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禁忌の子（中編）

平穏回です。ほのぼのしましょう。

　空が夕焼けの色に染まる頃に、俺たちはその村へとたどり着いた。

馬車は自前の杭を地面に打ち付け、そこに手綱を括りつけておく。

　ゲイルに先導されて入ったその村は柵などに覆われることもなく、木々が減り森の中にぽっかりと空いた空間に存在していた。

魔物への守りはどうしているのか、見張りらしき衛兵すらいなかった。

建築様式は王都とは違い、俺の村の木の家とほとんど同じように見えた。

暖かい濁った白の木の家だ。それが立ち並び、ところどころに井戸が設置されている。

ただ、一目で見ただけでは分からないが、確かな違和感がそこにあった。

高さが違うのだ。王都の家々や施設はティタヌスも不自由なく出入りできるように

俺の背丈より片腕一本分以上は出入り口の高さに余裕があった。

　だが、ここに建てられた家はどれも、俺の村と同じように背丈が少し小さいように見えた。

それが意味するところは一つと言える。

「ネヴァンの人たちが一杯だね」

　後ろからざくざくと土を踏む音がしたかと思うと、リインの横顔が視界の端に映った。

獣道を歩いていた時は木漏れ日にうっすらと照らされているだけでよく分からなかったが、

顔の血色もいいし、足取りも軽やかだった。

ずっと馬車に押し込められていた故、足腰に来ていないかと少し心配だったのだが、どうやら杞憂だったようだ。

　そしてリインの言葉通りに、視界に映る人々には皆、背に鷹を思わせる暗褐色の羽毛に覆われた翼があった。

俺も王都やその中での騎士団で見たことがある。

ネヴァンと呼ばれる有翼の人種だ。皆総じて翡翠のような色をした瞳を持ち、

背丈はヒュームとさほど変わらないが小柄な者が多い。

それらを差し置けるほどの最大の特徴が、ネヴァンに魔法への適性があるということだ。

ヒューム、ティタヌス、ネヴァンの三種族の中で最も魔法と付き合いの長い人種なのである。

王都で出回る魔法の品物や魔物の素材を使用したものの加工も専らネヴァンが請け負っている。

騎士団でもヒュームの歩兵隊、ネヴァンの翼兵隊、ティタヌスの巨兵隊と別れており、

ヒュームは主に小型の魔物の対応、ネヴァンとティタヌスは大型の魔物の対応をすることが多いらしい。

「ネヴァンの村ってことか。で、おっさんはなんでこの村に貸しがあるんだよ」

　俺は素朴な疑問を大弓を背負ったゲイルの巨木のような背中に投げかけてみた。

弓に関しては「こいつを持ってた方が、俺が俺だとわかりやすい」とのことだが、何を言っているか俺にはわかりにくかった。

ここがネヴァンの生活を営む村だということは分かったが、

そこに暮らす人々が俺たちに対して悪いようにはしないと断言したのだろうか。

「まあ、騎士を辞める前に少し、な。

族長に顔を出しに行くぞ、ついてこい」

「待ってくれ、おっさん。族長？　ネヴァンの族長だって？

なんでそんなのがこの村にいるんだよ」

「この森は、ローグシア王国において唯一ネヴァンの族長による自治権が認められた土地だからだ」

　ゲイルはさも当たり前のことを口にするかのように言い切った。

俺とリインは二人して面食らいながら、井戸で水を汲んだり洗濯物を干したりしているネヴァンの人々に視線を巡らせた。

服装は俺の故郷の村より少し上等なものだったが、似たようなものだ。

男性は薄手のシャツとズボン、女性はほとんどがワンピースだった。

王都の貴族たちとは違い、質素な暮らしぶりらしい。

「しかし、おっさんも適当言ってるわけでもないみてえだな」

　俺は自分の中で確かめるように呟いた。

いきなり現れた余所者であるにもかかわらず、人々が俺たちに向ける視線は柔らかい。

主にゲイルに向けた視線が、だが。

最初は怪訝そうな目つきでこちらを睨むものの、ゲイルの背にある異形の弓を見た途端、

誰もかれもが打って変わって張り詰めた表情を崩した。

　俺はなんともいえない違和感を腹の内に抱えていた。

反逆者一行である俺たちに対し、このような態度を取る人々がこの先現れるとは思っていなかったからだ。

それはある種の不安へと変わり、言葉にもできずにただ俯いた。

＝＝＝

　族長の家は他の建物より多少大きい程度のものだった。

華美な装飾も豪奢な彫刻もない。村の年長者同士の会議にでも使うのか、家屋に台形の部屋が隣接しているくらいだ。

