生存の代償（中編）
お待たせしている人がいるならお待たせしました。
今回もおバカと女の子とおじさんと目が死んでた幼女のハートフルストーリーをお楽しみください。
空になった皿とほんの少し汚れた食卓を四人がかりで片づけた後で、
俺たちは再び椅子に腰を下ろした。とはいっても、ゲイルだけは立ったままだが。
ここに来てからというもの、ゲイルは立っているか寝ているか胡坐をかいているかのどれかだ。
王都にもなると、ティタヌスも過ごしやすいように天井も高いし扉も縦に長い。
家具も基本的に頑丈さを意識したのであろう無骨でしっかりしたものが多かった。
だが、ネヴァンだけの村にティタヌスの血を引くゲイルが来ればこうにもなる。
扉を潜るにも中腰で、たまに天井に頭をぶつけて顔をしかめるところも度々目撃した。
「なんか、わりい」
「なぜおまえが謝る。それに、俺が数日椅子に座れぬ程度でどうにかなるヤワな男に見えるか」
なんとなく詫びると、ゲイルは眉間にしわを寄せながら俺を見た。
機嫌が悪いわけではない。それはこれまでの付き合いで分かる。
普段からしかめっ面ではあるが、ゲイルは滅多に怒らないのだ。
怒る必要があると思った時にしか怒らないのかもしれない。
とにかく、自分のことで怒ることはそうそうなかった。
右隣から視線を感じて振り向くと、リインがそわそわした様子でこちらを見ていた。
俺にああ言った手前、気になるのだろう。
一方でフェズリアは行儀よく手を膝に置きながら俺とゲイルのやり取りを興味深そうに観察している。
子供ながらに場の空気などには敏感なのかもしれない。
少なくとも、俺とゲイルの間に喧嘩の空気は流れていなかった。
それを察しているのか、リインとは対照的に落ち着いていた。
「……フェズリアのことで、か？ それなら気にするな。おまえの言い分も分かる。
この家にこの子を置いていくことも、この子を連れていくことも、どちらが正しいかなど俺にも分からん。
それなら、後悔しない方がいい。信じられる方を選んだ方がいい。
俺も持てる限りの力で、リインとこの子を守ろう」
ゲイルは直立不動のまま、俺に力強い視線を送ってきた。
それからフェズリアを見ると、微かに困惑の色を目に残しながらも頷いてみせた。
ゲイルなりの決意表明を見たフェズリアは、控えめに頷くと「私も、頑張りますね」と小さく微笑んだ。
ううむ、とゲイルが唸る。
「なんだよ、おっさん。ガキには慣れてんじゃねえのか？ リインともちいせえ頃からの付き合いなんだろ」
「それとこれとは、別だ。俺は……見ての通り、人付き合いが得意ではない。
リインの両親にも最初は怖がられたし、騎士団の中でも友人は少なかった。
リインも、俺に怯えずに接してくれていただけだ。どちらかといえば、俺からというよりリインから話してくれたことの方が多い」
幼いリインがゲイルを気遣って微笑む様を思い浮かべる。
リイン自身もあまり大人びた顔つきではなかったことから、幼少期もきっと大した差はなかっただろう。
ゲイルにしても、子供にそうして気を遣われる程の強面というのも困りものだ。
彼自身は悪人でもなければ、むしろ気性は穏やかな方だとは思う。
けれど、その内面を察するには彼の表情は硬く険しく、誤解も招きやすかったであろうことは想像に難くなかった。
それからゲイルは腕を組んで黙り込んでしまい、四人の間に沈黙が流れた。
リインは固まって動かないが、目からは慌てふためいているのが丸わかりだった。
視線があっちへこっちへと右往左往し、どうやって話を繋げばいいのか口火を切りかねている様子だ。
俺も仲が悪いわけでもないのに口を閉ざしてむっとしているのも気分がよくなかったので、
何か気の利いた台詞の一つや二つも探してみたが、どうにも思いつかなかった。
お手上げの意で乱暴に頭を掻き、背もたれに寄り掛かった。
