未来への理由
過去編の登場人物紹介
ファレス：黒いボディに真っ赤な目の愛の戦士。太陽の子ではない。
負けなしだけどダーティーファイターすぎて嫌われてたやべーやつ。
シオンちゃんがとっても気になっていたようだ。
「あ、あれなんだ！」って背後を指差されると素直に後ろ向いちゃうタイプの人。
ヴェルフリート：王宮の白い悪魔にしてヤンデレのホモ。
意外とブーブークッション仕込んで喜ぶタイプの人。
周りからは好かれていたみたいだけど、ふざけたりできるのはファレス君の前くらいだったみたいだ。
シオン：リインのそっくりさん。というよりご先祖様。
体は弱いわ王位継承権も末席だわで政争的には踏んだり蹴ったり。
ファレス君とお話しするのが日々の楽しみだったご様子。
鳥のさえずりが聞こえてくる。
重い瞼をやっとの思いで開けると、リインの寝顔がすぐそこにあったので心臓が一瞬凍り付いた。
慌ててのたうつようにしながら距離を取り、体を起こす。
既にゲイルは毛布を畳んで居間に立っており、フェズリアもそこにいた。
フェズリアに夕飯を振舞ってもらった後、俺たちは翌日に備えて早めに毛布にくるまった。
位置取りはなぜか俺がフェズリアとリインに挟まれ、ゲイルが隅にいく形となった。
ゲイルいわく、「ここまでの旅で、おまえがそういった行いをする男ではないということは分かっている。
フェズリアも俺よりおまえの近くのほうが良い、リインも悪い気はしないだろう」などと真顔で言うので、
リインが慌てふためきながら抗議していたものだ。
対するフェズリアは、俺に対してそれほど拒否反応も示してはいなかった。
今までの大人に対する無反応ではなく、しっかりと受け答えしてくれるし、僅かながら感情も出してくれる。
大人びた子だよね、とリインは評していたが、俺はそれを良いことだとは思えなかった。
大人びた子供なんてものは、周りの大人が大人としての役目を果たしてくれなくて、
結局自分が大人をやるしかなくなった子供だ。周りの無責任と無思慮が生んだ、ろくでもないものだ。
前世では、それほど家庭では苦労はしなかったが、学校では何度も辛酸を舐めさせられた。
それもまた、仕方のないことだと分かってはいるのだが。
教師というのは、生徒を教育し、指導するのが仕事なのだ。
受け持った生徒の精神を悪意から守ったり、導いたりすることは業務の範囲外というものだ。
そもそも、一度に三十人近い人間に一人一人向き合い、それを一年周期で行うなど無茶以外の何物でもない。
だが、そういった背景があることは今になって分かったし、分かった上で、
俺はそういった冷めた大人は嫌いだったし、そういった大人と同類になるのは嫌だった。
世界中の子供たちとまでは言わない。無理だからだ。
けれど、目の前で苦しんでいる子供一人くらいは、素通りしたくはなかった。
「おう、起きろ。朝になったら族長の家に行くって話だったろ」
リインの肩を掴み、軽く揺らす。
彼女は気だるげに瞼を半分開けると、「もう少ししたら起きるから」と毛布を被ろうとするので、腕を掴んで阻止した。
「おまえ、結構朝弱いよな。いいから起きろっての」
意地でも二度寝しようとするリインの頬を右手の親指と中指で挟み込むように掴む。
前の世界で言うところのアッチョンブリケである。といっても、若い世代には通じないだろうが。
あう、と呻きながら、ようやくリインは毛布を自らひっくり返し、俺の手を両手で引きはがした。
「おはよ、テオ。起こしてくれてありがと」
「なんでもいいから顔洗ってこい。まったくよ」
ゲイルに連れ添われながらふらふらと井戸へ向かうリインを見送り、俺も立ち上がった。
昨日の夜、ゲイルから朝に族長の家に来るよう言われていることを伝えられていた。
顔合わせの様子から察するに、何か面倒ごとであることは分かる。
なるべくは避けたいところだったが、一宿一飯の恩義という言葉もある。
致し方なしと俺は欠伸を一つ吐きながら、乾ききった口をゆすごうとリインたちの後を追った。
