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穏やかな時間

ラブコメ回です。

　いつもの空間で、ファレスと二人胡坐をかきながら向かい合う。

こうして作戦会議をするのも、馴染みの時間となってきた。

艶消しされた黒に金の縁取りがされた鎧を着たファレスの表情は読めないが、

穏やかな心持であることはなんとなく伝わってきた。

首元に巻かれた深紅のマフラーを揺らしながら、開口一番に「中々やるものだ」と嬉しそうにファレスは呟いた。

「剣や体捌き、魔力などは私のものだが、あの判断力は君自身のものだ。

よくぞデーモンを討ち果たした。私も鼻が高い」

　ファレスは自分のことのように喜んでいる。

そこで俺は、少しだけ心配していたことを口にした。

「なあ、ファレス。怒ってねえのか？　俺がこんな寄り道したこと」

　すると、ファレスは「何を言うんだ」と人差し指を立てて見せた。

「そんなことあろうことか。いいかい、テオ。私たちは騎士である以前に、楔の花嫁を守る者である以前に、人であり男だ。

目の前で泣いている女の子を素通りするような奴に、大切なものなど守れるものか。

そんな奴はね、男に生まれた意味がないのさ。君は立派にやった」

　意外にも、ファレスは俺の独断を許容してくれていた。

次に夢を見るときにはこっぴどく叱られそうだと覚悟していたものだが、どうやら杞憂だったらしい。

　最近、ファレスの過去の情景を見ることもあって、彼の人となりが少しずつ分かってきた。

恐らく、この男は優しすぎたのだ。真っ直ぐすぎたのだ。

切り捨てるものを切り捨てられず、従うべきものに傅くことも我慢ならず、黄昏の荒野に果てた。

こうして己の想いと社会を天秤にかけ、世界を敵に回し、たった一人の女の子のために剣を振るった男は、

今では裏切りの黒い騎士として語り継がれている。忌むべき伝説の罪人として。

俺もファレスも、世間や大衆から見れば大罪人以外の何者でもない。

だとしても、俺はファレスを尊敬し始めていた。

「どうしたんだ、テオ。考え込むなんてらしくない」

「なんだそれ、どういう意味だ。おまえまで俺のこと馬鹿っていうのかよ」

　むくれて見せると、ファレスは兜の中から笑い声を漏らした。

いやあすまない、と掌を立てて謝ってくる。素直にそう言える点は大人らしいのだが。

「では、作戦会議といこうか。これから村を発ち、漁村へ向かうのだろう。

騎士団からの追撃も考慮した方がいいだろうが……正直、私はヴェルフリート以外は脅威と見ていない。

今の騎士団に、私の姿を借りた君と打ち合える者がいるとも思えんからな」

「その割には、昔のあんたは大量の剣や矢に貫かれて死んだみてえだけど」

　ファレスが言葉を止め、首を傾げる。なぜ知っているのだと言いたげに。

そこで俺は、ファレスが自分の記憶を俺に見られていることを把握していなかったのだと気付いた。

荒野の風景や、過去の人々を見たことを説明すると、ファレスは小さく頷いた。

「なるほど、なら話は早い。昔の騎士団は、とにかく個々の能力が高かった。

魔法の武具も数多く保有しており、ヒュームであろうと魔法への適性がある者もいたからな。

現代の騎士団は、どうも個より群としての能力を意識しているらしい。

魔物に対しては効果的だが、私のような者に対しては無力だ。

考えることとしては、自分の身より、仲間たちの身を守ることだな」

　ファレスは嘆くでも憂うでもなく、さも当たり前のことを語るように言った。

確かに、人の文明というのはいつだって技術や知識が発達するにつれて、個の力は退化する。

元の世界でも、歴史に名を遺した科学者が言っていたことだ。

それは一概に良いこととも悪いこととも言えないだろう。

技術が発達すればするほど、特定の人間でしか成し得なかったことが誰にでもできるようになる。

医療機器が発達すれば一般人だろうと急病人を心停止から救える。

銃ができれば剣の修行も必要なく、子供でも人を殺せる。

