覚悟の黒を身に纏え（後編）
結構お話も佳境になってきました。
次は大分先になると思います。
踏み慣らされた堅い地べたに直に座り込み、黒パンを煮込んで作られた粥を見つめる。
湯気はもう立ち上ってはいなかった。少しだけ冷たい風を頬に受けながら、俺は口に運ぶでもなく、匙を玩んだ。
日はとうに沈み、辺りは夜の暗闇で覆われている。
ゲイルは馬車を街道脇の木々の中へ隠すと、そこで火を焚いた。
今夜はここで過ごし、明日の昼までには漁村に着けるらしい。
そこに至るまで、何度も頭の中で惨劇が蘇った。
それは現実の視界や聴覚を侵食し、ふとした折に手が血塗れになったりした。
正確には、現実の感覚にフラッシュバックが重なって上塗りされていくような感覚だった。
普段通りの光景に見えていても、そこに殺戮の光景が覆いかぶさってくるのだ。
ぱちぱちと薪が弾ける音がする。天に向かって伸びる炎が辺りを柔らかな橙色に照らしていた。
ゲイルとフェズリアは見張りに出ており、見える範囲にはいなかった。
視力に優れるという点から、フェズリアも同行したらしい。
俺だけが未だに食事を済ませておらず、それをリインが見守り続けている形となっていた。
「テオ、食べて。あれからずっと、水しか飲んでないじゃん」
隣に座ったリインが真剣な表情で俺に迫るが、粥を口にする気は起きなかった。
眉尻を下げながら、リインは辛抱強く俺についていた。
この粥も、食事を拒否しようとした俺に彼女が強引に持たせたものだった。
正直な話、有難かった。人と話していて気が紛れていると、あまり思い出さずに済む。
いつまでもこうしているわけにはいかないというのは分かっている。
だが、胃が動いていないのだ。空っぽで若干の気持ち悪さを覚えてはいるものの、食欲は欠片もない。
無理やり口に押し込んで嚥下しようとしても、むせ返ってしまいそうだ。
「ねえ、テオ。私、今のあなたになんて声を掛けたらいいか、分からない。
けど、そうしてるテオを見てると、すごく辛い」
そう言われると俺は弱い。
だったら明るく振る舞えるのかというと、それも無理だ。
一旦深皿を地面にそっと置くと、俺は冷え切った粥からリインに視線を移した。
目の端には薄っすらと涙が浮かんでいた。軽く充血すらしており、顔全体の血色も良いとは言えない。
元から白かった肌からは更に生気が抜け落ち、陶器の表面でも見ているような気分になった。
「具合、よくなさそうだな」
「こっちの台詞。テオはいつもそう。相手の心配はするくせに、自分のことは知らんぷり。
相手が泣いてたら元気づけようとするのに、自分が辛いときは涙一つ零さない」
微かに怒気を孕んだ声に、俺は辛うじて唇を歪めた。
苦笑してみせたつもりだったのだが、リインの目には苦悶の表情にでも映ったらしい。
あたふた慌てながら、俺の身を案じる言葉を幾つも投げかけてきた。
頷き、俺はリインからも目を逸らし、俯いて目を閉じた。
「俺さ、代わってもらえねえかって、頼んだんだ。ファレスに。
俺の肉体をやるから、あんたが戦ってくれって」
正直に話すことにした。きっと、そっちの方がリインたちも安心できる。
こんな状態の俺では足手纏い以外の何者でもない。
伝説に語られる、裏切りの黒い騎士その人が護衛に就いてくれるとなれば猶更だろう。
ヴェルフリートに関しては、どうにか逃げてもらうしかないかもしれないが、今の俺ではどの道太刀打ちできない。
すると、急に両頬を手で挟み込まれた。冷え切った頬に、じんわりと体温が染み込んでくるようだった。
リインはゆっくりと俺の顔を自分の方へと向けると、短く頭を振った。白銀の髪が乱れ、唇にかかっているのが見える。