＝＝＝
フェズリアにすぐ戻ると伝えてから族長の家に訪れると、族長のロスフレンと先日とは違う顔ぶれの兵が二人立っていた。
朝早くに申し訳ない、さあ席へと促されるままに椅子を引き、腰を下ろす。
ゲイルは直立不動のままだ。こればかりは仕方ない。
「さて、ゲイル殿にお願いしたいのは他でもない。
近頃、この森に現れるようになった魔物の征伐でございます」
族長はゆったりとした口調で、事の次第を説明しだした。
どうも最近、といっても五日前くらいからとのことだが、森に手に負えない魔物が現れたらしい。
本来ならばそうそう出てくることのない手合いのはずだが、なぜか急に出てきたそうだ。
「で、その魔物はどのような魔物だ。数や出没する場所、時間帯は」
ゲイルが的確な問いを投げかけると、そこで族長は静かに目を伏せ、深刻そうに呟いた。
「デーモンでございます。夜になると配下のレッサーデーモンを引き連れ、森を彷徨うのです。
我々の村は魔除けの結界で守られておりますが、彼奴らめが他の魔物を喰らい力を蓄えれば、
いつ破られるとも知れませぬ。どうか、お力添えを」
デーモンの名は聞いたことがある。
が、その程度だ。人前に出ないが、ドラゴンと同等の最高位に位置する魔物である。
つまるところ、台風や大火災が意志と害意を持って動いているようなものだ。
そう頻繁に起きるものでもないが、一度起きれば未曽有の大災害となる。
とはいえ、デーモンも数十年に一体見るか見ないか程度らしいし、
ドラゴンに至っては二十年前に、百五十年ぶりの一体が出てきたくらいだ。
そのドラゴンも、龍殺しのオーレリアスに討ち取られ、今では地中で虫の餌である。
そして、その大災害に類する魔物を、彼らは俺たちに討ってほしいと言っている。
馬鹿げている。
こんなところでデーモンと一戦交えたところで得るものもなければ、
俺たちも無事では済まないだろう。もっと言えば、倒せるかどうかも分からない。
幾らこの村に留まらせてもらっている身の上とはいえ、無茶が過ぎるというものだ。
そう思ってゲイルの目を見ると、なぜか俺の方を見ていた。
俺はてっきり、ゲイルが断ると思っていたのだ。ここでそのような危険を冒す理由もないはずだ。
「テオ、どうする」
「お、おい。俺に聞くのかよ」
「俺たちの中で最も力があるのは、おまえだ。
戦いとなれば、おまえが最も多く敵を倒し、おまえが最も多く傷つく。
となれば、それは俺の裁量ではなくおまえの裁量で決めることだ。
おまえは、どうしたい」
ゲイルが俺のような小僧に判断を任せたことは、族長にとっても予想外のことだったようだ。
目を見開きながら、俺とゲイルへ交互に視線を移している。
確かに、ゲイルの言う通り、最もリスクを負うことになるのは俺だろう。
ファレスの姿を使えるとはいえ、危険であることに変わりはない。
「王都の連中に、救援は要請したんですか」
「ええ、いたしましたとも。けれど、騎士団の方々はそれどころではないと取り合ってはくれなんだ。
デーモンは魔物でありながら黒魔法を扱う上、魔法への耐性があるのです。
その上、魔力を多く体に含むネヴァンを恰好の餌とします。
いわゆる天敵というものなのです。このままでは、我らはこの村を放棄せねばならなくなる」
族長が畏怖と怒りに顔を歪めながら俯く。
天敵への恐れと、なぜこの土地を手放さなければならないのかという理不尽への怒りだろう。
そこで俺の脳裏に、フェズリアの顔が過った。
あの色も温度も奪われた、子供にあるまじき表情を思い出した。
ここで立ち去るのもいいが、その場合は彼女も危険に晒されるだろう。
この村の連中が、村を捨てる際にフェズリアを保護してくれるとは考え難い。
平気で置き去りにしていったとしても不思議ではない。
となれば、話は違ってくる。
「条件がある」
族長が顔を上げた。手放しの希望に満ちた無責任な顔だ。
「報酬ですかのう。金品の蓄えも少々であれば。魔法の品も、お望みとあらば……」
