。確かにその通りのような気がした。話すにしろなんにせよ、この状態じゃまとまるものもまとまりそうもない。
俺も行くぜと意気込むが、「テオは大人しくしてなさいっ」とリインに押し込められるようにして座らされてしまった。
＝＝＝
ぱちぱちと弾ける音がする。フェズリアが点火した焚火に、火の番を買って出たアベルが薪を足す。
時は既に夕暮れとなり、陽は今にも海の向こうの水平線へ浸かろうとしていた。
空には途切れ途切れの雲が幾つか浮いているだけで、雨の心配は必要なさそうだった。
堅い地面に座り込んだ各々の手元だったり膝の上だったりには木の深皿に盛られた黒パンや付け合わせのチーズの塊、
鶏の腿肉を豪勢に突っ込んだシチューのボウル、水で割った葡萄酒が並々と注がれたカップがあった。
村はずれに停めておいた荷馬車を拝借してきた、相応の金も置いてきたし、今回ばかりは勘弁していただこう、とアベルが苦笑しながら持ってきてくれたのだ。
久々のご馳走に、あのゲイルですら僅かに目を輝かせたものである。フェズリアも年相応に喜び勇んで、アベルの持ってきた調理器具に手を付けていた。
難しい話よりも、今は目前の食事だ。俺たちは一心不乱に食らいつき、綺麗に平らげ、腹を満たしてから、ぽつぽつとアベルに状況を説明し始めた。
大分掻い摘んだ説明ではあったが、呑み込みの良いアベルは時折短い質問を挟むだけで、すぐに事情を把握してくれたようだ。
行儀よくカップを傾けながら、アベルは「よくここまで来られたものだ」と一言呟いた。
「オーレリアス……いえ、ゲイル殿。外側の大陸に逃がれるというのは賛成です。今、ローグシアは混乱の渦中にあります。
楔の花嫁の儀式が失敗したことが漏れたのです。民衆は不安な日々を過ごし、蘇った裏切りの黒い騎士の死と、速やかな儀式の再執行を望む声ばかり聞こえる。
いくら騎士団がファレスの力を持つテオに敵わずとも、限界がある。四六時中命を狙われていては、日々の営みなどままならない」
アベルは神妙な表情でゲイルに向き合い、冷静に大陸の現状を説明した。
失敗した楔の花嫁の儀式。蘇った裏切りの黒い騎士。大衆が不安を煽られないはずもなく、だからこそ、あの港町で俺は石を投げられたのだろう。
アベルは更に続けた。
「俺もヴェルフリートに意識を呑まれている間、色々なものを見聞きしました。この大陸に居続けるのはあまりに危険だ。
先ほどお見せした通り、ヴェルフリートの炎には形を成して敵を切り裂く他、ある程度の距離まで自身を含めて覆ったものを移動させられるのです。
その力で、俺があなた方を件の船まで送り届けましょう。住民のほとんどが寝静まる夜更けに行い、迅速に出発すれば、まだ」
「それはいい、是非そうしてくれ。……しかし、テオの親友と聞いていたものだから、どのような男と思えば。まるっきり違うではないか」
「確かに、似てはいないでしょう。俺はテオの友です。友とは互いの違いを認め合い、その上で信頼を預け、肩を組める相手のことです」
おお、とゲイルとリインが感嘆の声を上げる。軽い拍手すら起こりそうな雰囲気が、俺には面白くなかった。
まるでアベルが、俺と違ってできた人間だとでも言いたげだ。
確かにアベルは、俺よりも立ち回りが上手い。優劣は考えないが、論理的だし、冷静で思慮深い。村では男連中から疎まれていたが、女友達は多かった。要は、モテていたきらいがないわけでもない。
隣のリインが身体を揺するようにして、俺の方に寄ってきた。得意げに笑みを浮かべながら、頭に掌を載せてくる。
「大丈夫、テオにはテオの良さがあるんだから。拗ねない拗ねない」
「誰が拗ねるか。ったく、どいつもこいつも似たようなもんだな。『テオは無鉄砲で粗暴でなんと下品なことか、それに比べてアベルは』ってよ」
「じゃあ褒めてあげよっか？ 私、テオのこと沢山褒められるよ」
「そ、そういう問題じゃねえだろ」
きょとんとしながらも頭を撫でまわし続けてくるリインに対し、上手い返しも思いつかず、どぎまぎしながら視線を逸らすことしかできなかった。
今、リインから誉め言葉の雨でも浴びせられようものなら、顔から煙が吹き出そうだ。ただでさえ人から褒められることなど慣れていないのだ。