そしてそれらの技術が失われた時、それらが通用しない場面に遭遇した時、人は途端に無力となる。

「しかし、その……なんだ。大丈夫か、テオ」

　ファレスの慮るような言葉に、俺は眉を顰めた。

デーモンとの戦いでも、大した怪我は負っていない。

フェズリアにもリインも無事だ。ゲイルも後方からの弓矢による援護に徹していたので負傷はない。

「そういうところだ、テオ。

私が言うのもなんだが、君は鈍すぎる。周りにではなく、自分に、だ。

君の眼は、出会った頃よりだいぶ変わった。そして今も変わり続けている」

「……よくわかんねえ。まあ、大丈夫だろ。

俺は、大丈夫だ」

　そうだ。心配されるべきはリインやフェズリアたちだ。

俺の身一つどうとでもなる。いざという時はファレスの力がある。

目を閉じ、頭を振って思考を払う。

「今はただ、俺の剣と鎧になっていてくれ、ファレス。

あいつらを生かす。それだけが、今の俺に分かる、やるべきことだ」

＝＝＝

　この村で朝を迎えるのも三回目になる。

毛布にくるまった体は重く、関節は錆びつき軋んでいる。

デーモンとの戦いでは負傷こそなかったものの、ファレスの力を借りるのは相応の負荷がかかるようだ。

　瞼を開け、隣を見る。寝室には誰もいなかった。

一人での目覚めなど久しぶりだ。神殿を後にしてから、俺が目覚めるときにはいつも誰かがいた。

当たり前と現実の隙間を冷たい風が通り過ぎていくような感覚を抱きながら、体を起こして居間のほうを見る。

　そこには窓から差す日の光を受けながら、フェズリアが椅子に座っていた。

膝には深い緑色のローブのようなものが掛けられている。

「おはよう、フェズリア。あいつらは？」

　欠伸を噛み殺しながら手を振ると、フェズリアはこちらを振り返って顔を綻ばせた。

目を軽く細め、小さく歯を見せている。

あまり年相応とも言えない落ち着きのある笑みだったが、笑えるようになっただけマシというものだろう。

「おはよう、テオ。もう朝と昼の間くらいですよ？

ゲイルさんは薪割りと水汲みが終わったからと、馬の世話に。

リインもやることがなくなったから散歩に行くと言ってました」

「そんな時間なのかよ。わりい、水あるか。喉からからでさ」

起き上がり、テーブルまで行くとフェズリアの隣の椅子に腰を下ろした。

よく見れば、テーブルの上には布の切れ端や糸、針や鋏などが広げられている。

「これですか？　リインが譲ってくれました。女の友情だとかなんとか。

今は私が着られるように仕立て直してるんです。それでも、少しぶかぶかかもだけど」

　白い顔に微かな喜びを浮かべながら、フェズリアは裁縫の手を止めて立ち上がった。

ローブを畳んでそっとテーブルの上に置き、台所へふらりと姿を消す。

「スープ、取っといてあります。温めなおしてきますね」

　台所の方から、俺にまで聞こえるようにと少し張った声が響く。

俺は胸の奥が、酷く冷えきった水に漬けられたような気がした。

ずっとここに留まるわけにもいかない。俺たちが去れば、フェズリアは一人に戻る。

そうすれば、彼女はもう、こんな声を出すことはないのかもしれない。

　結局のところ、俺はこの村の大人たちの鼻を明かすことはできたが、

フェズリアの人生を変えることも救うこともできなかった。

大人たちはフェズリアへの扱いを変えることはないだろう。

フェズリアもまた、大人たちに対して、あの温もりの尽きた表情を向けるのだろう。

旅の寄り道ではここらが限界なのかもしれないが、彼女の今後を想うと心苦しくもなる。

　ごめんな、フェズリア。これくらいしか、してやれなくて。

内心で謝罪しながら、自分の無力さを見せつけられている気がして、俺は俯いた。

どんなに強くても。騎士や魔物を幾ら屠れても。俺は目の前で泣いていた女の子一人、助けられないのだ。

力があるとか、特別なものがあるとか、世界はそういったもので回っているのだろう。

だが、人の心だけは別なんだろうなと思う。

本当に大切なものを前にしたとき、そういったものはきっと、クソの役にも立ちはしない。

