たった一人のための英雄譚～異世界で伝説の騎士となった男の物語～

生存の代償（後編）

無双回です。

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　少し進んだ先で、俺たちは一度足を止めた。

ぼろ雑巾のように引き裂かれたワーウルフたちの死骸がそこかしこに転がっていたのだ。

恐らくヴェルフリートの力を使ったアベルの仕業だろう。

鋭利な切り口で頭部を的確に斬り落とされた首なしの死骸もあれば、

蜂の巣にされ血の池を作っている死骸もあった。

どれもこれも目から光が消え、虚空を見つめていた。

生き残りなど一匹もおらず、綺麗に息の根を止められている。

血と土の匂いが混ざり、湿った悪臭が鼻孔を容赦なく突いてくる。

「リイン、フェズリア、鼻摘まんでろ。

……しかし、こんだけぶっ殺しゃ当分は出なさそうだな、ワーウルフも」

　眉間に力を籠めながら、周囲を見回す。

魔物の骸はざっと数えても五十以上はありそうな程だった。

どこを向いても死骸が転がっており、静かな森を陰惨に彩っている。

死んでからそれほど時間が経っていないためか、腐敗臭こそしなかったが気分は悪かった。

「死体は触るな、邪魔なら蹴ってどけろ。

ここが森でなければ焼き払っておきたいところだ」

「おう」

　荷台を引く馬を片手でなだめながら、ゲイルが俺たちに向かって忠告した。

俺に肩を貸しているリインと、その隣のフェズリアがうんうんと頷いてみせている。

　先ほどのヴェルフリートとの戦いで血を流しすぎたのか、

歩こうにもふらついてしまって足元が覚束なかった俺をリインが左側から支えてくれていた。

杖代わりにするにはあまりにも華奢な体だったが、懸命な姿勢と状況から断ることもできなかった。

馬車の中で休んでいようものなら、突然の襲撃にも対応できない。

　それからは時折血のぬかるみに足を取られそうになりながらも、一刻も早くこの場を抜け出したい一心で進んだ。

村を出て二時間ほど経ったと思うが、段々と木々の密度が薄くなってきた気がする。

もうすぐ森から抜けられる、ということだと思いたい。

　フェズリアの手の中の灯火も穏やかに揺れるだけで、魔物の気配もしなかった。

ヴェルフリートが再び襲ってくるような様子もない。

この森を抜けたら、漁村へと向かい、それから港町だ。

漁村では主に補給を行い、騎士団や衛兵による守備も厚いであろう港町では手早く船に乗って、

さっさとこの大陸からおさらばするというのがゲイルの立てた計画だった。

　この国における治安維持は、騎士団直下の衛兵隊によって行われることが多い。

基本はその町の出身者によって衛兵隊が組まれ、集落や都市の周囲警戒や犯罪抑止を行っている。

もちろん、騎士団の部隊も常駐はしている。

王から与えられた領地を治める伯の邸宅の警備も騎士団の仕事だし、

町を魔物から守るのも騎士の役目とされている。

衛兵は雑事と人の相手、騎士は魔物を相手しているといった具合だ。

元の世界に例えるなら、衛兵隊が警察、騎士団が軍隊と捉えれば分かりやすいだろう。

　俺たちがこれから向かう漁村と港町は、そういった邸宅からも距離が遠く、

騎士団の守りも比較的薄いと踏まれている場所だった。

　それから数分もせずに、群生する木々の向こう側が見えた。

樹木に覆われていた地面が露わになり、その先には閉塞感のあった森とは打って変わって広々とした風景が広がっている。

夕陽に照らされた平原には、情報通りコカトリスの群れはいなかった。

リインが嬉しそうに「やっと抜けられたね」と声を弾ませる。

若干息を切らしながら、視線を落としての言葉だった。恐らくは日の光に反応して言ったのだろう。

その声に、俺は同調することはできなかった。

「あの狸爺、密告していやがった」

　吐き捨て、干物のような肌をしたあの長老を思い浮かべて舌打ちする。

さっきまで胸の中で湧いていた希望や安堵が立ち消え、怒りが臓物を炙っていた。

隣のゲイルも同様で、いつも以上に渋い顔をしながら低く唸っていた。

　リインも状況を察したのか、言葉も出ずに硬直してしまった。

フェズリアも予想だにしなかった状況に静止した俺たちを見て不安がっているようだった。

眉を顰め、俺と森の向こうの平原を交互に見ながら、リインのローブの端を両手で縋るように掴んでいる。

　地平線まで広がる平原には、コカトリスの毒々しい紫色の代わりに、夕陽に照らされた無数の鈍色が居座っていた。

　距離として百五十メートル近く先に、鋼鉄を身に纏った身の丈二メートルはある大男たちが壁を作っている。

ゲイルよりも二回りほど背が高く、図体も大きい。血の混ざっていない純粋種のティタヌスの騎士たちだ。