大粒の涙が頬を伝い、炎に照らされていた。
「違うよ、テオ。私、嬉しかったんだよ。誰かが助けてくれて、傍にいてくれて。
でも、私が傍にいてくれて嬉しかったのはファレスさんじゃない、テオなの。
テオが傍にいてくれたから、私は今もこうしていられるんだよ」
「俺は、そんな人間じゃねえ。あの騎士たちを皆殺しにしたとき、俺は涙一粒零しちゃいなかった。
少なくとも、俺はおまえに、そんな言葉をかけてもらえるような人間じゃない。
俺は……人殺しの化け物だ」
ただ一つ分かることがある。それは、俺が奪った命だ。
俺がこの手で殺した。斬り伏せ、叩き潰し、多くの人生を終わらせた。
あの中には、俺が騎士団で従士として働いてた頃の顔馴染みがいたかもしれない。
そしてその多くは、悪い奴ではなかった。鎧を磨いているときに、後ろから礼を言ってくる律儀な若い騎士もいた。
食堂で飯を食いながら馬鹿な話で盛り上がれる同じ従士もいた。
なまじ同じ時を過ごして相手を知ってしまった分、殺しの対価は高くついた。
俺が殺した人達は、決して殺されて然るべき人間ではなかったはずだ。
「化け物は、そんな風に泣いたりしないよ」
リインに言われて、目元に触れてみる。濡れた指先を呆然と見つめながら、俺は沈黙した。
悲しいのか、俺は。
「リイン……どうやら、俺は、悲しい、らしい」
言葉が途切れる。一度泣いていると認識すると、溢れ出して止まらなかった。
肩を震わせながら、頬にあるリインの手へ触れた。
「剣を握って誰かを相手するのは、怖い。
人を殺して、時間が経って、ふと思い出すと、自分がおぞましい何かに思えてしょうがないんだ。
親父も、母さんも、死んでほしくなかった。二人とも、好きだった。
アベルとも、これ以上殺し合いたくない。もう、沢山だ……」
震える声で、考えないようにしてきた考えを延々と吐露する。
それをリインは儚げな笑みを浮かべながら聞き続け、ひたすら頷いて見せた。
彼女もまた、涙を流すのを必死に堪えているように見えたが、それを笑顔で押し隠しているのが感じられた。
喉を震わせ獣じみた叫びを上げながら剣を振っている内はいい。
加速していく鼓動と揺らぐ視界、身体を突き動かす激情に流されている内はいい。
ただ、戦いの興奮がなくなれば、後から来るのは言葉にできない恐怖と不安だけだった。
取り返しのつかないことをしていることは分かっていたが、どうしようもなく、怖かった。
何度も何度も、どうしてこうなったのかを嘆いて胸の内に問いかけても、答えなど出るはずもなかった。
しばらく、リインの前で情けなく泣きじゃくっていた。
やがて俺の嗚咽が止まると、リインは自分の服が汚れるのも構わずに袖で涙を拭ってくれた。
「ゲイルさんも言ってたらしいけど、テオはもう、十分頑張ったよ。
でも、ファレスさんと代わる必要なんてない。私が一緒にいてほしいのは、テオだから。
テオが私に言ってくれたように、私もテオに笑っていてほしいの。
だから、辛いときは辛いって言って。泣きたくなったら、泣き止むまで私が傍にいるから。いつでも、何度だって」
リインはそう言って粥の入った深皿を拾い上げると、俺の手を取って持たせた。
「ご飯、食べよう。せっかくフェズリアが作ってくれたんだし」
多くのものを失った。平穏な暮らし。脅かされることのない毎日。友との日常。家族の命。汚れを知らなかった自分。
だが、新たに得て、残ったものがある。
今の俺には、それを失いたくないと思うことすら、罪になるのだろう。
そう、口にすることはできなかった。
＝＝＝