「馬車の中を整理してくる。色々と使う内に少し散らかったからな。
大き目の車体を用意したが、四人も入るとなると話は違う。不要なものは捨てる。
まあ、おまえたちは少しゆっくりしているといい」
結局、リインの「仲良くしてほしい」という願いに応えられたかは微妙なまま、
ゲイルは席を立ってのしのしと家を出ていってしまった。
革鎧に覆われた屈強で広い背中を見送りながら、俺とリインは二人してテーブルに突っ伏した。
「わりいな、リイン。俺も自分が口下手だとは自覚しちゃいたが、おっさんもおっさんだったわ」
「ううん、大丈夫。多分、接し方が分からなくてむすっとしてるだけだと思うから」
顔を上げ、困ったような笑顔をしたリインを見る。
休息を終え、いよいよ旅立つという時に、こういった雰囲気になるのは少々いただけない。
人間、結局は勢いなのだ。旅も喧嘩も仕事も、勢いが失われれば全てが不調をきたす。
こういう時こそ元気に、とは思うものの、実際にできるかは別問題だった。
ゲイルを手伝おうと俺も机に手を突いて立ち上がろうとしたが、リインが軽く首を振った。
「結構、自分の仕事って決めたのを人にやらせるのが嫌いな人だから。
手伝ってほしいときは言ってくれるし」
「まあ、そんな感じはするな。一人になりてえのかもしれねえし、ほっとくか」
だが、こうして黙りこくったまま椅子に座って、陽の光に晒された舞い散る埃を見つめているのも好きではない。
ふとフェズリアの方へ視線をやると、相変らず行儀よく手を膝にやって背筋を伸ばしていた。
そんなに畏まるなよと苦笑してみせると、硬直していた小さな体が揺れた。
「そういやさ、ネヴァンの間には色んな伝承があるんだろ。
なんか知らねえのか？ ファレスだのヴェルフリートだの、アビスだの黒い雪だの」
特に深い意図もない質問だった。話の流れを繋ぐためのその場しのぎのつもりだった。
フェズリアもこの歳だし、そんなことは大して知らないだろうと思っていた。
にもかかわらず、フェズリアはすらすらと歴史書を暗記しているかのように、聞いたこともない説話を語り始めた。
「忠義の白い騎士と裏切りの黒い騎士の名前は、私たちネヴァンにも伝わってはいません。
ただ、逸話は聞かされました。白い騎士は品行方正、全ての騎士の鑑にして英雄の中の英雄。
青い炎の剣や槍を操るとも聞きました。
黒い騎士は粗暴なれど武芸百般、剣を振れば大木を断ち、槍を持てば岩をも穿ち、矢を放てば鳥すら墜とす。
時を捻じ曲げ大剣を振るう無双の騎士。かつては白い騎士と鎬を削っていたとされるそうです」
「……よく知ってるんだね」
リインが感嘆の溜息を吐き、小さく拍手した。
俺も反応こそ示せなかったが、確かによく覚えているものだと思わされた。
それに、こんな内容は王都のお芝居にも反映されてはいない。
ファレス役は無骨で大袈裟な大剣を背負い、髭を蓄えたいかにも悪人面の男が演じるのが常らしいが、
弓矢や槍も扱うとは聞いたことがなかった。
ヴェルフリート役も、そんな超常の力を持っていると聞かされたのは初耳だ。
俺たちの反応に気をよくしたのか、フェズリアは更に続けた。
「主神アビスは世界の全てを創造したとされています。
ローグシアが千年前に危機に瀕した際は、自ら大地に降り立ち力を貸したとも言われている、と聞かされました。
黒い雪は、千年前に大陸がレイバの軍勢に襲われた時に降っていたそうです」
レイバの軍勢とは、人型の魔物の群れのことかと挟んでみると、フェズリアは小さく頷いた。
「アビスへの信仰を蔑ろにしたり、アビスがこの世から離れる時に、再び黒い雪は降ると。
それを防ぐために、楔の花嫁が百年ごとに神の下へ送られ、神を地上に繋ぎとめるのだとか。
……でも、それはただの伝説なんでしょうね。リインは今こうしてここにいるけど、黒い雪は降ってきませんし」
