たった一人のための英雄譚～異世界で伝説の騎士となった男の物語～

覚悟の黒を身に纏え（中編）

あなたを儀式損壊罪と国家反逆罪で訴えます！

『理由』はもちろんお分かりですねッ！

あなたがみんなをこんなタイトルとあらすじで騙しッ！

読書時間を破壊したからです！

『覚悟』の準備をしておいてくださいッ！

近いうちに訴えます、処刑も起こします！

断頭台にも、問答無用で来てもらいます！

あなたは裏切りの黒い騎士です！　白騎士にぶち殺される楽しみにしておいてください！

いいですねッ！！

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　溜まった息を吐きだすように目覚めると、全身を嫌な湿り気が覆っていた。

毛穴という毛穴から汗が吹き出し、服を濡らしていた。

気温が高いわけではない。神殿から逃げだしてから、まだ二週間と経っていない。

あんなに多くのことがあったのに、花の月は未だ終わっておらず、鉄の月はもう少し先だった。

「起きたか」

　ゲイルの低い声が鈍った頭の中に響いて頭痛を起こす。

乱れた呼吸を鎮めようと深く息を吸ってから、俺はゲイルを見た。

　馬車の中には、リインがいなかった。ゲイルの隣には小さなフェズリアが毛布を肩から被ってちょこんと座りこんでいる。

その眼には俺の様子が余程酷く映っているのか、心配そうな陰りが見えた。

　雨に濡れた外套も羽織っておらず、いつも通りの革鎧姿のゲイルは俺の視線の先から意図を量ったのか、「もう朝だ。リインは馬の世話だ」と短く説明してくれた。

尻を荷台の床に着け、片膝を立てながら、俺の顔を残された左眼でじっと見つめてきた。

「オーレリアスって、呼んだ方がいいのか」

　皮肉半分に確認すると、ゲイルは堅い表情を苦々しく歪めて頭を振った。

「その名は捨てた。俺はゲイルだ。……ただ、その名を伏せていたのも事実だ。

リインとフェズリアには既に説明を済ませてある。今度はおまえの番だ」

「律儀な男だな、あんたも」

「俺から見れば、おまえもだ。まあいい、とにかく聞け」

　無造作に短く切られた鉄錆びを思わせる赤髪が微かに揺れる。

ゲイルは腕を組むと、そのまま壁へ背中を預け、緩やかに語りだした。

大きな体が、少しだけ小さくなったように見えた。

普段の威厳と風格に満ちた姿勢とは打って変わったものだった。

「俺は昔、騎士団に所属していた。その頃はまだ、オーレリアスという名前だった。

出身が平民だったため、少し出世まで時間がかかったが、気づけば龍殺しだの近衛隊長だのと二つ名や肩書を貰っていた。

皮肉なものだ。ドラゴンを殺すのに大隊が二つ、二千人の騎士や従士たちが死んだというのに。

とどめを刺したのが俺の部隊だっただけで、あの扱いだった。

仮に俺が仕留め損ねて被害が広がっていたならば、今頃、俺は大罪人として白骨を晒していただろうに」

　自らの功績を鼻で笑いながら、ゲイルは首を鳴らした。

俺が聞いた話では、龍殺しのオーレリアスは弓の一矢でドラゴンを仕留めたというものだった。

実際はそんな英雄的なものではなく、もっと泥臭くて血みどろの光景が広がっていたに違いない。

　勝てば官軍負ければ賊軍、という言葉を思い出す。

本当に、その通りだ。勝利という結果さえあれば、どんな大虐殺や惨事も英雄譚として民に広められる。

逆も然りで、敗北という結果になれば、大罪人として貶められ民に責められ、死後の尊厳すら奪われるのだ。

　大衆や群衆というものは、どこでもいつでも変わらない。

理由さえあれば虐殺すら褒め称える。悲劇ですら批難し死に至るまで責め立てる。

個々となれば優しさや思慮もあるだろうが、集まればなくなる。

大衆の一部と成りえる人に心があっても、大衆そのものに人の心はない。

「出世した俺は、王城でローグシア王の近衛隊を指揮することとなった。

使用人だったリインの母と知り合ったのも、その時だ。優しいが気丈で、俺にも物怖じしなかった。

ふとしたきっかけで知り合い、親しくなった。

それから少ししたとき、彼女が王に褥へ連れ込まれたことを知った」

　途端に目が曇り、ゲイルは声のトーンを落とした。

当時の状況を想像したが、あまりいい気分はしない。

王の誘いを断れば身分や仕事はおろか、最悪の場合、命の保障はない。

だが、受けたところで王族の仲間入りを果たせるわけでもない。

「彼女は、自分が政争に巻き込まれることを予見し、俺に産まれてくる子を頼んだ。

思えば、あの時すでに、彼女は死を覚悟していたのかもしれない。

俺は愚直に、頷いた。本当なら、あの場で彼女を連れて城から逃げるべきだったのに。

任務と功績によって生かされてきた俺は、そう考えられなかった。

結果、彼女は毒を盛られて死んだ。産まれた赤子は城下街へと捨てられた」

　ゲイルは太く逞しい人差し指で自らの右目、つまりは黒い革の眼帯をこつこつと叩いた。

「この目は、その時にやった。騎士団から離れることを告げると、俺は王直々に呼び出されて制止された。

たとえどうあっても騎士をやめることは許さんとな。

そこで、右目を抉った。『隻眼の騎士など使い物になるまい。私が守るべき者は既に陛下にあらず』とな。

あの弓も、餞別代りにかっぱらってきてやった」

「あんたも結構、激しい人なんだな」

