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我が身の運命は薪に似て

短いですが生存報告を兼ねて投稿しておきます。

次回はまだまだ先です。時間は若干あるのですが、休みでも体力が尽きてあまり動けていないのが現状です。

ただ、必ず完結させることはここに約束します。

テオ君とアベル君の生き様を見届けてあげてください。

　星が明滅している。網膜に焼き付くほどではないにせよ、確かに光る星が無数に夜空へと散りばめられていた。

不思議な浮遊感を感じる。いつもの夢の中だと、すぐに認識できた。

今ではすっかり慣れてしまったものだ。

「テオ」

　いつの間にか、ファレスが俺の眼のまえに立っていた。

漆黒の鎧を着こんだ偉丈夫の顔は相変わらず兜に隠されて見えない。

眉庇の奥の瞳に闇の中から見つめられ、俺は静かに頷いて返した。

「二つほど、謝っておかねばならない。まず君を誤解させてしまっていた。

君の涙が流れなかったのは、君が非情だからではない。私の涙が涸れてしまっているからだ。

死者に涙は流せない」

　ファレスは気まずそうに頭を下げ、謝罪の言葉を並べた。

思わず頬が緩んでしまい、それを見られたのか、頭を上げたファレスが小首を傾げる。

生真面目というか、不器用というか。まあ、俺も人のことを言えた義理ではないのだが。

　だが、気持ちも分かる。

ファレスが詫びようとしている二つ目のことは、俺にも把握できていた。

「分かってるさ。段々、昔のことが思い出せなくなってきてんだ。

前の人生が、どんなものだったのか。辛くて、寂しくて、だれにも頼れなくてムカついて、そんな思いは覚えてっけどよ。

今じゃかつての名前も言えない。この世界での幼い時分のことも分からなくなってきやがった。

代わりに、おまえの記憶がどんどん流れ込んでくる」

「テオ」

「俺はあんたになるんだろ、ファレス。いや、あんたが俺になるって言うべきか？」

　薄々気づいてはいた。こんな強大な力、代償がないはずもない。

黒かった髪も、今やほとんどが白くなってしまった。この変質も、恐らくそれが関係しているのだろう。

「テオ、本当のところ、私がこうして君に力を貸したのは、半ば八つ当たりのようなものなのだ。

リインを守ったところで、私の守れなかった楔の花嫁は生き返ったりもしない。

ただ、あのまま消え去るのが嫌で、幽世に留まって、命をやり直した君に宿ってこの世に戻ってきた。

だから、もう君は」

「最後まで付き合ってもらうって言ったじゃねえかよ、ファレス。

今回、痛いほど思い知らされた。あんたが力を貸してくれなきゃ、俺はあまりにも無力だ。

けどよ、たとえ借り物の力でも、何を捧げるとしても、リインを守るにはそうするしかねえ」

「しかし」

「俺がどんなに変わり果てても、壊れても、消えても。あいつらは俺を覚えていてくれるさ。

初めてなんだ。こんなに誰かを大切に思えたのは。誰かに大切に思ってもらえたのは。

あいつと一緒にいると、安心するし、勇気が湧いてくるんだ。不安なのに、怖いのに、逃げる気にならねえ」

　俺とファレスの関係性は、協力者ではなかった。

ファレスという名の炎を燈す薪が俺だ。燃え盛り、役目を終えれば灰となる。

　けれど、心持は穏やかだった。納得すらしている。

かつて、俺は孤独の中に果てた。その孤独を引きずって、この世界でも誰にも弱音など吐けずにいた。

アベルはいつも、俺を強い男だと評していたが、そんなことはなかったのだ。

俺はただ、弱さを隠すために吠えるだけで、弱さを受け入れることができなかった。

自分を、弱さを受け入れてもらおうとも思っていなかった。

どうせ弱さを見せたところで、失望され皆離れていくと、勝手に心の底で絶望していたのだ。

自分を知ってもらえたところで、受け入れられるはずもないと。前世を反省して強く生きているつもりで、誤魔化していた。

　けれど、リインはそんな俺を受け入れようとしてくれた。赦してくれた。それでも傍にいてほしいと言ってくれた。

あんなにも弱り果てた俺から決して離れようとしなかった。

それだけで、何もかもが報われる気がした。

「なあ、俺はあとどれくらいで消える？」

「……私の姿を使えるのは、あと二回が限界だろう。それ以上は君の魂が持たない。

仮に私の姿を使わなかったとしても……侵蝕は私自身にも止められない。

恐らく、君が雪を見ることは二度とないだろう」

充分だ、と力強く頷いて見せると、ファレスは言葉に詰まって呻いた。

止めたいが、力を貸してやりたい気持ちもある、そんな様子だ。

迷いが闇の向こうの瞳から伝わってきて、俺はファレスに向かって握り拳を突き出した。

「俺は俺の意思で戦う。あんたの手を取る。

俺に未来がないのなら、俺はせめて、あいつが生きられる未来が欲しい。

そのためなら、どんな痛みも罪も背負う。後悔なんてしねえ。俺に後悔する余地も資格も残っちゃいねえ。

ここまできたら徹底的にやってやる。俺は、リインの騎士でいてえんだ」

　本当のところを言うと、もっと違う形で、リインと出会いたかった。

騎士団で従士としてアベルと一緒に過ごして、城下街でリインの両親の店で彼女と出会って。

たくさん話をして、たまに喧嘩したかもしれないが、それでも会って。

この旅がなかったとしても、俺はきっと、今と同じ気持ちをあいつに抱くだろう。

　だが、そんな絵空事は叶わない。時の針は残酷で、誰もが従うしかない。

それでも確かなものがある。見知らぬ大勢から悪と断じられても、決して折れぬ強い力が、たった一つだけ。

それが俺を、自らを燃やし尽くす道へと駆り立てた。