フェズリアはふっと息を漏らし、「やっぱりリインは、みんなと離れるのが嫌で逃げ出したんですか？」と口にした。
リインは途端に表情を曇らせたかと思うと、言葉を詰まらせ、何も言わずに俯いてしまった。
やはり、自責の念は未だに残っているのだ。
俺としては知ったことではないのだが。
こうしてリインが生きていて何も起きない以上、リインがあの石棺の中で死ぬ必要など欠片もありはしないはずだ。
神を繋ぎとめるだとか、世界に恵みをもたらすためにだとか、理由があるのは分かる。
けれど、それでリインが人柱になるのを認める気には到底なれなかったし、させる気も起きない。
今となっては猶の事、それを認める気にはなれないだろう。
「ちげえんだ、フェズリア。俺が連れだしたんだ。花嫁なんて名ばかりで、本当は生贄でよ。
暗い石棺から先代の楔の花嫁の骨がからから音立てて崩れ落ちてきて、そこに騎士がリインを突っ込もうとしたんだ。
ローグシアは……千年もの間、陰で女一人を犠牲にして神の恩恵に与ってるつもりでいたんだ」
説明しながら、目を瞑ってあの祠での出来事を思い出した。
ぼろぼろになった絹を纏った髑髏の目の洞と、恐怖にひきつったリインの表情が瞼の裏に蘇る。
あんなのが正義の行いなら、そんなものこちらから願い下げだ。
再び目を開けると、ばつが悪そうにフェズリアが眉を下げていた。
「え、ええと、あと、ネヴァンには色言葉っていうのがあるんですよ。
たくさんの色に、たくさんの意味とかがあって。色占いとかもできます。
ファレスさんは黒と赤と金色でしたよね。だったら、確か」
あからさまな話題の転換に、思わず頬が緩むのを感じる。
気を遣わせてしまったことを悪いと思っていないわけではないが、その脈絡のなさに笑ってしまった。
リインも楔の花嫁から話題が逸れたことで、顔を上げてくれていた。
「黒は、忍耐とか謙虚。赤は情熱、愛情、決意。金色は繁栄とか栄光とか……
あ、でも、ファレスさんの金色は少し暗かったから、あれくらいだと不滅になります」
「色の加減で決まんのか」
「はい。でも、ファレスさんの黒は結構深いから、どちらかというと」
そこでフェズリアは一度口を閉じ、何かを思い出すように人差し指を顎に当てた。
数秒もせずに答えに行きついたのか、フェズリアは再び口を開いた。
「覚悟」
フェズリアの言葉は、妙に腑に落ちた。
確かに、ファレスの人生を顧みれば、その意味は合っている気がする。
騎士ファレスの黒は、覚悟の黒なのだろう。
すると、隣のリインが少し元気を取り戻したのか、フェズリアに向かって身を乗り出していた。
「ねえ、それじゃあ私の髪の色とかも意味があるの？」
「はい。リインくらいの白に近い銀だと、誠実ですね。
瞳は深い赤だから、情熱になります」
私、誠実で情熱的なんだって、とリインが俺に向き直って屈託のない笑みを浮かべる。
急に振り向いてきたので顔が近く、俺は軽く仰け反りながら視線を逸らした。
「顔ちけえ。つか、結局は占いだろ。んなこと言ったら地方によっては黒髪ばっかだったり金髪ばっかだったりするぞ」
「照れてるの？ 耳真っ赤になってるけど」
「うるせえ」
視界の端に映るリインが俺の顔を覗き込むように首を傾げる。
結いきれていない部分の髪が天幕のように垂れ、柔らかく揺れる。
リインは俺の動揺を感じ取ると、こちらの反応を楽しむように目を細め、軽く身を寄せてきた。
何度も男に軽々しくそういうことをするなと言ったのに、彼女は懲りる様子もない。
椅子の足が小さく軋み、擦れる音がする。
たまらずそっぽを向くと、そこにはゲイルが立っていた。
いつもはきっと結んだ薄い唇を微かに緩め、俺たちを静かに見据えていた。
どうやら戻ってきたゲイルに気づきもせずに、二人で騒いでいたようだった。
「すまんな」
ゲイルは本当に申し訳なさそうな声色で謝ったかと思うと、太い親指で彼の背後を指した。