「いいや、そういうんじゃないです。褒美はまあ、ここを旅立つときに食糧や飼料を分けてくれれば、それで」
ではなんなのか、と眉を吊り上げ俺を見る族長に対し、俺は彼らが予想だにしていないであろう台詞を言い放った。
「フェズリアを補佐としてつけてもらいたい」
その場がどよめき、ゲイルとリインが信じられないという風に俺を見た。
族長が驚きを隠せずに机を揺らす。お付きの兵二人も、戯言を抜かすなと言わんばかりに俺を睨んだ。
「俺たちには黒魔法を扱える人間がいない。黒魔法への知識も経験もない。
そこに一人黒魔法が扱える人間が加わるだけでも話は違ってくる。
動き方も戦い方も変わってくる」
「であれば、我らの中から選りすぐった若い兵を……」
「フェズリアでないのなら、断らせていただく」
それは暗に、おまえたちでは信用できないから、信用できるフェズリアを連れて行かせろと言っているようなものだった。
その意を察したのか、族長は目前の無礼者に対して歯を軋ませ、鋭い視線を俺に浴びせかけた。
さっきまでの余裕綽々といった態度はどこへやら、握り拳をわなわなと震わせている。
「ねえ、テオ。本当に大丈夫なの？」
リインが不安げに俺に問いかけてくるが、それに力強く頷いて返した。
デーモンや黒魔法について知っている人間が欲しいのは事実だ。
何よりも、一言も話したことのないような者より、
同じ鍋の飯を食べて同じ部屋で一晩を過ごした相手の方が信用できる。
フェズリアが相手であれば猶更だ。
それに、良い機会だとも思った。
村ぐるみでのけ者にし、虐げてきたフェズリアに救われたとなれば、こいつらも立つ瀬があるまい。
それはそれで、良い薬になるだろう。
「どうするんですかね。俺としては、どっちでも構わないんですけど」
だめ押しに煽ると、族長は長い溜め息を吐き、逡巡した挙句にようやく首を縦に振った。
老獪な彼らのことだ。どのみち断れば、王都に密告するだのなんだのと抜かしてきただろう。
であれば、小気味のいい展開になりそうな選択肢を選ぶのは自明の理だ。
義理を果たすついでに、目にものを見せてやるとしよう。
＝＝＝
フェズリアの家に戻ると、彼女は遅れた朝食の支度をしてくれていた。
質素な木のテーブルに並べられたスープからは湯気が立っている。
フェズリアは俺たちを出迎えると、微かに目を細めながら「ちょうどできたところでした」と手招きしてくれた。
「おう、わりいな。冷めてもなんだし頂こうぜ」
「で、でも、テオ」
「任しとけ」
何も食卓で切り出すことでもあるまい。
俺たちは大人しく席に着き、といってもゲイルは立ったままだったが、
フェズリアの用意してくれた鶏の卵入りのスープを頂いた。
木の匙で掬い、息を吹きかけながら口に運ぶ俺の姿を、フェズリアはじっと見ていた。
「どうした？」
「いえ、その……誰かに自分の料理を食べてもらうのって、すごく不思議な感じがして」
「そうかよ。ま、悪い気分でもねえだろ」
食事を終えた後、ゲイルが「洗い物は俺がやっておこう」と食器をまとめて台所へと向かった。
フェズリアは自分の仕事を取られて慌てた様子で立ち上がろうとしたが、
それを俺が制止した。
「ちょっと話があってな。頼みがあるんだ。かなり危ないし、おまえは断ってもいい。
それを頭に入れた上で、聞いてくれ」
なるべく落ち着いた声で、強制しているように聞こえないような口調を意識する。
テーブルに身を乗り出しながら、向かいに座っているフェズリアを見る。
「知ってるか、ここいらに面倒な魔物が出てるって」
「デーモンのことでしたら。井戸に水を汲みに行った時に、他の人が話してましたから」
それなら話は早い。
俺は意を決して、フェズリアに本題を切り出した。
「そいつをぶっ殺してくれって、ちょっと族長のじいさんに頼まれてな。
そこで、俺はちょっとゴネちまったんだ。おまえが手伝ってくれなきゃ嫌だってよ。
実際、俺たちがデーモンを狩るには黒魔法を知ってる奴が必要だ。
