たった一人のための英雄譚～異世界で伝説の騎士となった男の物語～

生存の代償（前編）

登場人物紹介

テオ：絶賛逃亡中の主人公。生贄の儀式ぶち壊した反逆者にして馬鹿。思考が鈍いというより判断基準がズレてるという点で馬鹿。

前世では無気力症候群で大人しい奴だったが、しっかりした両親やアベルの存在により生きる活力を取り戻した結果馬鹿になった。まっくろくろすけに変身する。色々溜めこみ気味。

ファレス：まっくろくろすけのやべーやつ。

マルノウチスゴイタカイビルで妻子を失わなかったテオに宿ったアーチナイトのソウル。

スゴイヤバイ級の腕を持ちながら王家を裏切り生贄の娘と逃亡したがヴェルフリート＝サンにケジメされた。ショッギョムッジョ。

そのバトルスタイルはヤバレカバレそのもので周囲をツキジにし敵をネギトロにする。実際アブナイ。

リイン：生贄の娘。テオより四つ年上のサブヒロイン。メインヒロインはアベル君。

おっぱいは並みかそれ以下。でもおっぱいの大きさは心の大きさじゃないから。

コミュ力高いというよりも人との対話に対して頑張り屋。

ゲイル：隻眼のおじさん。筋肉モリモリマッチョマンの元騎士おじさん。

なんだかとってもミステリアスな謎のおじさんでもある。

リインちゃんに手を出すと殺しにくる。時々作者もどっちが眼帯だったか忘れる。

フェズリア：ハーフネヴァン。十歳前後。頼れるロリはみんな目が死んでる。

ネヴァンの自治権が認められた、いわゆるネヴァンの里で迫害を受けていた。

多分作中で一番女子力が高い。頑張れリインちゃん。

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　結局俺たち二人は、昼頃になるまで、何をするでもなく二人で座り込んでいた。

