たった一人のための英雄譚～異世界で伝説の騎士となった男の物語～

宣告（前編）

ちょっとゲームとかもしてました。はい。

ごめんなさい。

登場人物

テオ

我らが単細胞系主人公。不器用かつストレートで物怖じしない。早死にする典型例。どこぞの超エリート戦闘民族みたいな喋り方をする。両方ともヘタれるし。

いじめっ子を必要以上に叩きのめして学校全体で嫌われるタイプの良い奴。

クラスでは基本一人だけど何人かやけに仲の良い生徒が訪ねてくる感じの立ち位置。

異性同性問わず評価がハッキリと分かれるであろう人物。

アベル

ヒロインヒロインと言ってきたが実はセカンド主人公かもしれない。

思慮深く友達想い、雰囲気が読めて世渡り上手、けど甘え下手。そういうとこではテオと似た者同士。

いじめっ子をやっつけるよりもいじめられっ子を助けようとするタイプの良い奴。けど本人は元いじめられっ子。

クラスでは誰からも好かれるか誰からも見下されいじめられるかの二択な感じ。

大人受けが良く、恐らく異性に受けるのはテオよりもアベル君。

リイン

貧乳年上系ヒロイン。テオ君曰く「形の良い」らしい。

根底は冷静で聡明だが基本は奔放かつ寛容。好奇心旺盛。悪い言い方だと遠慮がない。

「私がしっかりしなきゃ」という気質のためオラオラ系守ってやるよ男子とは儚げな見た目に反して相性最悪。そういった点では適度にヘタれるテオ君とはそこそこ相性がいい。

クラスではグループに属さない自由人という立ち位置になりそう。

爽やかな性格で洞察力に長け話好き、同性からは嫌われるタイプ。

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「ファレス、本当にいいのか。おまえはそれで後悔しないのか」