リインから言われでもした日には、冷静さを保てる自信がない。そういうのは二人きりの時にしてほしいものだ。
横からフェズリアの囀るような笑い声が聞こえてきて、俺はますますどんな台詞を口にすればいいか分からず、押し黙ってしまった。
「たくましいな。こんな状況なのに、希望を失っている様子がまるでない。皆、互いを信じているんだな」
「まあ、そりゃ、な。ここまで何度も、互いに助けられたしよ。それに何よりも、俺はこの三人のことが好きだ。尊敬してるし、頼りにしてる。
すげえ奴だなって思うし、一緒にいてくれると心強い。リインは優しいしよ、気丈だし、一緒にいると安心する。
ゲイルのおっさんは物知りだし、経験豊富だし、分かりづれえけど気遣ってくれるし、頼りがいがある。
フェズリアはしっかりしてるし肝も据わってるし飯も美味い、良い嫁になるんだろうなって感じで文句なしだ。
そんな奴らが一緒にいてくれるから、こんな旅も……なんだよ、みんなして黙りこくって」
素直な気持ちを表しただけだというのに、ゲイルは鼻の頭を描きながら小さく唸り、リインは顔を伏せがちにしてにやけ、フェズリアは珍しく吹き出していた。
「そういうところだと思いますよ、テオ」
うんうん、とリインが威勢よく頷いてフェズリアに同調してみせる。一体どういうところだというのか。
まあ、皆が楽しそうにしているので、それはそれで悪い気はしないから、いいのだが。
だが、こんな絶望的な逃避行の中、希望を失わず、笑顔でいられるのは、間違いなく皆がいてくれるからだ。
根拠なんてない筈なのに、傍にいるからというだけで、迷う心が消えていく。恐怖や不安は消せずとも、迷いだけはなかった。
それがある限り、俺は戦えるだろう。それを守り続けるだろう。
たとえ、残された時間が僅かだったとしても。
いや、僅かだからこそ、俺はこの胸の中に熱く燃ゆるものに従うのだ。
「すまない、皆のテオを暫しの間お借りしたい。いいかな？ お嬢さん」
「分かりました。ちゃんと返してくださいね」
アベルはなぜかフェズリアに断りを入れると、立ち上がり「ちょっと来てくれ」と小声で言って俺の腕を掴んだ。
アベルのことだ、何か考えがあるのだろう。とはいっても、何を話したいのかは、薄々分かっていた。
分かってしまった。
二人ででこぼこした岩面を歩いていき、焚火の音やリインたちの話し声がほとんど聞こえなくなった辺りで、アベルは立ち止まった。
夕陽を背にしたアベルを改めて見て、「変わったな、俺たち」と何気なく呟いた。
アベルの金色が僅かに残るばかりの黒髪を少し冷たい風が揺らし、潮の香りが俺たちの間に強く漂う。
「ああ、変わり果ててしまった」
「けど、俺がどんなに変わり果てても、俺の守りたいものは変わらない」
遠目に見える、焚火を囲う仲間たちへと振り返る。
炎に照らされたリインの横顔を見ると、俺の中で、嘆きや躊躇いを焼き尽くすような感情が静かに燃え滾る。
「同じなんだろ、俺もおまえも。残された時間は少ない。できることも限られてる。そうだろ」
アベルに向き直ると、彼は悲しそうに、精一杯の笑顔を作ろうと顔を歪ませた。
「ああ。でも、俺はおまえと違って、大したことはできなかった。おまえの両親が囚われた時、助けることもできなかった。怖かったんだ。
今まで信じてきたものに、自分が属するものに剣を向けることが。その勇気が、俺にはなかった……俺は……」
「よせよ。おまえは悪くねえ。俺もおまえも、どうしようもなかったし……どうしようもねえことで誰かを責めたって、意味ねえよ。
俺、この旅の中で思ったことがあるんだ。生きるってのは、後悔の積み重ねだって。
生きて、失敗し続けて、悔やんで悔やんで、悔やみ続けて……それでも、そんな中から一つでも、自分が良かったって思えることを見つけるのが、生きる意味ってもんじゃねえかって。
俺は、リインを石棺から連れ出して、良かったと思ってる。ここまで旅をしてきて、良かったと思ってる。
おまえにも、一つくらいあるんじゃねえか」
