禁忌の子（後編）
馬車を引いてくるついでに水を汲んできたゲイルを迎え、
俺たちは鍋に具材を放り込むフェズリアの小さな背中を見守っていた。
三人を背にしながらフェズリアは火打石も使わずにぼそりと何か呟くと、その人差し指の先に小石ほどの火が灯った。
それを鍋の下に敷かれた薪に零すと、着火剤になるようなものなどないにもかかわらず、
火は一気に薪を覆い鍋の底を撫で始めた。
「魔法、使えるんだな。やっぱり」
「一応、ネヴァンですので」
俺もネヴァンの魔法は少しだけ見たことがある。
騎士団での従士生活の中で、ネヴァンの騎士隊の調練が行われているのを見たのだ。
サッカーボール大の火球を放っていたりしていたが、フェズリアもできるのだろう。
事実、魔法はこの世界においてはネヴァン以外には未知の技術ではあったが、
貴重で有用なものであることには変わりなかった。
魔法の品が一つあるだけで生活が劇的に楽になる。
大隊に数個の翼兵隊がいるだけで魔物への対処もかなり変わってくる。
父もよく言っていた。この世はティタヌスが築き、ネヴァンが繁栄させ、ヒュームが維持していると。
事実、過去に最も大きな国を築いていたのはティタヌスであり、
その次に他を寄せ付けぬ魔法文明をネヴァンの国が誇っていたとのことだ。
それも千年前、ローグシア以外の国家が全て人型の魔物の軍勢に滅ぼされる前の話だが。
「ネヴァンは小柄な代わりに魔法が使えるのはもちろんだが、目がよく、頭の回転がすこぶる速い、らしい。
王宮でも事務官として活躍するネヴァンも多いぞ」
ゲイルが実際に見てきたかのように俺たちに語って聞かせる。まあ、実際に見てきたのだろう。
フェズリアはゲイルの言葉に頷き、部屋の隅に立てかけられたゲイルの大弓と矢を指さした。
「魔法の品の素材なども、ある程度目利きできますよ。
たとえば、あの弓。弦はセイレーンの髪、弓本体は古代の戦場跡に稀に生える妖樹、でしたか。
矢は……ドラゴンの骨かと。肋骨あたりから削り出したのでしょう。矢羽はハーピーの」
「待て待て」
「うん、待ってフェズリア」
そこで俺とリインは揃ってフェズリアの言葉を遮った。
セイレーンの髪？ ドラゴンの肋骨？ そんなものが使われた弓矢などこの世にあってたまるか。
どれもこれも、金貨百枚でも手に入らないほどの貴重品ばかりだ。
フェズリアはゲイルの顔色を窺うように、凍り付いた表情のまま視線を巡らせた。
ゲイルもその意図を察したのか、黙ってうなずく。
「別に隠すことでもないが、今この場で言うことでもない。というよりも、そう大したことでもない。
俺はただの……何もかもを失った、愚かな元騎士だ。
今は俺の素性より、これからのことを話すべきだ」
ゲイルは残った眼で射竦めるように俺とリインを交互に見た。
それ以上の詮索は許さない、と無言の圧力をかけてくる。
まあ、誰しも探られたくないものはある。俺とて同じだ。深くは言うべきではない。
もしゲイルの素性が俺たちの予想外のものだったとしても、それは俺たちに害成すことでもないだろうし、
それならばすぐにでもゲイルは口を開くだろう。
「で、今後のことっつったけどよ。いいのか、フェズリアの前で。
こいつが言いふらすとも思えねえけど、巻き込むのもどうかと思うぜ」
「巻き込むも何も、俺たちは既にこの村の人々全員を巻き込んでいる。
俺たちにかかわった者すべて、巻き込んでしまっているんだ」
ゲイルは淡々と身勝手な理屈を述べるが、俺にはもっともな意見に聞こえた。
確かに、俺たちを滞在させていると知られれば、いくらネヴァンの自治権が認められた土地とはいえ
騎士団も黙ってはいないだろう。今はまだ騎士団も俺たちの居場所を知りようがないし、
平原にコカトリスが居座っている以上はしばらく大丈夫だろうが、それらが過ぎ去れば話は別だ。
「さっき出かけた時に、一度族長の家に行った。
話はつけた。俺たちがここに滞在した痕跡は、去るときに全て消す。