意識が戻った時、左肩に重みを感じた。
壁に背中を預け、蓑虫のように毛布にくるまっていたはずだが、左手だけが柔らかく温かいものに包まれていた。
重たい瞼を開け、霞む視界の中で自分の手を握っているリインの姿を捉える。
彼女も同じように毛布を羽織りながら、俺の肩に頭を載せ、寝息を立てていた。
昨夜は意外とすんなり眠りにつくことができた。
リインが何も言わず、寄り添うように隣にいてくれたからだろう。
悪い夢を見ずに済んだのは、そのおかげかもしれない。
「おはようございます、テオ。もう漁村を後にしちゃいましたよ。
荷物とかも運び込んでたのに、ずっと起きなくって。今日は二人ともお寝坊ですね、よく眠れました？」
正面で膝を抱えていたフェズリアが穏やかな声をかけてきた。
目を細めて微笑ましいものを見る表情をしている。焦げ茶色の翼を揺らめかせながら、俺とリインを交互に見ていた。
「ああ、まあな。こいつのおかげだ」
握られていた手を離して身体を揺すると、リインが聞き取れない寝言を発しながら俺から離れた。
意識が完全に覚醒していないらしく、倒れそうになるものだから慌てて手を伸ばして肩を抱く形で支えた。
口元はだらしなく緩み、よく見ると涎が垂れている。俺の肩にかかっていた毛布も大分濡らされていた。
放すこともできずにその様子を見つめていると、視線も定まらず蕩けていた目が急に見開かれた。
俺を見るなり、耳元を緋色に染め上げながら俯き、小声で「おはよう、テオ」と呟いてくる。
今更だが、リインは時折、妙にしおらしい。
身体の調子も昨日よりはだいぶ良かった。夕食だけとはいえ、腹に食事を入れられたのが大きいのだろう。
森から出て二日が経つが、リインやフェズリアとこうしていられる内は、あの光景に襲われることは抑えられた。
常に気を紛らわしていないと、恐ろしさに飲み込まれそうだった。
静寂は痛みと後悔を呼び起こし、暗闇は目にした地獄を映し出す水面となる。
それは単純な記憶とは違う。俺はきっと、死ぬ瞬間まで忘れないだろう。
浴びた血の熱、風の冷たさ、耳朶にこびりつく悲鳴と怒号、喉を震わす絶叫、不安定な己の息遣い、
握った剣の堅さ、引き裂いた肉と砕いた骨の感触、胸の奥でなにかが凍り付いて崩れ落ちる音。
息を吸って吐くことすら、どうにかなりそうなほどに苦痛になる。
自らの鼓動を認識すれば、強烈な不安に襲われ立っていられなくなる。
今の俺には、ただこうして生きていることすら、耐え難かった。
リインたちとの繋がりだけが、救いだった。
しばらく三人で大人しく毛布を被りながら座っていた。
無駄に動いて体力を消耗させるよりはいいだろう。
やがて木枠に張られた革の天蓋越しから聞こえる風の音が和らぎ、微かに人のざわめきが聞こえてきた。
久しぶりに聞く、人の営みの音だった。
ゲイルが馬に乗ったまま、後ろの俺たちに呼びかけてくる。
「着いたぞ、港町だ。だが、様子がおかしい。衛兵による検分がなかった。
伝令がまだ来ていないだけかもしれんが、それにしても異常だ。簡単すぎる」
港町への到着を喜ぶ様子もなく、ゲイルは強い警戒心を露わにしていた。
確かに、平原での惨状が伝わっていなくとも、俺を抹殺しに大部隊が向かったことは知っていてもいい。
ならば、騎士団や衛兵隊が警戒を強化していて然るべきだ。
ゲイルも外套で風貌を隠してはいるが、それだって怪しまれるはずだ。
リインとフェズリアも、浮かない表情で外の様子を気にしていた。
不安げに視線を揺らし、静かに膝を抱えていた。
なんと声をかけていいかも分からず、とりあえず動ける準備をすることにした。