おまえが助けてくれるなら、これほど心強いものもねえ。
……どうだ？ やばいと思ったら全員で逃げるし、無理だと思ったらまず戦わねえ」
フェズリアの表情を窺う。彼女は俺の懇願に困惑しているようだった。
目を泳がせながら、おどおどと言葉に詰まっている。
それもそうだろう。昨日今日知り合ったばかりの人間に、
命を預けてくれと言われているようなものだ。
だが、俺からすれば、そんなものは今更のことだった。
俺たち三人も、会って一週間も経たずに一蓮托生の関係になった。フェズリアに対しても同じだ。
たとえ共に過ごした時間が短くとも、確かな理由と願いが共有できれば、人は信頼し合えるはずだ。
それは、この旅を通じて俺が学んだことの一つだ。
「……少し、考えさせてもらっていいですか」
「ああ、構わねえ。でも、早めにな」
フェズリアは依然として落ち着かない様子で、席を立った。
逃げるでもなく、ふらりと家の出入り口に足を向ける。
リインが後を追おうとするが、軽く肩を叩いて制止する。
その場でばっさりと断られなかっただけでも良い方だ。
「ねえ、テオ。なんで、フェズリアを連れて行こうと思ったの？」
リインは至極当然の疑問を口にした。
魔物の討伐に年端も行かない子供、それも女の子を同行させろなど、正気の沙汰とは思えまい。
だが、それでも俺はフェズリアに一緒に来てほしかった。
あんな村の連中に力を借りるよりも、フェズリアに助けてほしかった。
おまえらが隅に追いやり、一人ぼっちで死なせようとしているフェズリアだって、
為せることがあるのだと証明してみせたかった。
俺はただ、否定したかったのだ。
どの世界にも、最初から生まれるべきではなかった命など、決してないのだと。
＝＝＝
フェズリアが外に出てから、そこそこの時が流れたように思えた俺とリインは、
二人で彼女を探しに村を歩き回っていた。
彼女の事情から察するに、人気のある所にはいないだろう。
そう考えた俺はリインを連れて、村の外周を伝うように歩いた。
案の定、フェズリアは村と森の境ともいえるような場所で膝を抱えて座り込んでいるのが見えた。
枝葉が風に揺れ、森の意志を木から木へと伝達するかのように鳴っている。
驚かせないように、遠目から手を振りながら近づいていく。
フェズリアは俺たちに気づくと、小さく、ぎこちなく手を振って返した。
歩み寄ると、元々小柄な彼女は余計に縮こまりながら、地面に視線を落とした。
リインがフェズリアの横の土に腰を下ろし、白銀の髪を垂らしながら彼女の顔を覗き込んだ。
「無理、しなくていいからね」
「ああ、そうだな。リインの言う通りだ。嫌なら嫌だって言うべきだ」
それはきっと、彼女が今までの短い人生で許されなかったことだろう。
だが、これからは違うはずだ。
過去はどうやったって変えられない。
過去によって形作られた今の自分は、どうしても過去に縛られる。
人は過去によって弱り果て、今を台無しにし、未来を奪われていく。
けれど、それでも、その隣に誰かがいてくれたなら。
きっと違う結末が望めるのではないかと、俺はそう思いたかった。
フェズリアにも、このまま一人寂しく、この小さな村で朽ち果てるように死んでいってほしくなかった。
人は、死に向かうように生きるべきではないと、信じたかった。
フェズリアは、震える唇を辛うじて動かしながら、精一杯の言葉を俺に聞かせてくれた。
「なぜ、私なんですか？
私はこの通り、片翼のネヴァンです。飛べないのですよ。
私は……生まれてくるべきじゃなかった人間なんですよ」
悲痛な声に、俺もリインも、何も返せなかった。
この痛みは、フェズリアにしか分からない。
知ったような口を叩いたところで、彼女の人生を侮辱するだけだ。
だとしても、俺はその言葉を受けて引き下がる気は起きなかった。
彼女は暗く低い声音で、自分の生を否定した。
そんな人間になぜ頼るのかと、彼女はそう疑問に思ったのだ。
その声を、俺は知っていた。かつて、俺が発した声と同じだったからだ。