村民にも、俺たちのことは騎士団に対しては知らぬ存ぜぬで通せと伝えてもらった。
騎士団とて、疑わしき臣民をすべて拷問にかけることもできん。
知らないと言われて、実際に痕跡もなければ、そう追及もできない。
どのみち話し合いの場は必要だし、それを提供してくれるのはフェズリアだけだ」
「そういうもんかよ。おい、フェズリア。面倒ごとが嫌ならあっち行ってな。
ただし、聞くなら聞くで約束してもらうぞ。誰にも言わないしゃべらないってな。
俺たちと、おまえだけの秘密だ」
姿勢を傾けてフェズリアに顔を寄せ、人差し指を口に当てる仕草をして見せると、
彼女はこくりと首を縦に振った。
「皆様がなにか事情があるなら、私も知っておいたほうが、何かと手伝えるかと」
「そうかよ。ま、自分の身が危ないって思ったら、俺たちほっぽりだして逃げろよ。
それも条件の一つだ」
こんな年端も行かない少女を巻き添えにした日には、俺はリインを守る者どころか、
そこらの犬の餌にもなれやしない。
仮にフェズリアが騎士団の脅威に晒されるようであれば、それらすべてを排除する。
それが大人の本来の責任というものだ。
俺の世界にも大勢いたが、悪い大人というものは、子供や若者を騙して利用して食い物にしていた。
自分が嫌いな人間たちと同じことは、死んでもしたくなかった。
それをすれば、俺は俺でなくなる。魂が腐り落ち、人として、男として死んでしまう。
水に牛の乳や兎の肉、人参やじゃが芋を放り込んだ鍋の中身が少しずつ揺れ始める。
気泡が水面に浮き出て、湯気が立ち始める。ネヴァンの魔法の火はかなり火力が高いようだ。
フェズリアはおもむろに壁に提げてあった柄杓を持ってくると鍋に突っ込み、ゆっくりと円を描いていた。
周囲に聞き耳を立てている者もいなかった、とゲイルは前置きしてから、今後の計画について話し始めた。
なんだかんだと、俺たちはゲイルに頼りっきりだ。
年長者だし、冷静で思慮深く計算高い。魔物の習性や地理にも詳しい。
今まで騎士団との戦闘を最低限で抑えられてきたのも、ひとえにゲイルのおかげだ。
ゲイルがいなければ、俺は今頃度重なる戦闘でぼろぼろになり、
リインを守りきることも難しかっただろう。その点では、俺はゲイルに頭が上がらなかった。
「あのコカトリスの群れが過ぎ去るまで、三日といったところか。
騎士団も楔の花嫁と黒い騎士の捜索で手一杯で、討伐部隊など出さないだろう。
セブの町での騎士も、俺たちの姿を見た者はほぼ仕留めた。
あのヴェルフリート……」
「アベルだ」
「ああ、あの若い騎士だけは仕留め損ねたが、錯乱していたし俺たちの動向は把握していまい。
コカトリスが居なくなり次第、予定通り漁村へと向かう。
幸い、ここは基本的にネヴァンの族長による自治権が認められているため、
治安維持や魔物の討伐もすべて彼らの管轄だ。騎士団が来ることはほぼない。
探しに来たとしても、騎士団が森に近づいてきた段階で巡回兵が俺に伝令を飛ばしてくれる手筈になっている。
魔物の群れを突破してここまでたどり着くのにも時間がかかる。それまでに隠れるなり離れるなりすればいい」
「随分考えてるな。まあ、それくらいのほうが助かるけどよ」
そこまで言って、リインが心配そうにフェズリアの顔を覗き込んでいた。
当のフェズリアは相変わらずの張り付いた表情で、俺たちの話を静かに聞いていた。
幼いながらに、俺たちが相当な面倒ごとの渦中にあることを察しているのだろう。
俺はそこで、フェズリアに対して真摯に説明するべきだと思った。
自分の家に見ず知らずの旅人、それも反逆者を留まらせているのだ。
俺たちにはフェズリアを守ると同時に、しっかりと説明する義務がある。そう思った。
「寝床の用意してるときに自己紹介したよな。俺がテオで、銀髪のがリイン。おっさんがゲイル。
平たく言うとな、リインは楔の花嫁で、俺はその儀式をぶち壊した反逆者で、
おっさんはそれを手助けしてるってわけだ」
「……からかってますか？」