馬車の支度が整ったということだろう。
行くぞ、であるとか、早くしろ、ではなく、すまないと謝るのがゲイルらしかった。
リインとフェズリアへと身を捩って視線を移す。
リインはそそくさと俺から距離を取りながら、「いこっか」と努めて明るく言った。
元気よく椅子から立ち上がり、両腕を組んで天に向け寝起きの猫のように背伸びをして見せてくる。
フェズリアもまた、ぐずることもせずに椅子から降りた。
ぺたぺたと素足のまま木の床を踏みしめ、俺の前まで来ると、真っ直ぐな目で見上げてきた。
「いいのか？ なんか心残りとか、ねえのか」
問いかけると、フェズリアは穏やかな表情で小さく頭を振り、それを否定した。
「持っていくものも大してありませんし、母との思い出なら、私の胸の中くらいにしかありません。
別れを告げる相手もいません」
そこでフェズリアが目を伏せるのを、俺は見逃さなかった。
別れであるなら、そこには寂しさがあって然るべきだ。ましてや生まれ故郷を離れるのだ。
だが、彼女にはそれがない。それ自体が、彼女には辛いのかもしれない。
別れの挨拶をする相手すらいない。引き止めてくれる人も、送り出してくれる人も。
俺は椅子から立つと、それを背後へと押しやり、フェズリアに目線を合わせるようにしてしゃがんだ。
それから、あらん限りの自信と活気を顔に出そうと歯を見せる。
「じゃあ、行くか。これからは、今まで通り安全な暮らしもできねえし、危ない目にも遭うと思う。
けど、寂しい思いだけはさせねえからよ。それだけは、俺たちが約束する。
でもって、何が何でもおまえを死なせたりはしねえ。リインもだ。俺もおっさんも頑張るからよ」
男だからな、と笑って見せると、フェズリアもぎこちなくはあるが微笑みを返してくれた。
たとえどんな状況であろうとも、子供の不安をなるべく取り除いてやるのが大人の仕事だ。
そして女を泣かせるような奴は叩きのめすのが、男の仕事だ。
何の保障もない逃避行であっても、国を敵に回していても。
状況如何で子供の不幸を放っておいたり、敵次第で女の涙を見過ごしたりするのは嫌だ。
他ならぬ俺が、嫌だった。
それ以上、誰かが何かを語ることはなかった。
余計なことを言えば、不安や恐怖を募らせるだけだと誰もが悟ったのかもしれない。
フェズリアでさえ、ただ静かに頷いていた。
その沈黙を以て、俺たちの束の間の平穏は終わりを告げた。
＝＝＝
「妙だな」
馬車を引きながら歩くゲイルが小さく呟く。
傾きはじめた日の光を浴びながら森へと入っていった俺たちは、
全員馬車から出て自分の足で歩いていた。
鬱蒼と生い茂る葉の間から漏れ出た光が、ろくに舗装もされていない木々の間の獣道を山吹色に染めていた。
今日はあまり風のない日で、鳥の囀りも聞こえてこないこともあってか、
靴と蹄が堅い土を踏みしめる音と、俺たちの息遣いだけが耳に入ってきた。
森に入った時はリインのみ馬車に乗せたままだったが、今回は全員外にいた。
主な要因としては、フェズリアが外に出ているからだ。
デーモンの氷壁すら穿つ彼女は立派な戦力だし、もしもワーウルフやレッサーデーモンの生き残りが
群れを成しているのを見つければ、フェズリアであれば遠距離から一網打尽にできる。
ある程度の距離なら魔力の反応を察知することもできるらしく、
いつか見た魔力の灯火を小さな掌に乗せて「これが揺らいだら、近くにいます」とさえ言ってのけてくれたこともある。
ゲイルも異形の弓矢を背負っているとはいえ、数を相手どるのは苦手だ。
ドラゴンの骨から削り出された大矢も、暗褐色の革のベルトに無理やり括りつけられたものが二本、
彼の腿の辺りにぶら下がっているだけだ。
となると、フェズリアを守るためにその周りを固める必要がある。
荷台への防備が薄くなるため、その場合はリインへの危険が増す。