　神に祈りたくなったが、馬鹿馬鹿しくなってやめた。

所詮、命をやり直そうと俺は俺だ。どうしようもなく愚かで馬鹿な人殺しだ。

そんな奴の言葉を聞く酔狂な神もいないだろう。

＝＝＝

　柔らかい風が草木の匂いを運んでくるのが分かる。

脅威が去ったにも拘らず村は静まり返っており、通りすがるネヴァンの村人たちは俺と目を合わせようともしない。

大方、先日俺が村長の家で暴れて騒いだのが知れ渡っているのだろう。

井戸端で談笑していた人たちも、俺の姿を認識した途端に白い目でこっちを見てくる。

　無理もないし、恨むつもりもない。当然のことだ。

デーモンを退けたとはいえ、村の厄介者に肩入れする余所者を歓待する者もいるまい。

それにフェズリアにしてきた仕打ちを考えれば、こんな奴らの感謝など欲しくもない。

　冷たい視線を無視しながら、ずんずんと土を踏み歩を進める。

リインを探しているつもりだったが、なんとなく村の外れの辺りにいそうな気がした。

根拠など何一つなかったが、そんな気がしたのだ。

　その直感は当たっていた。

リインは村の東部に広がる麦畑の近くで座り込んでいた。

後ろから声をかけると、彼女は立ち上がって土を払い、軽く手を振って応じた。

「起きたんだ、テオ。この前は私の頬っぺた掴んだりしてたくせに、自分だって寝坊助じゃん」

　リインはからかうように笑みを浮かべると、俺の横腹を肘で小突いてきた。

流石に言い返せずに押し黙っていると、冗談だってばと頭の上に手を載せられ、くしゃくしゃと髪を乱される。

「やめろっての。何ガキを見るような目してんだ」

「いいからいいから。疲れてたんでしょ、きっと。

寝られるときは寝てた方がいいよ」

　言うだけ言うと、リインはまた地面へと手を突いて座り込んだ。

俺を見上げながら、「座らないの？」とでも言いたげに首を傾げてくる。

どうにも調子が狂う。まあ、それだけリインに元気が戻ってきたのなら、いいことだが。

　大人しくリインの隣に腰を下ろす。

風に揺れる一面の緑を見つめる彼女の横顔は穏やかだった。

「そういえば、さ。私たちって、こうして旅を始めてから、あんまり普通のこと、話してこなかったよね」

「普通、か。もう何が普通なのか、よく分かんねえけど」

「美味しいもののこととか、好きなものこととかだよ。

よく考えたら、私、テオのこと全然知らないの。

これだけ助けてもらって、一緒に過ごしてるのに。

好きなものも嫌いなものも、何も知らない。

私のことも、全然テオに話してない」

　リインはさも当たり前のことのように言うが、俺にはとても新鮮な言葉だった。

人を知りたい。相手のことを知りたい。そういった気持ちは大切なものだ。

だが、それを抱けるかどうかは別だ。ましてや、それを口に出すのも。

そんなことを言ってくれた相手は、アベル以来だった。

　なんだか、不思議な気分だった。むず痒いような、そんな気分だ。

じゃあ話してくれと深く考えずに言うと、リインはぱっと弾けるような笑顔を浮かべて、

口をぱくぱくさせながら言葉を探している様子だった。

なんとも落ち着きのない表情だったが、見ていて楽しくはある。

「えっと、じゃあ、私のことから話すね。

生まれも育ちも王都で、お父さんはお薬とか日用品とか色んなものを売ってる雑貨屋さん。

お母さんはちょっと厳しくてお父さんも頭が上がらないんだけど、ご飯も美味しくて本当は優しいの。

それと、ゲイルさん。子供の頃から、よく話してたし、誕生日には服を貰ってた。これは言ったっけ」

「ああ。聞いた」

「好きなものは甘いものとか、お肉とかも好きだよ。あ、でもミートパイはそうでもないかも。

どっちかっていうとお肉の入ったシチューとかの方が好き。チーズとかも好き。

いつもはお父さんの店を手伝ってて、休みの日は一緒にお芝居を観たりしてた」

　リインは懐かしむように自身の家庭のことを話した。

そこで、俺は彼女の表情が少しだけ暗くなったように見えた。

「会いてえよな」

「……うん」