　ゲイルが戸を叩くと、背の曲がった小柄な老人が顔を覗かせた。

肌こそ白いが水分が失われ、萎んだ果物のようだ。

杖こそ突いていないが、袖から出た四肢は枯れ木の枝を思わせる。

後ろでまとめられた髪や眉も色素を失い、細い髭が束ねられ顎から垂れていた。

一瞬ゲイルの巨躯を見て目を見張ったが、すぐに目を細めながら中へと招き入れてくれた。

「これはこれは、おひさしゅう。ご存知の通り何もない村ではありますが、我らの恩人を歓待いたすとしよう」

「ああ」

　内部構造や家具なども大したことはない。

入ってすぐに居間に出たが、木の椅子と机があり、両開きの窓があるくらいだ。

老人に促されるままにリインと二人で椅子に座るが、ゲイルは遠慮するように頭を振った。

「俺が座ると、壊れる」

　リインが苦笑しながら頬をかく。俺も茶化す気にもなれず、「そっか」とだけ零した。

ただでさえ背丈も高く、筋肉の鎧に身を包んでいるゲイルだ。

それがこんな華奢な椅子に座れば、結果は火を見るよりも明らかというものだ。

　席に着いた俺たちと一人直立不動のゲイルに向かって、老人は軽く頭を下げた。

慌てて俺も膝に両手をつけて会釈する。これから世話になるというのもそうだが、

相手は明らかに年上だし、族長の家にいるということから鑑みて、彼が族長かその関係者と見ていい。

そのような相手に一方的に頭を下げさせるわけにもいかないだろう。

「お初にお目にかかります。私は族長のロスフレン。

かつて村を守ってくださった……」

「ゲイルだ」

　ゲイルがなぜか族長の言葉を遮った。

それに族長もなにかを察したといった様子で頷き、言葉をつづけた。

その不自然さに気付かない俺たち二人ではなく、リインと顔を見合わせながら首を傾げた。

「ゲイル殿とそのお連れの皆様を、我ら一同は心より歓迎いたす。

ようこそ、我らネヴァンの故郷にして最後の領地へ。

して、此度は如何なる御用で？」

「少しの間、ここに留まりたい。一週間もいかない期間だ。

できる限りの礼はしよう」

　ゲイルの言葉を聞き、族長は「それはありがたい」と恭しく一礼した。

これもアビスの思し召しか、などと仰々しいことまで口走っている。

「なにか、困りごとか？」

「ええ、困りごとにございます。しかし、今は長旅でお疲れでしょう。

皆様方の表情を見ればわかります。宿となる家を手配しますので、今宵はひとまずそちらへ」

「すまないな」

「あ、ありがとうございます。ほら、リインも」

　三人で一斉に頭を下げる。そして顔を上げた時、俺は族長の視線がリインに行っていることに気づいた。

好奇や欲望の視線ではなく、なにかを探る目だ。

彼女の髪と目に交互に視線を移し、そして得心がいったという表情で頷いた。

リインの素性に気づかれたかと思い、俺はいつでも走り出せるように咄嗟にリインの手を掴もうとしたが、

族長は依然として穏やかな様子で口を開いた。

「今は何もたずねますまい。さて、宿でございますが……生憎、どの家もあまり大きくはありませぬ。

一つ、住んでいる者も一人で皆様が足を延ばせるくらいの家が。

そちらへ案内いたそう」

　族長が右手を軽く振ると、戸から若いネヴァンの男が二人入ってきた。

革鎧に腰には細身の長剣と軽装ではあったが、確かに兵士だ。

すらりとした四肢と立派な翼は正しく有翼の兵といった風体で見栄えもいい。

一体いつの間に控えていたのやら。族長もその辺りはしっかりしているらしい。

　二人の兵に促され、席を立つ。

俺はふとリインが心配になり、横目で様子を窺った。

神殿から逃げだしてから、慣れないことの連続だ。消耗していないわけがない。

この村に関しても同じだ。族長が俺たちを裏切って、王都に密告の伝令を飛ばさないとも限らない。

そこはゲイルと族長を信じるしかないので、どうしようもないが。

　リインは少しだけ不安そうに握り拳を作っていたが、俺の視線に気づくと、

「なあに？」と間の抜けた声を出した。

「なんでもねえよ」

「ふうん、変なテオ。ほら、待たせるのもなんだし、行こう？」

　頷き、ゲイルを先頭にネヴァンの兵の背を追って家を出る。

図らずも訪れた休息だ、リインにはできるだけ心身を休ませてもらうとしよう。

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　案内された家は、他の家と比べるところもないように思えた。