　在りし日のヴェルフリートが必死の形相で俺の、ファレスの前に立ちはだかっている。

いつか見た、ファレスとシオンが逢瀬を繰り返していた中庭で二人、向かい合っていた。

黒を基調とし、金糸刺繍に彩られた装束を着用したヴェルフリートは、その髪色も相まって夜闇との境目が曖昧だった。

襟や袖から覗くフリルが随分と鬱陶しそうで、時折摘まむように直していた。

　中庭には、いつか見た以上の花々が咲き乱れていた。花畑と言ってもいいくらいだ。シオンが、世話していたのだろうか。

となると、この記憶の時期は春、花の月かもしれない。楔の花嫁が送り出される月だ。

　ヴェルフリートの視線は宥めるかのようだった。落ち着け、考え直せ、目でそう語っている。

俺の意識を抱えたファレスは、ゆっくりと頭を振った。自身の納得を所作に乗せ、「いいんだ」と短く、強く言い放った。

「シオン様は……もう、長くない。次の誕生日も迎えられないという話だった。生を受けた時から身体が弱く、今では労咳まで患っている。

楔の花嫁になれれば……主神アビスの下であれば、永らえることも叶うかもしれない。

我らに魔法を授けたとされ、レイバの軍勢からローグシアを守った存在だ。娘一人の命くらい、どうにかできるはずだ」

「実在するかどうかも分からないんだぞ……！　第一、楔の花嫁については私も調べたが、情報が隠されすぎている。不自然なほどに。

護衛任務に就けば出世は確実、ただし口外禁止の誓いを立てさせられ、漏らせば絞首台行きだということだけは分かったがな。

怪しいだろう！？　そのような不確かなものに、おまえは」

「私は無力だ」

　熱を帯びていくヴェルフリートの説得に対し、ファレスは冷静に、嘆いた。

それを聞いた途端、ヴェルフリートは言葉を止め、肩を落として聞く姿勢へと入った。

「何百という賊を斬り捨て、ドラゴンを討ち、デーモンを血祭りに上げ、クラーケンを八つ裂きにしたところで、娘一人救えない。

殺すのはこんなにも簡単なのに、救うのはどうしてこんなにも難しいのか。いや、難しいどころか、不可能だ。

できることなら、シオン様には……シオンには、自力で病魔に打ち勝ってほしかった。神の下になど行かずに。神にだって任せたくない。

私自身の、俺自身の力で、彼女を」

「だったら！」

「今更何ができる。医者の看病がなければ数日と持たずに尽きるであろう彼女を連れ出して逃げるのか？

騎士団も王家も何もかも裏切って、世界を敵に回して、当てもなく彼女を連れて大陸中を逃げ回るのか？

それとも、追っ手と成りえる者たちを皆殺しにでもするか？」

　ファレスのとめどない言葉は、彼自身が頭の中で繰り返した苦悩そのままのようにも思えた。

ファレスとて、何も考えなかったわけではないだろう。自問自答を繰り返し、苦悶し、その末に出した答えであるはずだ。

己は無力である、神に縋る他ないと。あれほどまでに超然とした英雄が、あまりにも人間臭い答えを。

　ヴェルフリートも返す言葉を持ち合わせていなかったようで、そのまま沈黙してしまった。

眉間には深い皺が刻まれ、納得できなくとも見過ごすしかない現状を表している。

　しばらく立ったまま向かい合っていると、不意にヴェルフリートが固く閉ざしていた口を開いた。

「確かに、それくらいしかないか」

「そうだ。それに、我らが友であることは知れ渡っていよう。私が王宮に不義を働けば、おまえにも追及が及ぶ。

私は天涯孤独だが……おまえは既に妻子がいるではないか。おまえ一人の身ではない。おまえ自身を守ることが、家族を守ることにも繋がろう」

「……それを言われると弱いな。確かにそうだ」

　ヴェルフリートが腕を組んで頷く。そうか、当時のヴェルフリートは妻子持ちだったのか。

いや、決しておかしな話ではない。彼は当時二十後半から三十代くらいの年齢と推測するが、時代や状況から鑑みてもそうだろう。

本来ならファレスも嫁を貰っていてもおかしくはないし、もっと言ってしまえば、しっかりとした家督があったなら俺も今頃は身を固めさせられていたはずだ。

　二人の様子から察するに、存外にも、当時熱くなっていたのはファレスよりもヴェルフリートの方だったわけだ。

ここで強く出られなかったのは、ファレスの指摘通りだろう。俺もファレスも、独りの身ゆえの無茶だったのだ。

ただ、俺の場合は家庭があった。はずだ。俺を育てた両親がいたはずだ。もしかしたら兄弟もいただろうか。その辺りを思い出そうとすると記憶に霧がかかる。

胸のあたりに氷柱が突き刺さったかのような感覚に襲われる。煩悶とする俺を他所に、二人は会話をつづけた。

「これで、我らローグシアの双剣も更に出世、か」

「なんだ、それは」

「知らんのか。黒騎士と白騎士、揃いて来たりてローグシアの双剣、だそうだ。私とおまえでな」

　にやりと口の端を吊り上げるヴェルフリートを見て、ファレスも身体を揺らした。不安の中に届いた一つの吉報を愉快がっているのだろうか。

感慨深そうに腕を組んで鼻息を鳴らし、「私とおまえで、か」と漏らした。

きっと、嬉しかったのだろう。ファレスは評価はされど評判は良くなく、ヴェルフリートは国中の英雄だ。色々と抱えていたとは思う。

そんな中、友として、騎士として、名実ともに同格として評されたのは、彼にとっては誇れることだったのではないか。

なぜ、これほどにも強く結びつき合った二人の男が、数百年に及ぶ因縁の果てに殺し合っているのか。

　途中参加者の俺には到底想像できない。アベルの中のヴェルフリートの怒りは、何を火種としているのだろうか。

もしくは、もう分からないのかもしれない。人生が狂ったとして、どこで間違えたか把握できる人もそうはいないように。

答えなどないのかもしれない。二人の因縁にも、ファレスの悔恨にも、ヴェルフリートの怒りにも。そして、俺とアベルの行く末にも。

少なくとも、神や誰かが答えを用意してくれていることはないだろう。だからこそ、全ての答えは己の内にあるようにも思える。

ヴェルフリートの答えも、彼自身の内にしかないだろう。俺たちがそれを知る由は、あるのだろうか。そんな余地は、あるのだろうか。

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　六日目は特に波乱の後にやってくるでもなく、安息日の訪れのように、気付けば時は過ぎていた。