何かあったら町を脱出することになるかもしれない。馬車に乗って逃げられればいいが、最悪、馬車を放棄する可能性もある。
鈍い身体を起こして馬車の隅に転がしておいた長剣を引っ掴み、鞘を乱暴にベルトへ押し込む。
そんな俺を見ていたリインとフェズリアも緊急性を察したのか、毛布を外して立ち上がっていた。
すると、馬車が止まった。車輪と蹄鉄の音が止み、揺れていた車体が静止する。
馬の悲鳴じみた鳴き声が聞こえてきた。脅威に晒された動物の発する、原始的な恐怖の声だった。
重たい何かが地面へと叩きつけられる振動が伝わってくる。
「全員降りろ！ 馬がやられた！」
ゲイルの叫び声と共に、俺はフェズリアへと駈け寄って小さな体を抱きかかえると、リインに目配せした。
それを受けたリインは力強く頷き、「逃げよう。フェズリアはしっかりテオに捕まってて」と俺の腕の中のフェズリアに声をかけた。
フェズリアもまた、言葉にはせずとも首肯してくれていた。
三人で馬車から飛び降りると、そこには王都に負けず劣らず栄えた赤い煉瓦の街並みが広がっていた。
そこそこ広い通りのようで、出店などは大してなかったが、ティタヌスやヒュームなど様々な人種が行き交っていた。
遠巻きに俺を見つめる誰もが、俺たちに驚きと好奇が入り混じった視線を投げかけていた。
ゲイルの無事を確認しようと馬車の前方を見た時、俺はその先に立っていた人物を目にして、言葉を失った。
頭髪の大部分が漆黒に染まった、アベルがいたのだ。
目は以前対峙した時と同じように虚ろで、右手からはヴェルフリートの蒼褪めた炎が迸っている。
ゲイルは早々に槍を捨て、腰にあった短剣を引き抜いて背後の馬車を斬りつけると、
裂かれた天蓋に手を突っ込んで月墜の弓と竜骨の矢を引っ張り出した。
既にこと切れ、地面に横たわった馬から離れてはいるものの、アベルから逃げる様子もなく、向かい合ったまま動じない。
「退け！ 俺が食い止める！ テオ、おまえが二人を町から連れ出せ！」
ゲイルに叫ばれ、呆けていた俺は気を持ち直した。
その様子を見ていたアベルは無表情のまま炎に包まれていき、右手に持った暗銀の剣の一振りで纏っていたそれを掻き消した。
現れた白い騎士が得物を逆手に持ち替え、跪いて地面へ突き立てるのが見える。
次の瞬間、己の目を疑った。俺たちと居合わせた民衆を隔てるように、暗く青い炎の剣や槍が舗装された地面を抉って突き出てきたではないか。
それはティタヌスの背丈すら越す格子となり、円となってぐるりと俺たちを囲っているようだった。
退路を断たれたことを悟ったゲイルが舌打ちし、異形の弓を垂直に構えて矢を番える。
フェズリアを地面にそっと降ろすと、二人を庇うように背後へやることしか俺にはできなかった。
恐怖と焦りと憤りが頭の中の思考を攪拌する。
「ファレス……」
縋るように名を呼ぶが、俺の身体が炎に包まれることはなかった。
まだ、俺に力を貸せないとでも言うつもりなのか。
ファレスが出てくれば、ヴェルフリートを退けることはできずとも、皆を逃がすことくらいはできるはずだ。
胸の内に向かって懇願する。
いいから代わってくれ。俺の持っているものであれば何でも差し出すから、リインたちを助けてやってくれ。
声にならない叫びを上げるが、それでもファレスは応えなかった。
俺の手がファレスの手になることはなく、無力な若造の手のままだった。
ゲイルが矢を放つ。大弓がしなり、弦が鳴る。
短槍と言っても過言ではない大矢が瞬く間にヴェルフリートを射抜くかと思えたが、無情にも盾で弾かれた。
斜めに受けられて流されたと言ったほうが正確かもしれない。