とりとめのない話ばかりを、互いに延々と投げかけ続けた。

家族の話、残してきた友人の話、食べ物やお芝居、様々な思い出。

これまでの旅で、二人でいる間に話せなかった全てを吐き出すかのように。

これまでのことで、これからのことを隠すように。

　リインの表情は穏やかで、俺の話を聞くたび、どこか嬉しそうだった。

その気持ちは、俺にも理解できた。きっと、俺も同じ気持ちだったからだ。

リインを知れることよりも、リイン自身が彼女の口から教えてくれることが、嬉しかった。

「お腹、空いてきちゃった」

　リインが自身の腹をさする仕草をして見せ、唇を綻ばせた。

俺の方も、フェズリアに遅めの朝食を振る舞ってもらっていたとはいえ、

流石にスープの一杯ではそう長くは持たない。

　フェズリアたちの下に戻ろうと立ち上がり、尻についた土を叩いて払う。

最初こそ異性と同じ空間で長時間も、というのは緊張したものだが、今ではすっかり慣れてしまった。

リインが素朴で飾らない性格だからというのもある。

この時代の楔の花嫁がリインではなく、ファレスの記憶に出てきたシオンという女性であったなら、

俺はここまで気を緩めることもできなかっただろう。

　彼女は優しそうだったが、どこか儚げで、気品があった。

触れれば折れてしまいそうな風情すらあった。

見た目こそ瓜二つだったが、俺としてはリインのような女性の方が、一緒にいて楽だし安心だ。

　今までも、周りがその人を傷つけることより、自分がその人を傷つけることの方が怖かった。

アベルのように気の利いたことも言ってやれないし、いつも思ったことしか言えない。

それが言っていいのか悪いのかの判断はつくが、相手を気遣って上手い言葉をかけてやるというのが苦手だった。

優しい言葉を口にする人には、「おまえは優しいな、俺はおまえみたいなのが好きだ」と思うし、言う。

冷たい言葉を口にする人には、「てめえは気に入らねえ、俺はてめえみたいなのが嫌いだ」としか思えないし、それしか言えない。

言葉を一つしか用意できないのだ。

「フェズリアのところに戻ろっか。あの子のことだから、もうお昼作ってくれてそうだし。

それにあんまり遅いと、ゲイルさんも心配するから」

「まあな。ああ見えて、おっさんはおまえが心配で気が気でないって感じだしな」

　仏頂面の奥の、リインを心配して揺らいでいる瞳を思い出し、そう呟く。

すると急に、リインがくすりと小さく笑った。

「なんだよ」

「私のこともそうだけど、テオもそうだよ。

ゲイルさん、テオのこと凄く心配してるんだから。

だって、子供の頃の私を見てた時とおんなじ目をしてるんだもの。

大丈夫かな、大丈夫かなって。

気になってしょうがないって感じ」

　ゲイルが俺を心配している。

そう言われても、ピンとこなかった。

確かに、最初の頃はリインを助け出したことを強く感謝されたが、それくらいだ。

そもそも、俺にはファレスの力がある。

心配する相手を間違っているというものではないのか。

　そう口にすると、リインは「よいしょ」と地面に手を突いて立ち上がり、

手をぱんぱんと合わせて土を払いながら俺を見た。

「分かってないなあ」と言わんばかりの、得意げな目だった。

「テオはまだ付き合いが短いし、ゲイルさん自身も分かりにくい人だからね。

でも、本当はすごく心配性で優しくて、責任感の強い良い人なんだよ。

自分で言ったことはずっと覚えてるし、約束も破ったことないの。

……きっと、テオにたくさん戦わせてることを気にしてるんだと思う」

「そりゃあまあ、しょうがねえだろ。

俺が戦うしかねえんだからよ」

「あのね、テオ。仕方なくても、辛いものは辛いよ。

悲しんでたり怒ってたりする人に正論をぶつけても、

その人が悲しかったり、腹が立つのには変わらないのと同じ。

どんな理由があって、それがどれだけ正しかったとしても、私はそれでテオが辛そうにしてるのは嫌。

ゲイルさんだって、同じだよ。まあ、本当に分かりにくいけど」

　真っ直ぐな視線は、俺の目を通り越して、その精神までも貫いているかのようだった。

見透かされているというより、俺の表情の向こう側を覗こうとしているように見える。

　時折、リインはこうして、俺の目を真剣な表情で見つめてくることがある。

くだらない話であれば笑って流すこともあるが、真面目な話には真面目な表情で聞き入っている。

彼女が洞察力に優れているとか、そういうのとは違う気がした。

「私もね、昔はいっぱい誤解されたの。触れれば傷が治せるし、髪も目も不思議な色で。