「からかってなんかねえよ。本当さ。ついでに言うと、俺は伝説の裏切りの黒い騎士なんだ。
つっても、本人ではないけどな。おい、ファレス。腕だけ出してみろ」
意識の裏側から文句が聞こえてきた気がするが、それは置いておく。
黄金色の炎が俺の両腕にまとわりつき、薄暗い室内を照らした。
炎が消えると、そこには艶消しされた黒い板金に覆われた腕があった。
フェズリアが俺の腕の変貌に目をしばたかせながら、探り探りといった具合に口を開いた。
「確かに、こんな鎧、現代にあるはずがないです。
これ、空から落ちてきた星の欠片を鋳溶かしたものが練り込まれてますよ、きっと。
今もまだ残ってるなんて、信じられない」
「まじかよ、これ隕鉄なのかよ。
それはともかく、俺はどうも、裏切りの黒い騎士から剣やら鎧やら借りられるみてえなんだ。
そして俺たちは、この大陸を脱出して外側の大陸に逃れることを目指してる。
リインを人柱になんて絶対にさせねえ。そのためならどんなことだってする。
俺たち三人は、ローグシア王国を敵に回した反逆者なんだ」
鎧を消してから一気に言い切ると、フェズリアが話についてこられているか心配になった。
だが、フェズリアは得心がいったと言わんばかりに目を伏せて「そうだったんですね」と漏らした。
「リインさんがどうして、王族と同じ髪と目をしているのか、ゲイルさんがその弓を持っているのか、
いろいろ不思議でしたけど……それなら、納得できます」
そしてフェズリアは、まっすぐに俺に向き直った。
灰色の表情に凍り付いた瞳のフェズリアは、俺の頭部へと人差し指を向けた。
「それと……その髪。今、鎧を呼び出したとき。少しだけ、白い部分が増えるのが見えました。
なにか、嫌な感じがします。あまり使わないほうがいいかもしれないです」
髪の白い部分が増えた？
あまり気にしないようにしていたが、そのことはリインやゲイルにも時々指摘されていた。
最初は気を張りすぎて若白髪ができたのかとでも思っていたが、どうも違うようだ。
しかし、これがよくないことなのか？
ファレスの姿を使えば使うほど、恐らくこの白髪は増える。
それが何を意味するのか。今はまだ、分からない。
分かることは、ファレスの姿を使わなければ、俺はただの小僧に過ぎず、リインも守れないということだ。
「もしかして、テオ。体が辛かったりしない？ どこか痛いとか」
「いや、大丈夫だっての。まあ俺もファレスの姿が使える時点で、普通の人間じゃねえんだろうしよ。
多少は肌の色、髪の色、瞳の色が変わったりしても不思議じゃねえよ。
おい、そろそろいい感じなんじゃねえか、シチュー。皿持ってこようぜ」
リインがいつもの悲しみと思いやりが綯交ぜになった眼でこちらを見てくるので、
俺は髪のことを忘れさせようと立ち上がって食器棚に向かった。
そう心配することでもないだろう。ファレスだって、古代の強い力を持った人間というだけであって、
別に人の魂を奪う悪魔というわけでもあるまい。
そんな考えても仕方のないようなことで、リインを心配させる必要もないだろう。
俺は三人に木の深皿と匙を配りながら、一人自分に言い聞かせた。
食おうぜ食おうぜ、旨そうだぜこのシチューとおどけながら、フェズリアが俺に向けた言葉を掻き消すように。
＝＝＝
「ファレス、ここにいたのか」
どこかで聞いた、凛々しく勇ましい声だった。
俺の意思とは無関係に首が捻られ、視界が動く。
無数の燭台に照らされたどこかの廊下のようだった。
「ああ、ヴェルフリートか。どうしたんだ、宴の最中だっただろうに」
薄暗い空間に立っていたのは、背の高い青年だった。
兜は脱いでいるが、その下は白い板金で覆われている。
髪はまっすぐで黒く、少し長めで肩にかかっている。
顔つきは精悍で、すっきりと引き締まっていた。
眼は切れ長の一重瞼で、鼻が高く薄い唇をきっと結んでいる。
「どうしたもなにも、あのドラゴンはおまえがいなければ倒せなかったではないか。
翼を切り落とし、牙を折ったのはおまえだ。私はとどめを刺しただけだ」