それならばいっそ、二人とも同じ位置で歩いてもらった方がいいということだった。
「妙って何がだよ」
「気配が一切しない。それに代わるように、やたらと血の匂いがする」
ゲイルは長槍を胸のあたりに抱えると、低く厳つい鼻をひくつかせ、嫌なものでも見るように木々の奥を睨みつける。
その横顔は騎士というよりは狩人を思わせるものだった。
眉間には普段以上に深い皺が刻まれ、警戒心からか息を潜めているように見えた。
俺もゲイルに倣って鼻を鳴らしてみるが、土と草の湿った匂いがするばかりだった。
念のためファレスを呼んでおこうかとも思ったが、やめた。
ゲイルに前もって止められていたのだ。
ファレスの力には未知の負荷があるかもしれない。
フェズリアがそう言及してからというもの、ゲイルは俺にファレスを呼ばせることに消極的だった。
以前のような積極性が減っただけとも言える。
温存という名目の下、敵が見えてから呼べと森に入る前に言い含められていた。
確かにその理屈は分かる。俺とてゲイル一人で片が付くはぐれの魔物相手にファレスを呼ぶのも本意ではない。
もっと言うなら、この腰に佩いた数打ちの長剣で事が済むのなら、それに越したことはないのだ。
首を軽く捻りちらりと横目で後ろを見る。
リインとフェズリアは落ち着いた面持ちで、俺とゲイルの背中についてきていた。
フェズリアは言わずもがな、リインも一度とはいえ歩いたことのある森だ。
見覚えがある分、恐怖も少なからず軽減されているのだろう。
とはいえ、危険であることに変わりはないが。
以前と同じなら、そろそろワーウルフの一匹二匹躍り出てきていてもおかしくはないはずだ。
しばらく無駄口を叩くこともせずに四人で歩を進めていると、後ろのフェズリアが突然立ち止まった。
気を張り詰めていた俺たちはすぐさまそれを察知し、一斉に足を止める。
振り返ると、フェズリアの手の中の炎が激しく揺らめいていた。
風が吹いているわけでもないのに、強風に煽られすぐにも消えてしまいそうな勢いだった。
ゲイルが軽く前方に踏み込み槍を水平に構える。
ほぼ同時に俺も粗雑な木の鞘から長剣を抜いた。
乾いた音を鳴らしながら、頼りない細身の刀身が露わになる。
魔物が近くにいる。そう確信して身構えていた俺たちの前に現れたのは、想定していたものとは全く違っていた。
聞こえてきたのは、人の足音だった。革の靴が土を踏み、枝をへし折る音だった。
二本脚特有の規則的な足音を響かせ、五メートル近く先の木々の間からそれが姿を見せた時、俺は目を見張った。
そこにいたのは、短い黒髪の少年だった。
いや、完全に黒髪というわけでもない。頭髪の半分近くが黒く染まっているが、残りは金髪だった。
黄金の塊に天辺から火を消したときの炭を含んだ黒い液をかけたような状態だった。
装いは王都の騎士そのもので、上等な黒い上着とズボンを着こんだ貴族然とした出で立ちだった。
背中にはカイトシールドが括りつけられ、腰のベルトからは黒革の鞘と、それと同じく鞣革を巻かれた柄が見える。
少年は息も絶え絶えといった様子で、木の幹に手を突きながらこちらを見た。
見紛うはずもない。十年近く小さな村で日々を共にしたアベルが、そこにいた。
頬にはどす黒い血がべっとりとこびりつき、目は疲弊からか半開きで、髪の色もおかしなことになっていたが、
そこまで変わり果てていようと、俺にはアベルだと確信できた。
「テオ！ 本当にここにいたんだな！」
アベルは俺の姿を認めるや否や、剣を抜くこともせずに駈け寄ろうとしてきたが、すぐに静止した。
ゲイルが無言で槍の穂先をアベルへと向けたからだ。
だが、アベルもアベルで、あろうことか腰に差した長剣を鞘ごと外したかと思うと、地面へと投げすてて見せた。
これにはゲイルも驚きを隠せなかったのか、小さく唸って槍の穂先を少しだけ降ろした。
「アベル、どういうことだよ」