もう一矢、また一矢と放たれるが、それらがヴェルフリートに届くことはなかった。
突如として、ヴェルフリートが再び炎に呑まれて消えたかと思うと、ゲイルの目前に燃え盛りながら現れた。
転移してきたヴェルフリートの一閃を、ゲイルがすんでのところで首を逸らし躱す。
腰に佩いていた大振りの長剣を勢いよく引き抜き、ヴェルフリートへ果敢に斬りかかるが、やはり通じず盾で流されていた。
「ファレス……ファレスっ！」
ヴェルフリート相手になんとか防戦を演じるゲイルを見て、怒りへと変じた無力感をファレスへとぶつけるが、未だ彼が応えることはなかった。
そんな俺をよそに、フェズリアの小さな身体が脇から躍り出た。
白く細い手をヴェルフリートへと翳し、素早く、それでいて正確な発音で呪文を口走らせる。
フェズリアの周囲の空気が見えない変化を起こした気がした途端、その手から一筋の稲光が放たれた。
だが、フェズリア自身の挙動を読まれていたのか、雷の槍は着弾する寸前までヴェルフリートが立っていた場所で炸裂すると、虚空へと消えた。
またヴェルフリートが炎に包まれ、消える。次に瞬いた時には、『雷槍』を再び唱えようとするフェズリアの背後へと純白の鎧姿があった。
叫ぶ間もなく、剣を投げ捨てたヴェルフリートがフェズリアの後頭部を鷲掴みにしたかと思うと、掌が一瞬発光した。
糸の切れた人形のように倒れ込むフェズリアをヴェルフリートが右腕で抱え、そのまま地面へと降ろす。
「フェズリアァァァーーー！」
剣を引き抜き、我を忘れて地面を蹴る。
ヴェルフリートへ斬りかかろうと剣を持った右腕を振り上げるが、暗い銀色の鉄塊が眼前へと迫ってきた。
視界が明滅し、次の瞬間には地面に倒れていた。
口の中には鉄の味が広がり、全身が打ち据えられたかのように鈍く痛んだ。
上半身を軋ませながら起こし、剣をヴェルフリートへと向けるが、すぐさま飛んできた炎の剣が右腕を貫いた。
感覚が麻痺して剣を取り落とし、遅れてやってきた熱さが肉と骨を貫き、焼いた。
低く呻き、たまらずにだらりと右腕を下げる。
ヴェルフリートはそんな俺を見下ろしながら、いつの間にか握っていた細身の剣を右へと向けた。
切っ先に青い炎の剣が車輪のように現れ、それが回転しだすと、高速で音もなく撃ち出された。
それに伴ってゲイルの苦悶の声が響き渡る。
次はおまえだと言わんばかりに、ヴェルフリートは暗銀の剣を構えなおすと、ゆっくりと振りかぶった。
血流が加速していき、心臓が破裂しそうになる。段々と視界が狭まり、痛みだけが確かなものとなっていく。
その時、何かが俺へと覆いかぶさった。白銀の髪が目の前で舞うのが見える。
世界のすべてが停滞していき、自分自身の息遣い、リインの鼓動と息を呑む音、
今にも振り下ろされんとするヴェルフリートの剣の軌跡が永遠のように感じられ、俺は意図せず目を閉じた。
「私は君に、戦えとは言えない」
ファレスの声に目を開けると、そこは見たこともない空間だった。
暗く深い海の底に、俺とファレスは二人きりで立っていた。不思議と息はできるし、音もはっきりと聞こえる。
薄暗闇の中に立つファレスの隣には、粗雑な木の十字架が刺さっていた。枷のようなものまでついている。
魚の一匹どころか、海藻一つ漂ってはいない。転がる岩と足元の砂、そして十字架だけがあった。
「どこだよ、ここ。みんなは」
「これは君の心の中の風景だ。これが君の心というわけだ。
今、時は止まっている。まだ、誰も死んではいない」
断言するファレスを前に、俺は跪いて頭を垂れた。
奥歯を軋ませ、様々な感情が綯交ぜになった呻き声を上げる。