暗い部屋で首を括った人間と、フェズリアは同じような声をしていた。
「もしかして、おまえ、自分が死ぬべきだとか、死にたいとか思ってんのか？」
ちょっとテオ、とリインに腕を掴まれるが、それでも俺はフェズリアを見つめ続けた。
彼女は静かに目を伏せながら、頷いた。まるで当たり前のことのように、自然に。
そこで俺の琴線が切れた。
「あのな、生まれてくるべきじゃなかった人間ってのは、おまえの周りがおまえに言ったことだろうがよ。
確かに、命に価値はあると思うぜ。生きてちゃいけない奴とか、生きてた方がいい奴とかいると思う。
けれどよ、それっておまえの周りが決めることかよ。人間が決められることかよ。
そんなのは神様の領分じゃねえのか？」
次第に声を荒げていく俺に対し、フェズリアは黙って首を振った。
無理もない。彼女は母親が焼き捨てられてから、ずっと周囲にそう言われて、
一人であの暗い家で生きてきたのだ。誰にも理解されず、誰からも拒絶されて生きてきたのだ。
それなら。それなら、俺くらいは理解しようとフェズリアのために頑張ってやるべきではないのか。
人間は互いを理解できるほど、合理的にはできてはいない。
理解もせずに、理解した気になって、他者を悪だと断定して虐げて貶め、弱り果てさせ殺すのだ。
だったら、俺一人くらいは、違うことをしてもいいのではないか。
「俺から言わせりゃ、死にたくて死んだ奴なんてこの世には一人もいやしねえ。
いるのは、死ぬしかなかった奴らだ。死ぬ以外の選択肢を、周りから潰された奴らだけだ。
俺はおまえに、そうなってほしくない。
おまえが言うべき台詞は生まれてくるべきじゃなかったとか、死にたいじゃねえ」
これに関しては、綺麗事を挟ませる気はなかった。
実際に一度首を吊った人間が言うのだから間違いはない。
「友達が欲しいって言え。楽しいことがしたいって言え。誰かに好かれたいって言え！ 誰かを好きになれ！
人が未来を求めるのに……幸せになりたいって思うのに、理由なんていらねえんだ」
俯くフェズリアの肩を掴む。
ゆっくりと俺を見上げるフェズリアの目には、初めて見る光があった。
その光を消さないように、絶やさないように見つめ返し、力強く頷いて見せる。
やがて彼女は、初めてその表情を崩した。
目尻から大粒の涙が頬を伝い、肩を震わせはじめる。
それをしっかりと抱き寄せ、背中を軽くさすってやる。
少し力を入れれば折れてしまいそうな、細く儚い躰だった。
「よかったんだ、フェズリア。おまえは生まれてきてよかったんだ。
たとえ百人千人が、おまえの命を否定したとしても……
俺はおまえが作ってくれた飯を美味いと思った。おまえと話せた時間が、あってよかったものだと思えた。
おまえに会えて、俺は嬉しかった。おまえがここまで生きて、俺たちに会ってくれて、世話を焼いてくれて、それが嬉しかったんだ。
俺は……おまえが今、生きていてくれていることに感謝してる」
黙って俺がフェズリアに語り掛ける様子を見ていたリインが、
涙ぐみながら俺の体ごと包むように、フェズリアを抱きしめた。
裏切りの黒い騎士に、死ぬはずだった生贄の娘と、生まれたことを否定され続けてきた少女。
愚かかもしれない。憐れかもしれない。何者にも受け入れられず、肯定されない。
それがどうした。そんなもの肥溜めにでもぶちこんでおけ。
俺たちはただ、生きたいだけなのだ。
＝＝＝
薄い靄のような雲に覆われた弓張り月は、それでいて確かな光を放ち、
静まり返った森の木々へと降り注いでいた。
『真実の火よ、愚かな我らを照らせ』
フェズリアはそう唱えると、人差し指の上に小さな炎を熾した。
それが浮かび上がり、俺たちの頭上の辺りで突如として燃え盛り、木々の合間に充満する暗闇を照らした。
「デーモンは夜行性で、主に幼体である小柄なレッサーデーモンを数十匹ほど連れて行動します。
レッサーデーモンの方は力こそ強くはありませんが、知性も高く、単純なものですが黒魔法も使います。