大きさや形もほとんど変わり映えしない。

若いネヴァンが一人で住んでいるとのことなので、恐らくは青年くらいだろうと踏んでいた。

族長とて、若い女性の家に三人の旅人を放り込むような真似はしないはずだ。

　兵士が戸を叩きもせずに手をかけた。

家の中に視線を巡らし、先に足を踏み入れてから俺たちを手招きする。

随分と不躾なものだ。これでは家主もいい気持ちはしないだろうに。

　思いつつも口にはせずに、大人しく三人で家へとお邪魔する。

天井から吊るされた質素な燭台の火に照らされた部屋は、確かに一人で住むには広いように思えた。

家具も年季が入ってはいるがしっかりしている。棚に置かれた食器も一人で使うには多い。

　そして、この家の主と思しき者が、静かに椅子の上に佇んでいた。

背丈は俺の胸まで届かないくらいで、腕や足は白く細い。

机の上でなにか縫物をしていたのか、針と糸、乾かした獣の毛皮が置かれていた。

伸ばしっぱなしの腰まで届く髪と翼は他のネヴァンと同じ暗褐色だったが、絶対的な違いがあった。

右のほうにはしっかりと翼があるが、左肩の方には何もない。

片翼の少女だった。

「族長からの命だ。これよりこちらの客人をこの家に滞在させる。

皆様の歓待は我々が行う。おまえは食事と毛布を用意しろ。くれぐれも粗相はするな」

　冷え切った兵士の声を聞き、少女はゆっくりとこちらに向き直って軽く一礼した。

少女の表情に温度はなかった。済んだ緑の瞳はどこか遠くを見ているかのように動きがなく、

頬も唇も長らく笑いも怒りもしていないのか、凍り付いていた。

　やがて少女は唇を辛うじてといった様子で動かし、「フェズリアと申します」と微かに聞き取れる声で名乗った。

それを見た兵士たちは、まあ問題ないか、といった具合に鼻を鳴らして踵を返した。

遠ざかっていく足音を聞きながら、立ち尽くす俺とリインをよそに、

ゲイルは「ヒュームとネヴァンの相の子か」と漏らした。

「どういうことだよ、おっさん」

　フェズリアのあまりの活気のなさに動揺しながらも、ゲイルに食いつく。

言うか言わないべきかとゲイルは逡巡するようにフェズリアをちらりと見ると、

彼女はゲイルの言わんとしたことを淡々と代弁した。

「お見苦しいものをお見せして、申し訳ありません。

ネヴァンが他種族と交わることは、禁じられているのです。

血が混ざれば、必ず片方の翼が欠けてしまうのです。

どうか、お気になさらず」

「そんな、見苦しいとか、気にするとか、ないよ。

だよね、テオ、ゲイルさん？」

「ああ、そうだ。翼があるとかないとか、そんなもん気にするかよ。

つうかよ、俺たちだけの前なら普通に喋ってくれ。あいつら、もう行っちまったからさ」

　リインと二人であたふたしながらフェズリアを諭す。

それを見て、フェズリアは不思議なものでも見るかのように首を傾げた。

　ああ、と俺は頭を押さえて呻きたくなった。

こういうのは、どの世界でも、いつの時代でもあるんだな。

生まれた場所から、生きた世界から逃げて別の世界に行っても、

そこにいるのが人間である限り、俺はこの暗澹たる気持ちを抱き続けるのかもしれない。

　肌の色が違う。瞳の色が違う。生まれた場所が違う。使う言葉が違う。

人間はそれだけで、同じ人間を獣として扱えるのだ。

元の世界の歴史でも散々あったことだが、それを逃げた先の世界でも見せられるというのは、中々に堪えた。

＝＝＝

「三人とも、変わってますね」

　フェズリアが俺たち二人の誰に向けたとも分からない言葉を発する。

あれから俺たちは一人で毛布やら何やらの用意をしようとするフェズリアを半ば無理やり手伝った。

　今は夕食の用意を手伝うところだ。

台所も一人で暮らす分には十二分の設備が整っていた。石窯に焚火台、木の調理台など一式揃っている。

「今日は兎が罠にかかってたから、シチュー」

　そう言ってフェズリアは台所の隅に置かれていた干し草の籠から焦げ茶色の兎を引っ張り出した。

お肉のシチューなんて久しぶり、とリインが手を小さく叩く。

これから自分が生きるために頂く命を見て「かわいそう」なんて本心から悲しんでもいないくせに口にする、

元の世界にいたような欺瞞と自己陶酔に満ちた人間はこの場にはいない。

　生きている以上は他の生物の命を奪って喰らっていかねばならないのだ。

それを間接的にしかやってこなくて、いざ自分の手で魚や家畜の命を奪う時になって

「かわいそう」だのなんだのとのたまう人間は、全員その場で飢え死にすればいい。

ゲイルが俺に以前言ったことと同じだ。そういう奴に限って、憐れんだ動物を他の誰かに絞めさせて調理させて、