　否定はされなかった。もしかしなくても、外の大陸に逃れれば二度と会えないのだ。

彼女は王城に連行されてきり、親とは会えていないのだろう。

きっと辛いはずだ。どのくらい辛いかは分からないが、辛いことには変わりない。

「俺も親父や母さんを置いてけぼりにしちまったからな。

二人とも元気だとは思うけど、申し訳ねえなって思う。俺は親不孝者だ」

　従士として送り出した息子も、今や反逆者だ。

そう考えれば、俺はとんでもないバカ息子ということになる。

二人にはいつか謝りたい。その機会は永遠に来ないだろうけれど。

「そんなことないよ、テオ。

あのね、お母さんが言ってたの。

素敵な人っていうのは、誰にも負けないような人じゃない。特別な何かを持った偉大な人でもない。

誰かに感謝されるような人だって。

だから、テオは悪い人じゃないよ。だってほら、私、テオに凄く感謝してるから」

　それに、と続けようとして、リインは俯いてしまった。

耳朶にはほんのりと緋色が差している気がする。

「それに、なんだよ」

「なんでもない。もう、テオも自分のこと話してよ」

　リインは口を尖らせながら、俺の話を催促した。

こうして見ると、夢の中で見たファレスの時の楔の花嫁とはだいぶ違う。

だが、その豊かな表情を見ていると、少しだけ楽になれる気がした。

「あー、なんだ。生まれは王都の近くの農村。麦畑ばっかのな。

親父は結構無愛想で強面だったけど、しっかり者で時々おもちゃとか作ってくれてた。

母さんは逆にのほほんとしてたなあ」

「じゃあ、テオはお父さん似なんだね。

結構渋めの顔つきだし、黙ってぶすっとしてるとちょっと怖い」

「なんだと」

　何がおかしいのか、リインは笑い声を漏らしながら体を揺らした。

確かに、鏡で見た俺の顔つきは好青年とは言い難い。

目も父譲りの一重瞼だ。アベルからは鷹のようだと譬えられたことがある。

唇も薄く、眉は少し吊り気味で攻撃的な印象がある。

「まあいいや。とにかく、村ではアベルって奴といつも一緒にいた。

あいつは村に移り住んだ元騎士の息子だったんだが」

「何かあったの？」

「いじめられてたんだよ。

騎士といえば、曲がりなりにも爵位持ちだし、扱い上は最下位とはいえ貴族だからな。

やっかみもあったんだろうよ。あいつ自身線が細くて童顔で大人しかったし」

　俺がアベルを最初に見かけたのは、暴行の現場だった。

他の子供たちは寄ってたかって、アベルを数の暴力で袋叩きにしていた。

何かしらが気に食わなかったのだろう。

それはきっと些細なものだろうが、時として子供はそれを理由に他者を死に追いやることもある。

　数を揃えて一人を叩いて、征服感や優越感に浸る子供たちの目を見た時、俺は何も考えずに突進した。

服がぼろぼろになろうと口の中がずたずたになろうとお構いなしに暴れまくり、

最後には息切れを起こしてアベル諸共ぼろ雑巾にされたものだ。

「それから、俺とアベルはよく二人で遊んだりするようになった。

ああ、あの時白い騎士になっちまった奴、俺の友達なんだ。

親父さんとも仲良くなって、剣の稽古もつけてもらったもんだ。

で、ある日よ、王都から行商が来た」

　ある朝、その行商は革張りのしっかりとした荷馬車に乗ってやってきた。

他の街に行く通り道に寄ったのだろう。ついでに村の人々にも、珍しい品を見せていた。

そこで村の悪ガキ共は、行商の荷馬車から品をくすねることを企てたらしい。

「飢えてて飯や水をってんなら分かる。いや、駄目だが、分かる。

でも、くだらねえ度胸試しで盗みなんてのをやろうってのが気に入らなかった。

その現場を見かけた俺とアベルは、まあ、そいつらと殴り合いになった。

で、ここからがびっくりなんだ。アベルはあっという間に、そいつらを伸しちまったんだ。

涼しい顔で一発も殴らせずに、丁寧に一人ずつ地面に沈めてくのは空恐ろしかったぜ」

　アベルは俺なんか比べ物にならない程強かった。

剣術、体術、共に父親に仕込まれていたのだろう。