デーモンはご存知の通り、一体で町一つを焼き滅ぼすほどの力を持ってます。
黒魔法への耐性もあるので、テオの剣で斃すしかないです」
「うへえ、レッサーデーモンってのも魔法を撃ってくるのか。
つか、そんな数十体のレッサーデーモンが、そのうち全員デーモンになるってのかよ」
「いえ、デーモンになるのは稀です。ほとんどはレッサーデーモンのまま、生を終えると聞きます」
俺を先頭に、リインとフェズリア、そして最後尾を弓矢を携えたゲイルという並びで固め、
魔力の炎による灯りを頼りに、生物の気配の失せた森を進んでいく。
既に俺の体はファレスの鎧に覆われ、右手には大剣があった。
黒い鎧と剣は夜闇に溶け込み見えにくくなっていたが、十年以上の付き合いのように、剣の間合いは把握できた。
四人の足音と息遣いだけが聞こえてくる。
フェズリアの話によれば、デーモンは魔力に寄ってくるため、
こうして魔力の灯火を焚いているだけであちらから来るとのことだった。
歩きながら後ろを振り返り、リインの様子を確認する。
村に待機させているのも不安だったし、怪我人が出た時を考えて、ついてきてもらっていた。
とはいえ、これからこの世で最も危険とされる魔物の一体と対峙するのだ。
元従士の俺でも、背中や脇に嫌な汗が出ている。リインも似たようなものだろう。
「大丈夫かよ、リイン」
「平気、平気だから。私のことは心配しないで、テオはテオのことをしっかりやるの」
リインは虚勢を張るでもなく、俺の背中をこつんと叩いた。
忘れていた。彼女はこういう非常時でも、自分をしっかり持って、周りを振り回すまいと振舞える女だった。
頷き、視線を前へと戻す。
一体いつ現れるのやら。できることなら、早めに出てきてほしいものだ。
俺は恐ろしい瞬間そのものよりも、それを待つ時間の方が苦痛になるタイプなのだ。
そんなことを考えながら歩を進めていた時、前方で何かが光るのが見えた。
直感的にリインとフェズリアを庇うように地面を踏みしめ、剣を握る手に力を籠める。
次の瞬間、音が途絶えた。
一切の声や音が聞こえなくなり、視界が白く覆われる。
これはまずい。何が何だか分からないが、分からないということがまずい。
『時の針よ、どうか卑怯な我らのため、少しだけ今を早めたまえ！』
時魔法を視力と聴力の回復のためだけに使うのもどうかと思ったが、
出し惜しみして全滅しては元も子もない。
ゆったりと流れる時の中、少しずつ視界と音が戻ってくる。
そこにいたのは、濃紺の鱗に覆われた異形たちだった。
体躯は三メートル近くあるように思える。木々の枝の根元のあたりに頭がある。
頭部は肥大化した山羊のようだった。
渦を巻くような形の角を両側に生やしており、一本線の瞳孔に理性の光はない。
四肢は筋骨隆々としており、木の幹のように太い。
広げられた蝙蝠の翼は船の帆を思わせる。
まるで神が人間への害意を集めて形にしたかのようだ。
刺々しい掌には眩い雷光が纏わりついている。恐らく、今の閃光の元はあれだ。
そのおぞましい姿に竦みそうになりながらも、必死に剣を握り直し、
状況を把握しようと視線を巡らす。
周りの木々も薙ぎ倒され、焼け付いて黒煙を上げている。
理性はないが、知性はある。奴らは目くらましと同時に、襲う時に邪魔になる木々を破壊したのだ。
デーモンの足元には、同じく山羊頭の小人のような怪物たちがわらわらと蠢いていた。
周囲に他の敵はいない。前方のデーモンとその配下の群れだけだ。
時間の流れが戻り、レッサーデーモンたちが我先にと駆け出すのが見える。
それに対抗して、俺も地を蹴った。恐怖を掻き消すように、喉を震わせ獣じみた咆哮を轟かせ、
姿勢を前へと傾けながら大剣を振り抜く。
地を這うように振るわれた大剣の刃が残った木々諸共に、向かってきたレッサーデーモンたちを吹き飛ばした。
ほとんど粉砕する形で、異形の小人たちを叩き潰していく。
俺は単騎で魔物の群れに切り込む形となった。
喧嘩と同じだ。こういうのは後手に回った方が負ける。