その巨体には余すところなく鉄の板金が張り巡らされ、手には剣と呼ぶにはあまりにも巨大で大雑把すぎる鉄板が握られている。

騎士というよりは鉄で形作られた巨像のように見える。

　その脇を固めるように鎧を着こんだヒュームによる部隊が展開されており、

彼らの頭上には比較的数は少ないものの、有翼の騎士たちが鳶のように空中で旋回していた。

フェズリアと同じ暗褐色の翼を生やし、手には細身の長剣があった。

ヒュームによる歩兵隊、ティタヌスによる巨兵隊、ネヴァンによる翼兵隊、勢揃いだった。

数を数えるのも馬鹿らしくなる。どいつもこいつも揃いも揃って、俺たちの方へ視線を向けているように思えた。

夢の中で見た黄昏の荒野を彷彿させられる。

裏切りの黒い騎士相手ともなれば、民を襲う魔物そっちのけでこれだけの数を揃えるわけだ。

　腹の中がネヴァンの長老や騎士団への怒りでぐつぐつと煮えくり返っていた。

思考が激情で漂白されていき、じっとしているのが耐え難い苦痛に思えてくる。

今すぐしたり笑いを浮かべているであろうあの老人を殴り飛ばしに行きたいくらいだ。

「気付かれている」

「ああ、だろうよ」

　苛立つ俺とは対照的に、ゲイルは落ち着き払って状況を分析していた。

その冷静な姿勢は、混乱する俺たち三人からすると普段以上に頼り甲斐のあるものに映っていただろう。

「ここから引き返して森に潜ったところで、長老が俺たちを受け入れるはずがない。

衛兵に押し止められている間に挟み撃ちだ。

かといって正面戦闘をするわけにもいかん。

避けようにも、ここまでだだっ広い平原ではな」

　ゲイルは俺たちにも聞こえるように自身の思考を口にした。

落ち着かせようとする意味合いもあるのだろう。

俺も沸き立つ怒りを必死の思いで宥め、深く息を吸いながらゲイルの言葉を大人しく聞いた。

「……テオ、今からおまえに酷な質問をする。

ファレスの力を使えば、どれだけやれる？」

　ゲイルが俺を力強く見つめる。

残された左眼は険しく、切羽詰まったこの状況を分かりやすく表していた。

「全員仕留めたりするのは無理かもしれねえが、死ぬこともねえはずだ。

いざとなったら時魔法でとんずらこけばいいだけだしな」

　奢りも希望的観測もなく、俺はそう言えた。

さすがにあの数を皆殺しにするのは難しくはあっても、ファレスの姿をした俺を仕留められる騎士はいるまい。

それはつまり、伝説に語られる裏切りの黒い騎士を殺すも同義だ。

竜をも殺すファレスを討ちとれる騎士など、この時代の騎士団にはいない。ファレス自身の言葉でもある。

それを聞いたゲイルは逡巡するように数秒黙り込むと、頷いた。

「おまえはファレスに変じて突貫し、奴らの注意を引いてくれ。

その間に俺が二人を連れて森へと隠れ、機を見て脱出する。

逃げる時は空に上がれ。こちらもそれを確認し次第狼煙を上げる」

　重苦しく簡潔な作戦に、俺もまた、頷いた。

結局、そうする他ないだろう。

引き返すことも、俺たち全員で正面切って戦うことも、このまま逃げることもできないのだ。

　当然のように、リインとフェズリアの二人がゲイルへと食ってかかった。

傍から聞いていれば捨て石としか思えないだろうから、それも仕方のないことだった。

リインが何か訴えかけようと口を開いたその時、千里先にも届きそうな大きな声が響いた。

　振り向くと、巨兵隊の列の前にヒュームの騎士が一人出てきていた。

手にはその頭部を覆い隠すほど巨大な巻貝のようなものがある。

恐らくは拡声器の役割を持つ魔法の品だろう。

　騎士は低く、それでいて怒気を孕んだ声で俺たちへと呼びかけた。

「裏切りの黒い騎士に告ぐ！

貴様は我らがローグシアの繁栄と平和を保つための儀式を妨害し、

あろうことか楔の花嫁を誘拐し逃亡した！　更には未来ある若き騎士を何人も屠った！

これは万死に値する行為であり、貴様の死一つで到底償いきれるものではない！

それを幇助した墜ちた英雄、オーレリアスもだ！

龍殺しが聞いて呆れる！　それでも騎士として王家に仕えた身か！」

　きんきんと怒声がここまで響いてくる。

その中で、聞き流してはいけない言葉があった気がした。

オーレリアス？　あの龍殺しの英雄の名がなぜ今出るのだ。

　ゲイルへと振り返ると、そこには黙して視線を落とす横顔があった。

突如として暴露された真実を、その沈黙が肯定していた。

「裏切りの黒い騎士よ！　貴様はここでは殺さぬ！

拷問の末、民の面前で首を落としてくれる！

降伏せよ！　さもなくば！」

　怒りと恨みをこれでもかと詰め込んだ罵声が轟く。

ゲイルのことは後だ。今はあの喧しい怒鳴り声と、大軍をどうにかしなければならない。

そう思って拡声器を持った騎士へと視線を戻したとき、俺は言葉を失った。