質問しつつも、俺自身もその問いの意味は分かっていなかった。
多くの想いが混在した声だった。なぜおまえがヴェルフリートなのか。
なぜここにいるのか。なぜ剣を投げ捨てたのか。なぜそんな姿なのか。
アベルは小さく頷き、息を整えながら必死の形相と手振りで説明をはじめた。
「とりあえず、魔物の心配はしなくていい。粗方俺に引き寄せられたのか、ここまでに何十匹も仕留めたからな。
ああ、大変なんだよ、テオ！ 俺と一緒に来てくれ！ 俺、どうすればいいか分からなくて」
アベルの説明は要領を得ておらず、あからさまに焦りと混乱に呑まれていた。
落ち着かせなければと呼びかけようとしたその時、アベルの眼から光が失われた。
だらりと腕を垂らし、虚空を見つめるような目で俺たちを見据えている。
そして何の前兆もなく、青ざめた炎がアベルの全身を覆った。
木の葉が吹き飛び、木の枝が一斉に揺れ、俺とゲイルも思わず武器を取り落としそうになる。
青い炎は振り払われるようにして立ち消え、それはようやく現れた。
アベルではなく、純白の鎧姿の騎士だった。
深紅のマントが地面すれすれに垂れ、がちゃりと音を立てながら長剣の切っ先を俺へと向ける。
飾り角と一本線のスリットの下からは暗闇が覗くばかりだったが、見えずとも敵意は感じ取れた。
「ファレス……」
反射的に、その名を呼んでいた。
待っていたと言わんばかりに俺の足元から黄金の炎が燃え盛り、四肢を覆っていく。
視界が金色に染まり、右手に手甲越しではあるが確かな重量を感じた。
左手で引っ掻くように炎を振り払い、姿勢を低くして身の丈と同じ程の両刃剣を地面へと叩きつける。
格子状の切れ込みからヴェルフリートを睨みつけ、俺は声を荒げた。
「なんでてめえなんだ……なんでアベルじゃねえんだよ！
アベルを出せ！ 俺が話してえのはてめえなんかじゃねえ！」
怒りで血流が加速し、体温が上昇し、視界が揺らぐ。
緩めた四肢の筋肉に力を籠めて地面を蹴る。
一度の跳躍で半ば滑空しながらヴェルフリートと化したアベル目がけて吹っ飛び、襲い掛かった。
跳びながら大剣を振りかぶり、渾身の兜割りをその頭部へと叩き込む。
だが、やはりというべきかそれは阻まれた。
茨の意匠が施された細身の盾が頭上に掲げられ、鈍い金属音と共に火花を散らす。
巨大な鉄塊を抑え込むようにして更に力を籠め、地面を踏みしめる。
「出せ！ アベルを出せってんだ！ クソッタレがよ！」
それも長くは続かなかった。
突如盾が傾いたかと思うと、甲高い音を立てながら刃が表面を滑り、そのまま土へと沈んだ。
姿勢が崩れ、前のめりになり倒れそうになるのを必死に堪える。
すると、脇腹の辺りに何やら衝撃と熱を感じた。
怒声も引っ込み、代わりにくぐもった呻き声が出る。
すかさずヴェルフリートは長剣を俺の背から抜いたかと思うと、素早く身を翻し、俺の腹に蹴りを見舞った。
純白の鎧に包まれた長い脚が鳩尾の辺りに叩き込まれ、悲鳴を上げることもできずに吹っ飛ばされる。
自らが風を切る鏃となった感覚に襲われながらも、強風の中で大剣を両手で薙ぐように振り回し、
近場にあった木の幹へと剣の腹を叩きつけた。
腕に雷でも墜ちたかのような痺れが奔るが、勢いを殺すことには成功した。
後ろも足元もろくに確認せずに爪先を突き立てる形で着地し、土を抉り舞わせる。
刺し穿たれた鎧の穴には目もくれず、右手で持った剣を肩に担ぎ、
乱れた呼吸を整えながらも再度駆ける。
『時の針よ……！』
怒りに身を任せながら時魔法の呪文を口走る。
それを見たヴェルフリートは何か察知したのか、剣の切っ先で印と思しきものを切った。
そんなものは知ったことではない。その程度で止まる理由もない。
『どうか卑怯な我らのため、少しだけ今を早めたまえ！』
言い終えた瞬間、世界から時間という概念が消し飛ぶ。
俺だけが速度を持った存在となり、十数えるくらいの間は全てを凌駕できる。