俺がリインたちを守ろうと防戦に回ったところで、いずれ数の差で負ける。
それならば、こうして暴れて注意を惹きつけ、俺に意識と攻撃を集中させた方がいい。
ほとんど勘と経験だけで、ろくに思考もせずに判断し剣を振るって血肉を舞わせる。
「おっさん、援護してくれ！ 俺はこのまま行く！」
背後でゲイルが「おお！」と一吠えする。
敵は前方にしかいない。なら、このまま俺が突貫して囮になり、ゲイルの弓矢で数を減らすべきだ。
ぎゃあぎゃあと軋むように鳴きながら、レッサーデーモンたちが俺を取り囲み各々の手に炎を宿らせる。
そこに大ぶりな袈裟切りを叩き込み、雄叫びを上げながら滅茶苦茶に右へ左へと振り回した。
間合いに入った全ての者を生かして返さんと言わんばかりに、殺意の暴風を起こす。
小柄な体躯ごと地を抉り、濁った色の血飛沫が地面を赤黒く染めていく。
俺の剣が届かないところから炎を浴びせようとするレッサーデーモンはゲイルが対応してくれていた。
槍と見紛う矢が一体、さらに一体と吹き飛ばしていく。
矢の数が少ないため大盤振る舞いといかないのは、この際仕方がない。
レッサーデーモンも数が減ってきたというところで、揺れる視界の端にデーモンの巨躯が映った。
逞しい両腕を天の月に翳すように上げると、その掌に光が灯る。
それは徐々に肥大化していき、雷光の塊となっていった。
電撃を放つつもりだ。
何かが猛然と風を切り、俺を横切ってデーモンの左胸の辺りに突き立った。
乳白色の歪な大矢が鱗に覆われた肉を貫き、デーモンの体が微かに揺れる。
だが、それでも電撃を止めるには至らない。
剣を逆手に持ち替え、勢いよく振りかぶって弾丸のように射出する。
投擲された剣は重量ゆえか真っ直ぐには飛ばず、デーモンの脇腹を抉って、そのまま木々の間の闇へと消えて行ってしまった。
今度は、あの電撃が直接俺たちを狙ってくる。
このままでは、全員死ぬ。
『悪意映す雫よ、形ある静寂を成せ！』
彼我の距離は十メートル程度。
なんとかデーモンに掴みかかって阻止できないかと考えたその時、背後でフェズリアの済んだ声が響くのが聞こえた。
大気が冷え切っていき、木々の残骸やレッサーデーモンの死体にうっすらと霜が張り付く。
ほぼ同時にデーモンの掌から雷光が炸裂する。
そこに瞬間的に、視界を覆いつくすほどの巨大な氷の壁が現れた。
閃光と共に電撃が氷の壁を撃つが、それは壁を貫くことはなかった。
役目を終えた氷の壁がひび割れ、乾いた音を立てながら崩壊していく。
それを見たデーモンは一歩だけ後ずさりしたかと思うと、
その拳を地面へと突き立てた。
途端にフェズリアの出した氷壁と同じ規模のものが現れ、俺とデーモンの間に立ちふさがった。
氷の向こうで、デーモンがこちらに背中を向けるのが見える。
一度退却する腹積もりだ。
『砕かれし大地の怒りよ、集いて炎となれ！』
声に振り返ると、フェズリアが前に翳した手に炎が宿っていた。
炎は勢いを増していき、彼女を体を覆い隠し、そしてすぐに馬車すら飲み込むような巨大な炎の塊へと転じた。
俺も見たことはある。ネヴァンの兵士が扱う、「火球」という黒魔法だ。
だが、あんな大きさのものは見たことも聞いたこともない。
「避けてください、テオ！」
面食らっている暇もなく、横っ飛びで転がり、射線を空ける。
フェズリアの手から放たれた大火球は木々を焼け付かせながら氷壁へとぶつかると、
瞬く間に分厚いそれを溶かし、大穴を開け放った。
「やるじゃねえか、フェズリア！」
快哉を叫び、その穴を潜って逃走を図ろうとするデーモンへと全力で疾駆する。
こちらに気づいたデーモンが振り返ろうとした隙に、その巨大な背中へと飛び蹴りを見舞った。
デーモンの象のような足が地から浮き、俺の体ごと吹っ飛ぶ。
目前の木へとデーモンが叩きつけられて止まった。
左足で着地し、木の幹にデーモンの体を押し付けるようにして右足に満身の力を籠める。
そして手をデーモンに向けて翳し、戻れと念じた。