「……ああ、ある。こうして、おまえとまた、友として会うことができたことだ。テオ、おまえだけに伝えておく。
この国は、終わるかもしれない」
唐突なその言葉に、耳を疑った。
太陽はいつものように沈んでは昇り、月は変わらず夜を照らし、波の音は穏やかだ。だというのに、どう終わるというのか。
「おまえだっておかしいと思わないか。数十年に一体出てくるかどうかのデーモンがひょっこり出てきたんだぞ。
それだけじゃない。西の火山ではドラゴンが出てきた。俺の意識が呑まれている間に、ヴェルフリートが仕留めて事なきを得たが。
蘇った忠義の白い騎士と持て囃され、おまえと戦っていない間は魔物狩りばかりの日々だったよ」
「なんだよそれ、ドラゴンだと？ オーレリアスが、ゲイルのおっさんが討ち取ってから、五十年も経っちゃいねえんだぞ」
「他にも数百年単位で出るかどうかどころか、伝承でしか聞いたことのない魔物の王がちらほら目撃されてるんだ。
こっちの海はまだいいが、反対側ではクラーケンじゃないかと噂されるくらい巨大な怪物も見られたそうだ。
人は常に、魔物と戦い、脅かされてきて、千年前はローグシアを除いた全ての国が滅ぼされた」
「まさか、リインを生贄にしなかったからだ、とでも言いてえんじゃねえだろうな」
「そのまさか、かもしれない。だってそうだろ、楔の花嫁の言い伝えを思い出せ。地と主神アビスとの繋がりが切れる時、黒い雪は再び降る。
それを防ぐため、神を地に繋ぎとめるため、楔の花嫁が百年に一度、神の下へと送られる。
実際、楔の花嫁が送られなかった途端にこれだ。黒い雪が降る日も、近いかもしれない」
アベルの表情は真剣そのものだった。確かに、アベルはそういったお伽や言い伝えが好きだったし、フェズリアも似たようなことを言っていた。
本当に、黒い雪が降るとでもいうのか。レイバの軍勢が再びこの国を、人の世を襲い、滅ぼそうとするのか。
「だったら、おまえは」
だとしても。俺はリインを生贄に捧げるつもりは断じてない。大義がリインを殺そうとするのなら、俺は大義の敵となろう。
俺はリインを守る者だ。正義の味方にも救世主にも英雄にもなりたくはない。
極端な話、リインを犠牲にするくらいなら、俺は世界を敵に回す。たとえアベルが、その意志で俺を敵と認めようとも、これだけは譲れない。
あの時、ファレスから剣を受け取った時、覚悟はとうに決めていた。
「あの子を生贄にするために連れていく、なんてことは言わない。おまえのことも、俺の意識があるうちは、これ以上追いかけ回さない。
どうやらヴェルフリートの生まれ変わりである俺には、ファレスの現身であるおまえの位置を感知できるらしくてさ。
それでおまえのことをずっと追撃してたんだが……もう、その心配もない」
だが、アベルの口から出た言葉は予想外のものだった。
ファレスの姿を呼び出そうと構えていた俺は拍子抜けしてしまい、張り詰めていた力が一気に抜けていった。
「正直、どうすればいいのか、もう分からないんだ。けれど、あの子は……いい子だ。おまえの、あの子を見る目を見ればわかる。
大切なんだろ、彼女が」
「ま、まあな」
「おまえの大切な人を、生贄になどしたくはない。友を殺してまで守りたい大義なんてない。
己の信念と意志で大義に殉じるならまだしも、自分を殺して大義の一部になるのは嫌だ。
俺はおまえたちを外側の大陸へ逃がす。それからは、できるだけのことを探してみるよ。黒い雪が降らないようにできないかって」
「待てよ、なんで一緒に来ねえんだ」
「見ただろ、俺がヴェルフリートに意識を呑まれる瞬間を。時折ああなるんだが、最近はその頻度が高い。
二日に一度、丸一日くらいの周期で、完全に乗っ取られてしまうようになってしまった。近いうち、俺は完全にヴェルフリートと化すだろう。
いつ寝首を掻くか分からないような状態で、おまえと一緒になんて行けるか。今でも、結構危ないんだ。
あと、このことは彼女には言うな。自分が死ななかったせいで世界が滅ぶかもしれない、なんて普通なら耐えられない」
ぐうの音も出なかった。それだけの脅威をリインたちの傍に置いておくわけにはいかない。結局、俺たちの道は交わらないということか。