「二十年近く前のことだ。つまり、俺もその分若かった」

　若かりしゲイルを想像しようとしたが、上手く彼の姿が浮かび上がってこなかった。

今より細身だったのかもしれないし、大して変わらなかったのかもしれない。

だが、龍殺しのオーレリアスがそのような形で騎士団から離れたのは大事件だっただろうとはすぐに思った。

だからこそ、騎士団内部では俺がアベルから聞かされたような英雄譚で上塗りされ、

オーレリアスは名誉ある引退を遂げたとされていたのだろう。真実など言えるはずもない。

「昔、母から聞かされました。村が英雄オーレリアスに守られた際、返礼として作り上げられた霊弓があると。

妖樹の弓にセイレーンの髪を弦として張り、彼が屠ったドラゴンの骨を削り出したものを矢とした弓矢。

名は『月墜の弓』と呼ばれていたそうです」

　フェズリアが説明を挟んでくれた。

それであれば納得もいく。本来であれば国の宝物庫の最奥にでも眠っているような代物だろう。

デーモンすらも穿ち、白い騎士すら怯ませるあの一矢は月をも墜とす弓の名に相応しい。

村の連中のゲイルへの態度も、ひとえにそれが要因だったのだろう。

　ただ、今の俺からすると、初めて話してくれたゲイルの身の上ですら、何の感想も抱けなかった。

いつもなら怒りなり悲しみなり湧くだろうに、今では何もかもが枯れてしまったかのようだ。

気の利いた返事も考えられず、溜め息が出ないよう努めるので精いっぱいだった。

「なあ、テオ。俺はいつか、おまえの討ち漏らしを咎めたな。

あの時、俺はおまえに、俺と同じものを背負わせようと無意識に思っていた。

背負わせていいと思っていた。それは、俺の傲慢に他ならない」

「よしてくれよ。誰が悪いって問題じゃねえだろ」

　ゲイルが声色から謝罪の空気を醸し出していたので、俺は頭を掻きながら視線を逸らした。

ゲイルは素直に言葉を止めると、話題を変えた。

「人を殺していいのか、とあの時、俺に問うたな。

人を殺してはいけない理由は、分かるか」

「命は尊いものだから、だろ」

「違う。そもそも、誰が人を殺してはいけないと最初に決めたか。それは神であり、国でもある。つまりは法だ。

人殺しを許容すると、国は困る。殺しが許容されていてはおちおち外にも出られん。家ですら安心はできない。

秩序なくして国は維持できん。そのために罪を定める。殺しもその内の一つだ。

罪と罰を確立し、秩序による安心を民にもたらすことで国の営みを守るためだ。

だが、例外はある。秩序に則ってさえいれば、罪人や敵国の人間は殺してもいい。

戦があったことなど千年以上前の話だろうが、事実そうだ。

戦や処刑といった決められた殺しであれば許容される。国の利益になる殺しだからな。

楔の花嫁もそうだ。神のためなら殺しも許容される。

この世には、神や国が定めた、良い殺しと悪い殺しがあるんだ」

「……ぞっとしねえ理屈だな」

「ああ。だが、これはあくまで理屈だけで殺しを語ったら、という話だ。

人の心や命は理屈では語れない。

殺しは理屈で肯定されるべきではない。そんなことをするようなら、人に心など不要だ。

だから、俺もおまえのやったことを、理屈で肯定したり否定したりもできん。

ただ、俺から言えることがあるとすれば」

　そこでゲイルは、俺が見たこともない表情を浮かべた。

唇の端を微かに吊り上げ、分かりにくいが、確かに目を細めて目尻に皺まで作っている。

微笑んでいた。あの仏頂面のゲイルが、俺を相手に笑みを作っていた。

「俺はおまえに感謝している。申し訳ないとも思っているが、それ以上に、感謝している。

……おまえはもう、剣を取るな。後は俺に任せろ」

　呆然とする俺を尻目にゲイルは馬車から出ていった。

返す言葉もないまま呼び止めようとしたが、声が出なかった。

喉がからからに乾いていたせいか、言葉が詰まってしまった。微かな呻き声を絞り出すのが精々だった。

フェズリアがそれを察してくれたのか、荷台の奥の木箱から暗い色の水筒を取り出すと、身を乗り出しながら俺に差し出してくれた。

わりいな、と辛うじて礼を言いながらそれを受け取ると、小さい手が俺の手の甲に重ねられた。

「私も、テオに感謝してます。良いとか悪いとかは、分かりません。

きっと、ローグシアに住む多くの人からすれば、テオは悪い人なんだと思います。

けど、私はテオが好きです。あの時私を抱きしめてくれたテオが。

たとえ大勢の人がテオのことを悪い人だ、酷い人だと言っても、私は変わりませんからね」

　フェズリアは力強い口調で、歯を見せながら水筒ごと重ねた手を振った。

俺がいつかフェズリアに向かって口にした言葉と、どこか似たものを感じた。

　良いか悪いか、正しいのか間違ってるのか、正義か邪悪かと、人間は心の底の天秤を見ながら生きている。

それは大事なことのはずだ。少なくとも、世間はそう言うだろう。

それに則れば、俺はとてつもない大罪人であり、死すら生温い末路が待っているはずの存在だ。

リインたちを除けば、俺を受け入れてくれる人など、この世には残らないほどに。

　けれど、それが残っている内は。

たとえ絶対的な悪としてどうしようもない立場に立たされようと、独りではないうちは、俺は生きていたいと願っていいのだろうか。

俺は問いかけを呑み込み、精一杯の笑みを口の端に浮かべて、フェズリアの頭に静かに手を載せた。