ここでファレスが俺と代わってくれなかったら、皆死ぬ。
それだけはどうしても認めたくなかった。たとえこの身と引き換えだったとしても、ファレスに懇願せねばなるまい。
「テオ、私は君と代わることはできない。
代わったところで、ヴェルフリートには勝てない。この場を凌げても、追いかけられて殺されるのは目に見えている。
私にできるのは、君に力を貸すことだけだ。だが、それは私の意思ではできない」
ファレスは俺の言葉を先回りしたかと思うと、予想していた叱咤や失望の声を上げたりはせず、静かに諭すように語った。
漆黒の手甲の中には、これまでの旅で幾度となく俺を助けた両刃の大剣が握られていた。
それを軽々と一回転させ逆手に持ち替えると、その石突を俺へと向けた。
「私は君の意思と覚悟に問おう。
あの時、君の胸の中にあったのは怒りだった。今は、どうかね。
君はどう思っている。どうしたいんだ。そのための覚悟はあるのか」
かつて、神殿でファレスの名を呼んだ時を思い出す。
確かにあの時、俺は怒っていた。リインが生贄にならなければならない現実に激怒した。
王に、国に、民衆に、俺自身に、女一人を犠牲にして平和を享受しようとした全てに怒りを覚えた。
それは義憤とも言えるだろう。自分なりの正義に従ったと言ってもいい。
リインに対して、自分なりの信念と正義に基づき、接していた。
ただ、今は違った。
「あの時は、ただ許せなくて、認めたくなくて、あんたの名を呼んだ。
けど、今は……違う」
これまでの旅で見てきたリインの表情を思い出す。
彼女の朗らかな笑顔を見ると、少しだけ楽になれた。
泣きそうになっていると、精神の水面が揺れて乱れた。
「あんな言葉をかけてもらったのは、初めてだと思う。
俺は、みんなに死んでほしくない。リインに、死なれたくない」
旅の中で、あの三人に多くの言葉をかけられた。そのどれもが、記憶の中で赤々と息づいていた。
彼らと、リインと過ごした時間が、気付かない内に大切なものへとなっていた。
こうして全てが奪われそうになった時、何も惜しくないと思えるほどに。
「あいつを失うのが嫌だ。ただそれだけだ。
そうだ、俺はあいつが大切なんだ！ 楔の花嫁も黒い騎士も関係あるか！ 良いとか悪いとか知ったことか！
俺はあいつに傍にいてほしい、それが叶うのなら、俺は……」
最早、最初の義憤など消え去っていた。不安や恐怖すらも。
この胸に今燃え盛っているのは、願いだった。
失いたくないと思えるものに気づいた。
罪を恐れて、それを奪われるくらいなら。
この魂を悪徳の血と泥に染めることで、それを守れるのなら。
「俺は、地獄に堕ちたっていい！！」
差し出された剣の柄を掴み取る。
そうだ、俺は地獄に堕ちる。
それでいい。
そう思えるほどのものが、この胸にはある。
海底の景色が吹き飛び、次の瞬間には現実へと戻っていた。
掲げた右手は漆黒の籠手に覆われ黄金の炎を迸らせており、掴み取った柄は暗銀の刀身へと変わっていた。
俺を庇うように覆いかぶさっていたリインを優しく退け、立ち上がり、右腕に力を籠める。手の中で、剣が砕ける音がした。
途端に右腕に留まっていた炎が全身へと奔り、視界を一瞬覆ったかと思うと、闇に溶けるような黒い鎧を纏っていた。
剣を折られて怯むヴェルフリートの顔面へと左の拳を打ち込み、そのまま胸部へ足裏を叩きつけて後ずさらせた。
「テオ、なの？」
背後で名前を呼ばれる。
振り返らず、よろめくヴェルフリートを睨みつけながら、俺は頷いた。
「そうだ、リイン。おまえが俺をその名で呼ぶ限り、俺は俺だ」