酷いことも、たくさん言われた」

「なんだそりゃ、胸糞悪い。そんな奴らの言うことなんて、決まって考えなしなもんだ。

ったく、どこいっても居るもんだな」

　人の話を聞きなさい、と額を人差し指で突かれてしまった。

純粋にリインをいじめていた人間に対して怒りを覚えただけなのだが。

とはいえ、ここでムキになる気も起きなかったので、素直に口を噤んでリインの話の続きを待った。

「で、みんなが私を変だって言うってお父さんの前で泣いてたら、こう言われたの。

『みんながおまえを変だっていうのは、おまえのことが分からないからだ。

分かるっていうのは安心だし、分からないっていうのは怖いからな。

たくさん、自分のことを話してみなさい。そうすれば、変だって言わない人も少しは見つかるよ』って。

だから、その通りにしたの。しばらくすると、私を嫌いな人は嫌いなままだったけど、友達もできたんだ」

　リインは懐かしさと喜びが混ざった声音で語った。

確かに、リインの父が言うことにも一理あるように思える。

人間、というより、生物というものは、自分の理解の範疇にないものを悪だと断じたがることが多い。

分からないもの、理解できないものは、未知であると共に恐怖だからだ。

　犬だって、いつもと違う、見たこともない餌を出されれば怯む。

それが餌と一目で分からないようなものであれば尚更だ。

一度口にすれば次からは別かもしれないが、最初から飛びついたりはしない。

疑って、匂いを確かめて、それからようやく食べるだろう。

　人間はそれに輪をかけた反応をする。

下手に知性がある分、疑うだけ疑って、確かめもせずに思い込むのだ。

「でね、思ったの。私は平気だったけど、自分のことを伝えるのが苦手な人もいるんじゃないかって。

実際、ゲイルさんがそうだったし。だから、私はちゃんと、そういう人のことを分かろうと頑張ろうって」

　リインは一人頷き、腕組みしながら鼻を鳴らした。

つまり、俺はその、自分のことを伝えるのが苦手な人間の一人だと言いたいのだろう。

否定もしないし、怒りも湧かなかった。実際、その通りだからだ。

「だからさ、ええっと、つまりね？

私もテオのこと、たくさん分かってあげられるように頑張るから。

テオもゲイルさんのこと、分かってあげられるよう頑張ってみて欲しい。

私も二人が仲良しな方が嬉しいし、二人なら仲良くできると思うから。お願い」

　リイン自身も、自分の思っていることを言葉にするのが精一杯で、話がまとまらなくなってきたようだった。

彼女自身、あまり言葉選びが上手い方ではないのだろう。

しどろもどろになりつつも、彼女は俺に頼む形でゲイルへの理解を求めた。

　そこまで言われて、俺はようやくリインの性質の一部を理解した気がした。

恐らく、彼女は物を理解しようとする意思が強いのだ。それでいて努力家でもあるのだろう。

彼女自身の気質などと色々相まって、結果的に人の心情に敏いように見えるのだ。

「ああ、分かったよ。そうしてみる。おっさんも悪い奴じゃねえってのは分かってるしな。

あと、腹減ったんじゃねえのかよ」

　俺にそう言われると、リインははっとなって自分の腹の辺りを見た。

見計らっていたかのように、ぐるぐると胃が動く音が二人の間に鳴る。

顔を上げた彼女はばつが悪そうに笑うと、「戻ろっか」とフェズリアの家がある方向に視線を向けた。

　穏やかな横顔を見つめながら、ふと思った。

なんだかんだと理屈を揃えて、俺は他人に甘えていたのかもしれない。

こうやって自分を理解しようとしてくれるリインやアベルのような人間を待つばかりで、

自分から対話することはすっかり諦めきっていたように思える。

　だとしても、そう簡単に変わることなどできはしないだろうが。

リインのような人が一緒にいてくれるなら、変わっていけるような気がする。

　二人で足並みを揃えてフェズリアの家に向かって歩き出す。

そうだ。俺にはリインとゲイルがいる。リインにも、俺とゲイルがいる。

これから先の旅が苦難に満ちたものであることは想像に難くなかったが、

それでも、きっとなんとかなるはずだ。

　確信に見せかけた願いを、俺は口に出さずに胸にしまい込んだ。

口に出せば、あまりの不確かさに崩れて消えてしまいそうだった。

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　家に戻り扉を開けると、着替えたフェズリアとゲイルが向かい合っていた。