アベルの言葉とは裏腹に、強大な魔物との接敵もなく、波に揺られるまま風に吹かれるまま、水平線の向こうに夕陽が落ちるのを数えていた。

いつものように女子の部屋と化した船長室にノックして失礼し、フェズリアに置き去りにされたまま寝扱けているリインから毛布を引き剥がしていた。

朝食の前はいつもこうだ。フェズリアが一番早起きし、その次に俺とゲイルが同じくらいの時間に起きて手伝いに行き、

出来上がる少し前に俺が寝坊助のリインを起しに行くのだ。起こす係にはフェズリアから任命されていた。理由は分からないが、拒否はしなかった。

「ほら、起きろっての」

　肩を掴んで揺さぶるものの、最初はろくに反応せず、唸り声のような寝言を口から垂れ流すばかりだ。

海風に当たり続けていたせいか、絹糸のようだった銀髪は枝毛が目立ち、小窓から差し込む光を眩く反射していた。

揺さぶっている内に、ぴったりと閉ざされた瞼が微かに開くと、蕩けた深紅の瞳が露わになる。

「もうちょっと寝かせてよ、お父さん」

「俺はおまえの親父さんじゃねえ」

　ぴしゃりと言ってのけると、リインは何度か目を瞬いた後、甲高い声を上げながら後ろの毛布へ背中から倒れ込んだ。

呆れる反面、こうしたリインの変わらないところには安心させられる。肝が据わっているとも言える。もしかしなくても、この中の誰よりもどっしりと構えている。

それでも、やはり、父のことを呼んでいたということは、寂しいのだ。

「おはよう、テオ。いつも起こしてくれるのはありがたいんだけど、どうしてテオなの？」

「さあなあ。俺は嫌いじゃねえからいいけどよ。おまえを起こすの」

「なに、それ」

「いいから朝飯食いに行くぞ、二人とも待ってくれてんだ」

　急かしてみると、リインはゆっくり立ち上がり、盛大に欠伸をした。それを見て、俺はどういうわけか、ふと彼女が心配になった。

俺もそうだからだ。言葉にすると変な気持ちだが。

俺は威勢良く啖呵を切ったり、子供の前で強がったりすることは幾らでもできるのだが、逆は苦手らしい。リインと接していて、少し自分のことが分かった気がする。

強がっていないと、自分の弱さを露呈すると、何者かから見放されそうな気がしてならない。助けを求めるなど論外だ。

敵からはなめられる。味方からは失望される。俺の強がりは、一種の恐怖心から来ていたのかもしれない。

　リインもそうだと言いたいわけではないが、彼女は俺によく気を遣う。遣わないときは徹底して遣わないが。

もしかしたら、俺の前で背伸びして胸を張っていても、裏ではそうでもないのかもしれない。

「なあ、リイン。もうすぐ外側の大陸に着くんだぜ。今日で船出から六日目だからな」

　寝ぼけ眼を擦るリインに呼びかける。彼女は理解しているのかしていないのか判然としないが、頷いた。

「忙しくなるぜ。何せ、これからそこで暮らしていくんだからな。家とか建ててよ、畑も作る。でもまあ、四人だったら何とかなるだろ。一緒なら楽しいし」

「うん」

「だからよ」

「大丈夫だってことでしょ。分かってる。大変かもしれないけど、一緒なのは確かだから」

　言葉を遮られ、思わず苦笑した。こういうところは、俺よりよっぽどはっきりしている気もする。

「敵わねえな」

「当然でしょ。私の方が四つも上のお姉さんなわけですし。ほら、ご飯いこ」

　ぼさぼさ頭にくたくたのワンピースという風貌で言われても説得力がないが、そういうことにしておくとしよう。

今日で旅も一区切りだ。外側の大陸に着いてからは忙しくなる。現地の調査、拠点の設営、生活基盤の構築、やることは山積みだ。

やれること、と言った方がいいかもしれない。そっちの方が気の持ちようも変わってくる。

　今日ばかりは俺も辛気臭い顔はしていたくなかった。新しい日々が始まろうとしているのだ。そういう時は、元気にやった方がいい。

逃れ得ない諸事情に関しては、今は目を背けておくことにしていた。