「謙遜するな。それを言うなら、私一人では仕留めきれなかった」
そこまで言って、俺の意識を抱えた誰かとその青年は二人でふふっと笑みを漏らした。
そこで俺は、ここがファレスの記憶の中だということに気が付いた。
となれば、この青年がヴェルフリートなのか。アベルの前世の、忠義の白い騎士。
少し険しめの表情ではあったが、全体的に顔のパーツが整っていて女受けもよさそうだし、眼も優しかった。
「また、彼女に会いに行くのか？」
「まあな。任務が終わった後は、顔を見せに行く約束なんだ」
穏やかな声音でファレスが言うと、ヴェルフリートはやれやれと肩を竦めた。
「お熱いことだ。まあ、確かに心優しいあの方と、不器用だがまっすぐなおまえはお似合いだ」
「そ、そういうことではない。ただ、私は」
「そういうことであれば、邪魔者は退散いたす。ファレス殿、ご武運を」
「お、おのれ、ヴェルフリート！ 騎士ともあろうものが、友をからかうでない！」
ヴェルフリートが颯爽と踵を返し、深紅のマントを翻した。
ローグシア王家の紋章が蝋燭の火を受けて煌めき、具足を鳴らしながら彼は廊下の奥の闇へと消えていった。
まったく、とファレスは一人鼻を鳴らすと、振り返って歩を進めた。
しばらく歩くと、庭に出た。小さな庭だった。芝生の上に数えるほどしかない花が咲いており、
それを月明かりが静かに照らしているだけの空間だった。
その中央にはワンピース状の白いドレスを着こんだ女性が、ぽつんと佇んでいた。
俺はリインの名を呼びそうになったが、声が出なかったし、まず彼女がリインでないことにすぐ気が付いた。
ファレスの足音に振り返った彼女は、リインにとてもよく似ていた。
白銀の髪に紅玉のような瞳、猫を思わせる大きな目と細い眉、西洋人形のような風情すらある真珠色の肌。
だが、リインとは何かが違った。歩んできた人生の現れ、とでも言おうか。
彼女にはリインにはない、まるで雪で作られた彫像のような儚さがあった。
朝日が昇れば溶けてしまう、一夜の幻想と同じだ。
「シオン様。騎士ファレス、ただいま戻りました」
ファレスは庭には足を踏み入れず、入り口で恭しく跪いて腰を折った。
視界が地面に向けられる。月光に照らされた影が伸び、ファレスに覆いかぶさった。
顔を上げると、楽しげに身体を小さく揺らしながら、ファレスを見つめる少女の姿があった。
「おやめください、ファレス。それに、二人の時はシオンでよいと」
「では、シオン。体の方は」
シオンと呼ばれた少女は花が咲くように柔らかく微笑み、うなずいた。
俺に向けられたものではないとわかっているのに、こちらまで胸が暖かくなるような笑顔だった。
「ええ、ええ。あなたが来たからにはもう大丈夫です。
さ、どうかお聞かせくださいな。今日のあなたの冒険を」
「冒険、といってよいほどのものか……ともあれ、お望みであれば」
ファレスの声は、俺が聞いたことがないような優しく穏やかなものだった。
俺が聞いたファレスの声は、諦観と絶望に満ちた低く暗い声ばかりだ。
黄昏に染まる荒野に崩れ落ちる中発した、自分は生まれてこなくてよかったと言わんばかりの哀しい慟哭が、
未だに心の片隅に焼き付いている。
「彼女は、第二皇女だった。王位継承権も第四位と末席で、生来病弱ということもあり、
満場一致で当代の楔の花嫁に選ばれた」
ファレスの独白が聞こえてくる。
思い出を懐かしむように、過去を悔やむように、自分の記憶を噛みしめていた。
「最初に出会ったのも、この庭だった。
私は王宮最強と謳われはするものの、正道の剣技だけでは立身出世は叶わず、
当時外法とされ、適正のある者もおらず失伝しつつあった時魔法を習得し、
異形の大剣を振るいなりふり構わず魔物を薙ぎ払う騎士だった。
あの時から、正道のヴェルフリート、邪道のファレスと揶揄されたものだった」
そんなの、やっかみの類ではないか。
実力もなく、敷かれたレールから外れる勇気もない奴らの嫉妬だ。