自分のことは棚上げして出された料理を口にするのだ。

まあ、それはあからさまに極論だし、誰かに言うことでもないが。

「絞めてはいるみてえだな。血抜きとモツ抜きは済ませたのか？」

「終わらせてあります。あとは剥いで捌くだけです」

　フェズリアは亡霊じみた表情とは裏腹にきびきびとした動きで、

調理台に置いたまな板の上に兎を横たえると壁のフックにかけられていたナイフを手に取った。

足元には簡素ではあるがしっかりした木の踏み台がある。

俺たち二人は鍋だったり薪だったりの用意をしようと各々動き出す。

「ねえ、フェズリア。あなたって、ずっと一人で暮らしてきたの？　お父さんとお母さんは？」

　リインがふと思ったといった具合に質問をフェズリアの小さな背中に投げかける。

だが、それはこの家に来てからずっと思っていたことだろう。

フェズリアの両親はどうしたのか。片方がヒュームであることは間違いないが、それくらいしか分からない。

　フェズリアはてきぱきとナイフを動かしながら、「父は分かりません。お母さんは、もういません」とさも当たり前のことのように言った。

「父がヒュームでした。王都への使いとして村から出て、怪我をした母を連れ帰ってきたのが父だったそうです。

その頃には、私のことを身ごもってたみたいです。父は村に住もうとしましたが追放されたと聞かされました。

物心ついたときから、母は私に他の人たちに知られてはいけない、隠れていなさいと言い含めてきましたが……

結局ばれて、母は焼かれて捨てられました。私は母が懇願したことでこの家で」

「もういい」

　俺は無意識のうちにフェズリアの言葉を断った。

自分の声が自分のものではないかのように、鋭く冷え切った声だった。

リインが俺の顔を心配そうに見てくる。悪いが、俺は自分の感情を隠せそうになかった。

「この村の連中がクソッたれだってのは、よく分かった」

　分かってはいる。こんなものはいつの時代も、どこの場所でもあることだ。

人間が集団で生活する習性がある以上、当然の現象だ。

だが、それが当然のことだからといって、目の前でやられて怒りを覚えない俺ではなかった。

歯を食いしばり、リインとフェズリアに怒りに歪んだ眼を見られないように床を睨む。

　一度肩を落とし、深呼吸をした後で顔を上げた。

怒ったままリインやフェズリアと接したくない。怒りの矛先を向けるのは、相応の相手にだけと決めている。

にかっと笑みを作って歯を見せ、フェズリアの顔を覗き込むように腰を曲げる。

「なあ、フェズリア。俺たちはこの村の奴らとは違う。

この村の奴ら全員ぶちのめすわけにもいかねえし、それじゃ何も変わんねえ。

俺はおまえを助けてはやれねえかもしれねえが……ここにいる間は、俺はおまえの友達でいたい。

いや、家族でも仲間でもなんでもいい。とにかく、俺はおまえの味方をしてえんだ」

　その時、初めてフェズリアの表情が色づいた。

僅かに目を細めながら、俺の顔を見つめた。

「本当に、変な人ですね」

「そうなの。テオってすごい変わってるんだよ。でも、すごく優しいっていうか……暖かい人だよ」

「へ、変なこと言い出すんじゃねえよ。柄じゃねえって言ってるだろ」

　リインがいきなりおかしなことを口走るものだから、俺はむず痒さに顔を歪めた。

くすくすとリインが笑い、フェズリアもそれに釣られるように小さくふっと息を漏らす。

「あ、そうそう。テオは猫舌だから、あまり熱くしないでね、フェズリア？」

「でも、ちゃんと火を通さないとお腹を下します。リインが冷ましてあげたらどうです？」

「いい加減にしやがれ」

　三人でくだらないことを言い合う。

口を尖らせながらも、俺は密かに安堵していた。

リインにもフェズリアにも、必要なのは静寂でも沈黙でもない。

人の日常に必要なのは、劇的な刺激でもなければ人形のように同じことを繰り返すことでもない。

ただ、何気ない誰かとの関りだ。それは、元の世界で俺が求めてやまなかったものでもあった。

なんとなく分かってる人もいるかもしれませんが、

中世ヨーロッパを完全に再現すると疫病と暴力の時代になってしまうのでちょこちょこ改変してます。

剣と魔法の世界を描きたくても、国家同士で戦をしている場合、

よく描かれる鎖帷子やフリューテッドアーマーとロングソードなどを出したくても

技術レベル的に打ち止めで実際には鈍器が主流となってしまうので敵国がいない設定にしました。

「なんか中世ヨーロッパっぽくない！」「いなりが入ってないやん！」って方も、そこんところご理解願えればと思います。