敵として今すぐ刃を向けずに済んだだけでも喜ぶべきなのか。
「もっと長く、おまえとダチでいたかった。もっとたくさん、一緒に飯食って、馬鹿やってよ」
「それ以上言うな」
思いを吐露する度に理性のタガが外れ、言葉が止まらなくなり、目頭が熱くなっていく。
それをアベルがはっきりとした声色で制止した。見れば、彼もまた、悲愴な面持ちで俺を見ていた。
眼は強張り、歯を食いしばり、必死に感情の堰が崩れぬように。
今、互いに涙を流すわけにはいかない。
俺には俺の、アベルにはアベルの道があり、戦いがある。嘆けば、立っていられなくなる。
後戻りなどできない。最後まで、力尽きるまで、進み続けるしかないのだ。
「みんなのところに、戻ろう」
「……おう」
＝＝＝
焚火まで戻る時には、俺もアベルも、自然に平気な風を装っていた。
いたずらに皆の不安を煽るような真似はしたくなかったし、それが言わずとも通じていたのかもしれない。
皆、なんだかんだと俺たちの話が気になっていたのか、戻ってきた途端に、一斉にこちらを見てきた。
何を話していたのかと食い気味にリインに問われ、俺は少々言葉に詰まっていると、アベルが助け舟を出してくれた。
「男同士、積もる話があるものです。それより、リインさん、でしたか。あなたとも少々話したいことが。テオ、借りていいか」
「なんで俺に聞くんだよ」
「聞かなくていいのか？」
「……聞け。あと、行っていいぞ」
突然の指名に、リインは間の抜けた表情で固まっていると、「え、私？」と急に狼狽えはじめた。
別に不思議なことではないだろう。リインは当代の楔の花嫁で、アベルは忠義の白い騎士の生まれ変わりなのだ。
因縁浅からぬ関係であることには違いないし、色々と言っておきたいこともあるだろう。
少しだけ、本当に少しだけ、おかしなことを言われないか気がかりではあるが。アベルが悪いことを言う、という意味ではなくて、だが。
そうしてアベルに連れ出されたリインを見送りながら、俺は自分のカップを掴むとそれを呷り、中に残った葡萄酒を喉へと流し込んだ。
話し続けで喉が渇いたのもあるが、少し気を紛らわしたかった。
どれくらいの時間話し込んでいたのか、アベルがリインを連れて戻ってきたとき、ばっと振り返ってそちらを睨んでしまった。
アベルは相変わらず涼しい顔だが、リインは心なしかもじもじとして落ち着かない様子に見えた。
「何、話してたんだ」
「大したことじゃないよ。気になるの？」
「気になるっていうか……おいアベル、リインに変なこと言ってねえだろうな。なんかもじもじしてっけど」
「こら、アベル君に突っかからない。本当に大したことじゃないんだってば……まったく、もう」
そこでなぜかリインは頬を緩ませると、目を細めて俺の肩をぽんぽんと叩いてきた。
よく分からないが嬉しそうにしているし、そこまで変な様子でもない。とりあえずは引き下がっておくことにした。
「大丈夫だ、テオ。取ったりしないさ」
「なんだと」
くすくすとアベルは楽しそうに含み笑いをしながら、「食器は片づけておこう。毛布もある、少し仮眠しておいた方が良い。見張り番は俺がしよう。夜更けになったら起こす」と提案してきた。
心から笑うアベルを見て、俺は思った。アベルは孤独だったのではないか。ヴェルフリートでいる間、アベルの理解者などいるはずもない。
世界の危機に再び現れた忠義の白い騎士と言えば聞こえもいいし、世間からの受けもいいだろう。
だが、それは人の孤独を癒す術とはならない。称賛も尊敬も崇拝も同調も、理解とは程遠いものだ。だからこそ、ゲイルにしろファレスにしろ、英雄は皆、寂しそうなのだろう。
孤独に魔物狩りに奔走していたアベルにとって、今の時間は、久方ぶりの平穏だったのではないだろうか。
あの笑顔は、何日ぶりのものなのだろうか。
考えれば考えるほど、どうしようもなくて、俺は考えることをやめた。
できることと言えば、その笑顔に、俺もまた心から笑って返してやることだった。
この時間が、俺たちが友でいられる最後の時間になるかもしれないのだから。
テオォ！ 逃げルルォ！