というよりも、フェズリアが目いっぱい背を反らしてゲイルを見上げていた。

　彼女の服装はこれまでの簡素なワンピースから、深緑のローブへと装いを新たにしていた。

切れ目でも入れたのか、焦げ茶色の翼もしっかりとそこにある。

普段はワンピースの縦に長い袖口から覗いていた程度だから分からなかったが、

白くて手触りのよさそうな羽毛を根元から覗かせていた。

　二人は俺たちに気づくと、フェズリアは振り返って軽く会釈して見せ、ゲイルは小さく頷いた。

「ただいま、二人とも」

　リインが朗らかに言って、台所の方を見る。

彼女の期待通り、小麦の焼けたいい匂いが漂ってきていた。

「ああ、よく帰ってきたな。いや、おまえたちからも言ってくれ」

　ゲイルが聞いたこともないような声を出し、人差し指で頬を掻いていた。

眼帯に覆われていない左目の視線は揺らぎ、俺たちとフェズリアを交互に行き来している。

あれは、困っているのか？

「どうしたんだよ、おっさん。らしくねえな」

「どうしたもこうしたもあるものか。先ほど、伝令兵が来た。

コカトリスの群れが通り過ぎたらしい。馬車を出すなら今日中が良いと告げていった。

そこで、だな」

「私からお願いしました。三人とも、もう旅立つんですよね。

だったら、私も一緒に行かせてくださいって」

　フェズリアが落ち着いた、けれど力強い口調で言った。

幼い顔つきに似つかわしくないほどに、目が据わっている。

頑として折れないといった様子だ。

　対するゲイルは、リインの言った通り、確かに分かりにくいが困っているように見えた。

微かに眉尻が下がり、時折「ふうむ」と唸っている。

　とりあえず、助け船を出さなければならない。このままではゲイルが参ってしまいそうだ。

この様子からして、昼食を用意し終わってからずっと睨めっこしていたのだろう。

「なあ、フェズリア。俺としては嬉しいぜ？

けど、どうしてついてきたいんだ？」

　膝を突き、小さな彼女に視線を合わせる。

フェズリアは依然として強い眼差しで、俺に訴えかけてきた。

唇はきっと堅く結ばれ、手は握り拳になっている。

「私だって、まだまだ助けになれます。ゲイルさんから聞きました。

私は他のネヴァンより、魔法の力がずっと強いって。きっと翼が一つない分、そっちの力が強くなったんだろうって。

この先、テオたちの力になれるはずです」

　少し興奮しているのか、フェズリアは段々早口になりながら語った。

ゲイルは俺に、フェズリアを宥めてほしかったのだろう。

リインも心配そうに俺とフェズリアを交互に見ている。

　もちろん、こんな無茶に頷くのは言語道断だ。

年端も行かない、出会って間もない子供を、このような危険な旅に連れていくわけにはいかない。

　俺たちに同行していれば、ローグシアからすれば反逆者以外の何者でもないだろう。

彼女まで騎士団の脅威に晒されることになるし、二度とこの村には戻れない。

説得して、思いとどまらせるのが正しいのだろう。

　だが、自分の意思を殺し殺され続けて生きてきた彼女の幼い決心を、

俺は理屈だけで否定する気にもなれなかった。

「分かってんのか？　それがどういうことなのか。

二度とここにも戻れねえし、命だって狙われる。痛いし怖いし、大変なんだ。

死ぬかもしれねえんだぞ」

　半ば脅しを効かせた口調で問いかけるが、それでもフェズリアは怯まなかった。

「私は……ここにいる限り、生きてても死んでいても変わりません。

ここでずっと、息の根が止まるまで、縮こまりながらひたすら生き永らえるだけの人生なんて嫌。

嫌だって思えたんです。みんなが来て、初めて」

　フェズリアの言葉に、その場だけの勢いというものは感じられなかった。

きっとデーモンを討ったあの時から、ずっと考えていたのだろう。

俺たちもいつかは旅立つ。その時になったら、絶対についていくと決めていたのだろう。

そう思わせるだけの決意の色が、彼女の目には浮かんでいた。

「ここで何も言えずに朽ち果てるくらいなら、私はみんなと一緒に行きたいです。

私がここにいるのは、族長たちが決めたからです。

族長に決められたとおりに生きて死ぬくらいなら、みんなと居たいです。

きっと、それが生きるってことだと思うから」

　彼女の精一杯の言葉を受けて、俺は喉の辺りまで出かかっていた「駄目だ」を引っ込めた。

立ち上がり、ゲイルとリインへと振り返る。

ここまで言われて、それでも考えなしにフェズリアの決心を否定する二人でもないだろう。

「……わりいな、おっさん。俺にはフェズリアを説得すんのは無理だ。

おっさんでも無理なんだろ？　じゃあ、リインはどうだ」

「わ、私？　えっと……フェズリアには安全な場所にいてもらいたいし、

でも、ここに一人で置いてくのも嫌だし……」

　リインはうんうん唸ると、少しの間黙り込み、それから「分からないよ」と呟いた。

「けど、ここで駄目だって言うのも、違う気がして」

　その通りだ。フェズリアに対する答えに、人の考えに対する答えに、正解などありはしない。

あるのはただ、純粋な意思と、それを否定するかどうかということだ。

そして、俺たちはフェズリアの意思を否定することはできなかった。

　再びフェズリアに向き直って膝を突き、頭を掻きながら口角を上げて歯を見せる。

「降参だ、フェズリア。参ったよ、俺たちの負けだ。

おまえのしたいようにしろ。ただし、危ないと思ったら逃げろ。何があっても生きろ。

そのためなら、俺もなんだってしてやるからよ」

　後ろからゲイルの呻き声が聞こえてくる。

事実、客観的に見れば俺の行為は狂気の沙汰だ。

俺の行ったことだけを文章にして起こせば、間違いなく愚行だ。

　けれど、俺たちにはフェズリアの決心を否定できなかった。

ここはひとつ、フェズリアの勝ちということでいいだろう。

「ありがとう、テオ。きっと、力になります」

　でもその前に、とフェズリアは俺たちに背を向けた。

それから小さく振り返り、「ご飯にしましょう」と、屈託のない笑みを見せた。

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多分次回はしばらく先なんじゃ。