それはファレスではなく、俺自身の声だった。
剣の破片を投げ捨て、右手を天へと翳す。
肩から先に炎が巻き起こり、柄の感触を確かめると共に振り下ろして地面へと叩きつけた。
炎から露わになった大剣を地に沿わせ、左脚を引いてヴェルフリートと対峙する。
「おまえだけの騎士だ……！」
俺の声を聞いたヴェルフリートは折れた剣と盾を地面へと投げ出すと、急に動きを止めた。
全身に漲らせていた憎悪と殺意は消え失せ、闘志すら見えなくなっていた。
純白の鎧姿が蒼褪めた炎に包まれていき、それが消えた時には、アベルの姿に戻っていた。
周囲で炎の剣による檻が砕け散る音がする。
アベルは瞑っていた目を開けると、朧気に俺の名を呼び、そして自らの手を見下ろした。
暫しそのままアベルは固まっていると、急に視線を上げ、焦燥に駆られた目で俺を見つめた。
「さ、三人とも、無事か！」
その様子に、俺は確信した。剣を手放すと、俺もまた黄金の炎に包まれ、消えると共に元の姿に戻った。
「アベル、アベルなのか！？ おい、大丈夫か！」
「あ、ああ、俺は俺だ。それより、あの二人は！？ あの女の子と弓の男は！」
アベルは意識を取り戻したばかりだろうに、覚束ない足取りでフェズリアへと駆け寄ると、そっと上半身を抱き起こした。
上下するフェズリアの胸を見て、俺はアベル共々安堵の溜息を吐いた。息がある。外傷も見受けられない。
ゲイルの方も、無事とはいかずとも何とか死なずに済んだようだ。
左の肩口の辺りを手で抑えながら蹲っているのが見える。かなりの血が腕から地面へ伝っていたが、リインに治療してもらえれば何とかなるかもしれない。
リインもそれを見ていたらしく、ゲイルへと駆け寄ろうとした。
何かが俺の後頭部を掠めた。地面へと落ちたそれは、何の変哲もない石ころだった。
嫌な予感を覚え、周囲を見渡すと、そこには敵意に燃える人々の姿があった。大人から子供まで、誰もが俺を強く暗く睨みつけていた。
最初の石を皮切りに、大量の飛礫が俺へと飛んできた。
反射的に腕で頭を庇うが、時折命中する石が容赦なく体へと減り込み、思わず目を瞑って小さく呻いた。
怨嗟の声が聞こえてくる。石飛礫と共に、俺を呪う声が四方八方から飛んできた。
誰もかれもが、この世に再び現れた裏切りの黒い騎士に対して、敵意を剥き出しにしていた。
「テオ、まずいぞ！」
ゲイルの叫び声がその中から聞こえ、何とか痛みに耐えながら目を開けると、
石を投げる人々の中からティタヌスの男たちが何人か前へと出てくるのが見えた。
腰のベルトに差した長剣、といってもヒュームからすればクレイモアに相当するような大剣なのだが、ともかくそれに手をかけている。
「ヴェルフリートッ！」
アベルが咆哮し、炎と共に白い鎧姿へと変じる。
深紅のマントをはためかせ、フェズリアを抱いたまま俺に駈け寄ってきた。
驚きと恐怖に思わずたじろぐが、敵意は感じられなかった。
「このままじゃ危ない、一旦退くぞ！」
その声はアベルのものだった。
驚く俺を尻目に、アベルは右足を振り上げて地面を蹴りつけると、それを中心として蒼褪めた炎の渦が広がり、俺たちを呑み込んだ。
熱こそ感じなかったが、視界が暗い青に覆いつくされていき、ただ怒号と罵声だけが聞こえる状態に、俺は抵抗する気も起きず炎に身を任せた。
人の運命を司るのは、神か、偶然か。
それは時の回廊を巡る永遠の謎掛け。
だが、テオの運命を変えたのは、楔の花嫁と呼ばれた、あの儀式。
ローグシア王国の闇の中で走り抜けた戦慄が、今、外側の大陸に蘇る。
次回「この身の運命は薪に似て」。
血飛沫のシャワーからヤンホモが微笑む。