そのはずだった。
斬りかかろうとしたヴェルフリートの姿は見えなくなり、その身体を青ざめた炎が覆っていた。
炎は動きを止め、まるで丸く結晶化したかのように白い騎士を包み隠している。
お構いなしに飛び掛かり、大上段に大剣を叩きつけた。
呻き声が出る。木の幹を叩いた時以上の衝撃が腕を通じて全身に迸る。
それでもなお、性懲りもなく跳ね返された剣を反動をつけたまま炎の壁へと振り下ろした。
打撃は弾かれる度に勢いを増し、炎の壁を打ち砕かんと火花を散らすが、びくともしなかった。罅一つ入りもしない。
最後に一撃と振りかぶった時には、時間切れだった。
炎の壁が揺らいだかと思うと、一瞬にしてばらばらと硝子のように砕け散り、
その中から暗銀の長剣を俺に突き立てようとして軽く引いたヴェルフリートが見えた。
剣を振るう手を止めるのも、回避するのも間に合わなかった。
無理やり身を捩ってみたものの、それが精いっぱいだった。
目にもとまらぬ速さで突き出された暗銀の長剣は狙いを外し、鎧を貫き俺の左肩を刺し貫いた。
刃が自分の中へと埋まっていき、赤黒い血をその刀身に滴らせる。
想像を絶する熱と異物感と激痛に喘ぎ、悶える。肩と脇腹に風穴を開けられ、そこに熱した鉄板を突っ込まれたみたいだ。
間髪入れずに盾の一撃が顔面に飛んできた。
一瞬見えた盾の上部はナックルガードのように拳を覆っており、それが視界を埋め尽くす。
鈍い音が兜の中に響いたかと思うと、気付いた時には土に尻をつけながら木の幹へもたれかかっていた。
ヴェルフリートとの距離も少し開き、剣の射程内からは結果的に逃れた形となる。
それを否定するかのように、ヴェルフリートはまたもや切っ先で小さく印を切った。
オーケストラの指揮杖を彷彿とさせる優美な動きだった。
その動きを号令として、青ざめた炎で形成された剣らしきものが忽然とヴェルフリートの周囲に浮遊するのが見える。
あれは何だと考える暇すら与えられず、静止していたそれらは猛然と俺に向かって一斉に飛翔した。
炎の剣の雨が降り注ぎ、兜や鎧の板金を掠め、貫き、突き立っていく。
堪らず獣じみた叫び声が出た。咄嗟に握ったままだった大剣を盾にするように突き立てたが、
頭部や心臓といった急所を守るのが精いっぱいで、はみ出た肩や足へと無数の剣が杭打たれていくのが見える。
最早怒りは失せていた。恐怖と焦燥と混乱が思考の歯車を凍り付かせ、本能的に剣へと身を寄せる。
熱と衝撃ばかりが感覚を支配していき、消失しはじめる。
流れ出る血と失われていく感覚に、死を連想した。
冷たい水底へ全身が沈められていく錯覚に陥り、視界が歪む。
意識が薄らぎ、剣山にされていく自分の身体を他人事のように感じはじめる。
しかし、俺の心臓が止まるよりも先に、剣の雨が止んだ。
はっとして座り込んだままヴェルフリートを見る。
そこには姿勢を崩してよろめく白い騎士がいた。
後頭部から垂らした黒髪の束を振り乱し、俺ではなく左脇の誰かを睨みつけていた。
視線の先には弓を構えたゲイルがいる。
どっしりと足を開いて異形の弓を握りしめ、ベルトから矢を取り外し第二射の準備へと移っていた。
『汚されし天の怒りよ、束となりて地を砕け！』
幼く、それでいて澄んだ声が聞こえてくる。
ゲイルの更に後方から、明らかに指向性を持った雷の槍が飛翔した。
稲光の筋がヴェルフリートを捉えるが、瞬時に現れた炎の壁に阻まれる。
「テオっ！」
聞き慣れた声がした。
いや、長い間ずっと聞いていたわけではないが、いつも傍にいた者の声だった。
声の方向を力なくだらりと見ると、リインが息を切らしながら駆け寄ってきていた。
ヴェルフリートがゲイルとフェズリアに引きつけられた隙を突いて、木々の裏から回ってきたのだろうか。
危ないから来るなと叫んだつもりが、ひゅうひゅうと情けない風の音が口から漏れ出るだけだった。