　巨兵隊の合間から、別のヒュームの騎士二人が一つずつ何かを引きずってきた。

手足を荒縄で縛り上げられた人間が物のように扱われ、地面に投げ出されるのが見える。

見覚えのあるヒュームの男女二人だった。

　男の方は炭のような黒髪を短く切り揃えており、簡素なシャツとズボンを着こんでいた。

筋肉質だった四肢にはここからでも見えるほどのどす黒い鞭打ちの痕が至る所に刻み込まれており、

見たこともないほどに痩せ細って見えた。

　女はぼさぼさになった亜麻色の髪で顔こそ見えなかったが、

薄布のワンピースは薄汚れており、何日も着替えてないようだった。

　世界から音が掻き消え、全てが沈黙に包まれる。

実際には音も声もあったのに、自分の鼓動の音だけを残して、何もかもが静寂に沈んだ。

全身から力という力が抜けていく。呼吸するだけで生命力が削げ落ちていくようだ。

体中から嫌な汗が吹き出し、肌着を濡らしていく。

　想像しなかったわけではなかった。ただ、考えないようにしてきた。

関係ないと思っていた。騎士団とて、そこまでしないと思いたかった。

だが、現実は違った。

「貴様の父と母の首を落とす。妙な真似をしても即刻斬首する！

十数える間に武器を捨て、楔の花嫁と共に投降せよ！」

　視界が狭まっていく。気を抜けば意識を手放しそうで、噛み締めた奥歯を軋ませた。

どうすればいい。リインを渡してなるものか。今すぐ命を奪いはしないだろうが、殺し方が違うだけだ。

けれど、だからといって父と母を見捨てるのか。

なんとかならないのか。ファレスの力を使ったところで、俺が炎に包まれた途端に首が落ちる。

無数の自問自答が沸いては消えていく。

　すると、俺を支えていたはずのリインが動いた。

俺の腕をそっと離すと、振り返らずに、平原に座す大軍へと走り出そうとしていた。

俺は、そんな彼女の腕を咄嗟に掴み、止めた。考えなどなかった。

　騎士たちの先頭に立っていたあの男には、その一連の行為すら「妙な真似」に映ったらしい。

巻貝が投げ捨てられると、後ろの両親を地面に引き倒していた騎士二人が剣を抜き、

何の躊躇もなくそれを振るうのが見えた。

　視界がぼやける。時魔法など使っていないはずなのに、流れる光景がゆっくりと停滞する。

地面に落ちた両親の首からは、表情を窺い知ることはできなかった。

断面から溢れ出る血が、その命の終わりを物語っていた。

両親が邪魔なものを退けるかのように蹴飛ばされ、地面に転がる。

先頭に立っていた男がいつの間にか長剣を抜いていた。

切っ先をこちらに向けて、何かを叫んでいる。

「……ファレス」

　無意識の呟きと共に視界が黄金の炎に包まれる。

そこから先の記憶は、曖昧だった。

　リインも、ゲイルも、フェズリアもその場に取り残して、俺は駆け出した。

現れた大剣を滅茶苦茶に振り回し、息も絶え絶えになりながら手当たり次第に騎士たちを屠って散らした。

酷い声で叫んでいた気がする。獣もかくやというほどの絶叫で喉を震わせながら、

頭上のネヴァンの騎士へと奪った剣や槍を投げつけ、ティタヌスの騎士たちを鎧ごと無理やり叩き斬り、

ヒュームの騎士たちは斬って殴って文字通り引きちぎりもした。

　赤く染まっていく視界と身体に意識を委ねていると、やがて動くものはいなくなった。

気付けば陽も落ちかけ、血と肉と鉄で作られた池が辺り一面に広がっていた。

荒い息をなんとか鎮めようと肩を上下させながら、ふと我に返った。

これでは、両親の死体がどれかすら分からない。

　剣を落とす。びちゃりと湿った音と共に刀身が地面に叩きつけられた。

振り返ると、ゲイルとフェズリアが森の出口で立ち尽くしているのが見えた。

戻らなくては。そう思ったが、顔を両手で覆って蹲っているリインが視界に入り、俺は動きを止めた。

「リイン」

　名前を呼ぶ。当然、答えなど返ってくるはずもない。

頬に触れてみると、べっとりとどす黒く粘っこいものが付着していた。

涙はなかった。涙すら流さずに、俺はたった一人でこの地獄を作り上げたのだ。

　全身から力が抜け、血だまりの上に膝を突く。

リインを守っている気で、フェズリアを助けた気で、その気になっていただけだったのだ。

俺は、人殺しの化け物だ。

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活動報告でも記載させていただいた通り、最近の労働時間が二百時間を越えたことを受け、

労働時間削減のためにPixivfanboxを開設させていただきました。

集まった支援金は生活費へと充てさせていただき、その分労働時間を減らして執筆に当てようと思います。「働いてなんてないで続き書いてほしい」という方がいれば活動報告の方までよろしくお願いします。