盗みを働こうとした悪ガキ共を叩きのめした後、俺はアベルにこう尋ねた。

なんでやりかえさなかったのか。そんなに強いのなら、あんな奴らに好き放題されることもなかったろうに。

「アベルはこう答えたんだ。『剣も拳も、父さんから教わったものだから。

父さんから受け継いだものを、ただの暴力の道具にしたくなかった。今回だけは、特別だ』ってな。

その時、俺は低俗なプライドとかとは違う、本当の高潔さってやつをアベルに見た気がした」

　それ以来、俺はアベルをただの友人として見ることはなくなった。

元の世界でも、自意識の防衛のために他者を蹴落としたり、嘲笑したり、

拳や言葉の暴力を振りかざす者は少なくなかった。

だが、アベルは違った。力を持っているにも拘らず、彼はそれを振りかざさなかった。

内に秘め、他者のためにのみ振るうと幼いながらに決めていたのだ。

その時から、アベルは俺の中で尊敬の対象であり、ちょっとしたヒーローだった。

「凄いんだね、アベル君って」

「ああ、すげえよ。俺よりずっとな」

　夢中でアベルのことを語っている途中で、ふと事実が脳裏をよぎった。

今や、そのアベルはヴェルフリートの生まれ変わりで、俺の命を狙っている。

相まみえれば、戦うことになるだろう。それはつまり、アベルの命を奪うということだ。

考えないようにしてきたが、現実は俺が目を背けていただけで、ずっとそこにあった。

意識すると、手が震えてくる。目を瞑ってうなだれ、沈黙する。俺にできるのか。

「テオ」

　柔らかさと温もりを手の甲に感じて顔を上げると、そこにはリインの物憂げな表情があった。

「無理、させてるよね」

「なんの話だ」

「この前、セブの村で私を助けてくれた後。馬車が止まってた時、剣を洗ってたでしょ。

あの時のテオ、手が震えてた」

　思わず舌打ちし、リインから目を逸らす。見られていたのか。

確かにあの時、リインが寝静まったのを確認して、ずっと赤黒く染まったままだった剣の手入れをしていた。

どす黒い塊は洗っても中々取れず、それが自分の罪を表しているような気がして、俺は震えた。

考えたら恐ろしくて動けなくなりそうで、その恐れに飲み込まれそうで、歯を食いしばって剣を擦った。

「テオって、あまり言い訳しない。私が知ってる限りで、言い訳したのは宿で騎士を殺さず逃げた時のことだけ。

でも、今ではそれすらも言い訳しなくなっちゃった。

言い訳ばっかりの人っていうのも嫌だけど……

全然言い訳しない人も、見てて辛いよ」

　リインが落ち着いた口調で言うので、俺は少し驚いた。そこまで見ていたのか。

だが、リインが俺を心配してくれたとしても、どうしようもない。

事実は変わらない。これからも、これまでも。

「ねえ、テオ。全部終わったら、もうやめよう？　剣を取るのも、ファレスさんの力を借りるのも」

　それは懇願のようにも聞こえた。

自分のために罪を重ねるのも、血に濡れるのもやめてくれと。

確かに、そうした方がいいのは明白だ。

人と戦うのも、血を流すのも嫌に決まっている。

だが、俺はもう後戻りできない。後戻りすることを、俺自身が許さない。

何をしてでも構わない、絶対にリインを死なせないと、そう決めたのだ。

　けれど、アベルのことだけは別だった。

「なあ、リイン。

もし、アベルともう一度会った時。戦わずに済ませたいとか、

何とか話して分かってもらいたいとか言うのは、甘えか？」

　弱音にも近い質問に、リインは重ねた手を頬へ移し俺の顔を自身へと向けて応えた。

目を細めて微笑んではいるが、どこか切なげな笑顔だった。

「いいと思う。そうしようよ、テオ。

きっと、良い方向に向かってくれるよ」

　リインは俺の弱音を喜んでいるようだった。

よく分からないが、それは悪いことではないと思えた。

大切な誰かに笑っていてほしい、傷ついてほしくない。

そんな考えを、俺が今更持つのはおこがましいかもしれない。

けれど、リインだけは、俺のそんな想いを後押ししてくれている気がした。

そろそろ本気出します。

地獄を楽しみな。