そんな俺の想いもつゆ知らず、リインは勢い余って俺の横に倒れ込むも、
そのまま手を伸ばしてきて鎧越しに俺の手を握ってきた。
温度も感触も感じなかったが、なぜか暖かいものがこみ上げてくる気がした。
次第にそれが気のせいでないことを、蘇る感覚が物語ってくれた。
痺れも痛みも熱も見る見るうちに失せていき、突き立っていた炎の剣たちが霧散していく。
リインを見ると、目が合った。
堅く結んだ唇は微かに震えており、目尻には涙すら浮かんでいた。
恐怖を押し殺し必死に自らを奮い立てた、勇壮な者の表情だった。
消えかけていた闘志や生への渇望などが一気に腹の底に灯り、力なく投げ出されていた全身に突き抜ける。
礼を言う代わりに左手を軽く彼女の頭に乗せ、すぐに離す。
跳ね起きるように立ち上がり、今にもゲイルたちへ突進しようとしているヴェルフリートへと駆ける。
姿勢を低くし、呼吸を鎮め、縮まっていく距離の中で手元へと狙いを澄ます。
皆でなら、勝てる。ゲイルも、フェズリアも、リインもいる。
痛みと恐怖で萎れた心を再起させるには、十分すぎた。
ヴェルフリートがこちらへ振り返ったと同時に、引きずっていた剣を勢いのまま逆袈裟に振り抜いた。
一陣の風が吹き、暗銀の長剣が騎士の手から離れ宙を舞う。
時魔法を使ってもいないのに、全ての風景がゆっくり流れて見えた。
ぐらつくヴェルフリートに向けて、返す刃で首筋に切っ先を叩きつけようと足を踏ん張る。
だが、ヴェルフリートの首が地面に落ちることはなかった。
振り下ろされた刃は鋭角にずれ、白い騎士の大腿部を斬りつけるだけに至った。
遅れて鮮血が噴出し、澱みのなかった純白の板金に赤黒い筋を作った。
止めを刺すべきなのに、それ以上体が動かなかった。
まるで糸の切れた人形だ。四肢が脳の命令を聞かない。
凍り付いて微動だにしない俺からヴェルフリートは後ずさると、憎しみで濁った声で俺の中のファレスを呪った。
「おのれ、ファレス……此度は退こう。次は必ず、貴様を」
吐き捨てると、ヴェルフリートの身体が一瞬にして青ざめた炎に包まれた。
燃え盛る炎に思わず手を伸ばす。熱くは感じなかった。
炎であるはずなのに、冷たかった。水や氷の類ではなく、冷え切った人の肌のような冷たさだった。
アベルがヴェルフリートへ変じた時と同じように炎が消えた時には、そこには誰も立っていなかった。
まるで最初から誰もいなかったかのように、跡形もなく消え去っていたのだ。
消えたヴェルフリートが立っていた場所を呆然と見つめる俺の背後に、ゲイルが歩み寄ってきた。
無造作な足取りで俺の横に並び立つと、軽く周囲を見回し、それから小さく唸った。
「今の口振りからして、逃げたか。
しかし、奴も奴で妙だな」
「何が言いてえんだ。どこが妙だってんだよ」
俺の憔悴した声を聞くと、ゲイルは気まずそうに頬を人差し指で掻いた。
それから落ち着いた口調で、現状とアベルの様子を分析しだした。
「なぜ、あの小僧は一人でおまえのところまで来た？
最初に言った『本当にここにいたのか』というのは？ 剣を捨てて見せた理由は？
挙げればキリがない」
考え込むゲイルを他所に、俺は複雑な心境を抱え込んだまま、自分の掌を見つめた。
ヴェルフリートに止めを刺せなかった。ここで仕留めていれば、これからの旅はかなり安全で確実になったかもしれない。
禍根を残し、後々の惨状に繋がるかもしれない行為を、俺はしてしまった。
逆を言えば、俺はすんでのところで友達であるアベルを殺さずに済んだ。
勢いのまま首を落としていたら、今頃は後悔で崩れ落ち、森を出るどころではなかったかもしれない。
喜ぶことも悔いることも、俺にはできなかった。
ただ煩悶としながら、ファレスの姿となった己の掌に視線を落とすことしかできなかった。
手甲の革の部分に覆われた掌は、赤黒く濡れていた。