数秒とせずに、先ほど投げ放たれた大剣が回転しながら飛翔してきた。
木の太さをものともせずに両断し、デーモンの首を刎ね飛ばして俺の掌へと柄がぴったり収まる。
デーモンの首がずるりと落ち、折られた木が向こう側へと地に沈んで轟音を響かせる。
頭目の死を目前にしたレッサーデーモンの生き残りたちも、蜘蛛の子を散らすように逃げ出していった。
残ったのは、返り血に染まった俺と、戦いの終わりを告げる風の音だけだった。
＝＝＝
「そんな、馬鹿な」
次の日、俺たちは朝一番で族長の家へと押しかけた。
幸い戦いの傷も大したことではなかったし、デーモンの首もしっかりと持ち帰ることができた。
それもこれも、フェズリアがいてくれたおかげである。
彼女がいなかったら、二発目の電撃で全滅していたかもしれない。
族長とその側近たちは顔を歪め、忌々しげにフェズリアを睨みつけた。
腹の内では、討ち取れはすれど、ぼろぼろになって帰ってくるに違いないだの、
少なくとも片翼の小娘は生きては帰ってこられまいだのと思っていたのだろう。
椅子に座って平静を装ってはいるが、見え見えだ。
「いやあ、フェズリアのおかげでこの通り、首は取れたし怪我人もなしです。
俺も他のネヴァンの魔法は見たことありますけど、
あんなの、フェズリアに比べりゃジジイのションベンみたいなもんですよ」
「テオ、言い方が汚い」とリインが眉を顰めながら囁いてくる。
これくらいは大目に見てほしい。何せ、こんなに爽快な気分なのは久しぶりなのだから。
乱暴に机へデーモンの首をごろりと転がし、大仰に鼻を鳴らして見せる。
異形の黒山羊といった風貌の生首に、族長たちは何も言わずに呻いた。
後ろのゲイルとフェズリアは何も言わない。
ゲイルは俺に「今回、最も力を振るったのはおまえとフェズリアだ。おまえの好きなように言え」と報告を任せてくれた。
彼も鉄仮面の裏で、この老人たちに嫌気がさしていたのかもしれない。
フェズリアに関しては、長年植え付けられた畏れからくるものだろう。
そればかりは仕方ない。だからこそ、俺が彼女の代わりに好き勝手言わせてもらうとする。
「この程度で、我らが貴様を認めると思うたか。
片翼のネヴァン、出来損ないのネヴァンめ」
族長は怒りに震えながら、俺の背後に佇むフェズリアを呪った。
さらなる罵詈雑言を口にしようと唇を動かすのが見えたところで、俺は机の脚に蹴りを入れた。
大きな音と共に机が揺れ、族長が仰け反る。何をすると側近たちが柄に手をかけるが、そんなものはどうでもいい。
「俺には嫌いな人間が三種類あるんだ。
一つは女を奴隷扱いする男。一つは男を食い物にする女。そして最後は、ガキをいじめるいい年こいた大人だ」
俺はあらん限りの憎悪を込めて、族長とその側近を眼で睨み殺さんばかりに睨んだ。
こいつらのやっていたことは、人間社会において、よくあることだ。
だからといって、それがこいつらの免罪符になると思ったら大間違いだ。
「ガキのケツ持って、余計な悩み背負わないで済むように支えてやるのが大人だろうが。
なのになんだよ、てめえらは。寄ってたかって、こんな小さなガキ一人いじめやがって。
いいか！ 泣くか黙るかしかできねえガキなんてのはな、死んでるのと変わらねえんだよ！
それをてめえら大人が作り出してどうすんだよ！ しょうもねえクソどもめ！」
だめ押しに机の脚を蹴り飛ばし、鼻息荒く中指を突き立てて見せる。
本当なら殴り飛ばしてやりたいところだが、リインやゲイルがいる以上、そうはいかない。
ここで俺が暴力でも振るおうものなら、彼らまでこの村の連中に敵意を向けられてしまう。
そういった目で見られるのは、俺だけでいい。
「テオ、もういいです。いいですから」
後ろから服の袖をフェズリアに引かれる。
「けどよ」
「いいんです」
俺を見上げるフェズリアの表情には、最初に出会った時の冷たさはなかった。
まだ不慣れで、ぎこちなくではあるが。
確かに彼女は、俺に向かって初めての微笑みを浮かべていた。