そう反論してやりたがったが、俺の思いはやはり声にはならずに消えていった。
「彼女は、そんな私にも分け隔てなく接してくれた。
学のない私に、花の名前や星座の名前を教えてくれた。
私の知らない沢山のおとぎ話を聞かせてくれた」
シオンはリインより少し年下に見えた。おそらくは俺と同い年くらいだ。
ファレスが語る魔物との戦いや旅の経過、その中で見た面白いものや美しい風景。
それらを聞くたび、シオンは目を輝かせながら続きをせがんだ。
まるで留守を守り、帰ってきた親に土産話をねだる子供のようだ。
だが、俺とてシオンがファレスに向けている目が親へのものではないように、
ファレスがシオンを語るときの声が子へのものではないことは分かった。
「私は、彼女が楔の花嫁に選ばれた、あの時……確かに、喜んだ。祝福さえした。
王位も継げず、長生きもできず、ただ王家の末席として死すはずだった彼女も、
神の下へ行けばなんとかなるはずだと。きっと、幸せになれると。そう、思った」
ファレスの声が、暗く絶望と後悔に満ち満ちたものへと変わる。
明るい光の下から、闇が続く洞窟へと潜っていくかのように。
「私は、あの時……喜んでいる場合ではなかった。
すぐさま、その場で彼女を連れて逃げるべきだったのだ」
＝＝＝
気が付くと、いつもの星空の下でファレスと向かい合っていた。
久しぶりだな、と手を挙げると、彼はため息交じりにこちらを見た。
「テオ、なんだ、さっきのは」
「さっきのって、ああ、腕だけ出せってやつか。
いいじゃねえかよ、減るもんじゃねえんだからよ。こまけえこと気にしてるとハゲんぞ」
ファレスは鼻を鳴らすと、それ以上の追及はやめた。
俺と似てかなり不器用な男であることは分かっていたが、ファレスは俺よりも大人だった。
「それよりも、だよ。折角こうして話せんだし、情報共有しようぜ」
「情報共有、か？」
「そうそう、大事だぜ、そういうの？ 俺たち一蓮托生なんだからよ」
そこに関しては、ファレスも同意見のようだった。
ファレスは俺に知りうるすべてを話すべきだし、俺はファレスにありったけの力を借りる。
でなければ、騎士団からも、ヴェルフリートと化したアベルからも逃げ切ることはできない。
「まず、鎧だが。あれはどうやら、君の肉体を変質させたもののようだ。
耐久力などはそのままだが、傷つくと君の肉体も傷つく。昼間のワーウルフの一件のように」
「あー、やっぱりか。便利なのか不便なのかわかんねえな。
でも、生半可な剣なら弾くし、今回も精々ひっかき傷だしな」
「剣どころか戦斧だろうが通さんぞ、私の鎧は。その点は信頼していい」
ふふん、とファレスが小さく胸を張る。
俺よりも大人というのは取り消しだ。俺もファレスも、割と根は子供かもしれない。
「まあ、ヴェルフリートの剣に関しては別だが。
あれは魔物の血を吸い続けた結果、魔力を含んだ物質を問答無用で断ち切り貫くのだ。
私の鎧とて例外ではない」
そう言われて、俺はようやく納得がいった。
アベルはあれでも、俺よりも剣の才は数倍はあったと思う。
そのアベルの一閃を素手で掴み取って傷一つつかない手甲や鎧が、
あんなにも細身の長剣の刺突に耐えられなかったのか、疑問だったのだ。
「ま、とにかく用心しろってことだな。
この村出て、漁村に行って、港町で船を手に入れちまえば、外側の大陸はすぐだ。
最後まで手貸してもらうぜ、ファレス」
「無論だ、そのために私はここにいる。
あの悲劇がもう起こらずに済むのなら、私は喜んですべてを君に託そう」
きっとファレスには、当時の楔の花嫁に特別な感情があったのだろう。
その子孫が百年周期で殺され続けてきた。
そして、俺という代役が見つかり、ようやくその連鎖を断ち切る機会を得たのだ。
ファレスも出し惜しみする理由はないだろう。俺もまた、何かを惜しむ理由はなかった。
あれーおかしいねー、三分割したつもりが話が長すぎて起承転結がなってないねー。
作者はケジメ案件では？ 実際ウカツ。でもストーリー性重点な。
