たった一人のための英雄譚～異世界で伝説の騎士となった男の物語～

禁忌の子（前編）

久しぶりの投稿なので登場人物の簡単な紹介。

テオ：十五歳ヒューム。主人公。短絡的、直情的、ただし責任感は強い。

お人好しではないが見知った相手にはとことん優しい。

中身は子供じみたおっさん。考え方は大人だが感じ方は子どもな中途半端な奴。

いいやつだけど絶対に社会で長生きできないタイプ。要するに馬鹿。

最近髪が白くなってきた。ファレスに変身できる。

ファレス：超高速で動くまっくろくろすけ。大昔めっちゃ暴れたやべーやつ。

ラフファイターのヤンキーナイト。普段はテオ君の中で体育座りしている。

アベル：十五歳ヒューム。思慮深く友達想いな騎士の息子。

世渡り上手なのでテオよりは幸せになれる確率が高いタイプのいいやつ。

幼馴染系ヒロイン。地の果てまで首を取りに追いかけてきてくれるぞ。

ヴェルフリートに変身するとお前を殺すとか死ぬほど痛いぞとか言ってくる。

ヴェルフリート：まっしろしろすけ。角生えてる。カウンター主体の決闘スタイル。

数百年の時を超えファレス君をぶっ殺しに来た彼はヤンデレのホモに違いない。

リイン：十九歳ヒューム。騙されて連れてかれて生贄にされかけた女の子。王の妾の子。

テオの前でお姉さんぶるが割と子供っぽい。

黒いローブに銀髪という出で立ちだが別にソウル使ってレベルアップさせてくれたりはしない。

ゲイル：ヒュームとティタヌスのクォーター。五十歳くらい。スタイリストおじさん。服選びは任せろ。絶対弓使ってたほうが強いのに槍使うおじさん。

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　視界を埋め尽くす巨木の間をすり抜けるように歩いていく。

遥か頭上では緑が生い茂り、空から俺たちを覆い隠すように枝葉が伸びていた。

鳥の囀り一つ聞こえない寂莫とした森だった。

前方には手綱を引きながらしっかりとした足取りで歩を進めるゲイルと、

リインを載せた馬車がゆっくりと進んでいた。

　俺はファレスの鎧に身を包み、その後ろを守るようにして歩いていた。

手には夜の闇を切り取ったかのような大剣がある。

要は後詰である。馬車の入り口は後ろだ。なにかあったとき、リインを守るには最適な立ち位置といえるだろう。

　なぜ俺たちが平原を横切るのをやめてこんな森に入ったかというと、

平原を進もうにもそれを阻むものが現れたからだ。

　鬱血した肉のような色をした鱗、青白い瞳孔、鶏にも似た緋色の鶏冠に大きな翼。

体躯は成人男性の三倍はあり、目が合った生物を石に変え、毒の息をまき散らす魔物、コカトリスである。

どうやらそれが群れを成しているらしく、平原のど真ん中に居座っていたのだ。

毒の息を吸い込めば内臓が腐り落ち死に至る上、視線が合えば問答無用で石像にされてしまう。

近接戦闘がご法度とされており、騎士団は専らネヴァンの騎士隊の魔法と弓矢で対応していた。

だが、俺たちに魔物を討てるような黒魔法使いもいない。

ゲイルの弓矢も、「矢は替えがなく、そも五本しかない。切り札をここで使いたくない」とのことだったので、

泣く泣く近場にあった森に入ってコカトリスの群れの目から逃れたというわけである。

　騎士団も俺たちを探し回るのに必死で、魔物の討伐が疎かになっているのかもしれない。

それもそれで気に入らなかった。たかだが小娘一人殺すのに血眼になって、

眼下の民が脅かされているのを無視しているのだ。騎士様が笑わせてくれる。

「まあ、ちょうどよかったと言えばそうなのかもしれない。

この先には集落があってな、そこの長に貸しがあるんだ」

　森に入ったとき、ゲイルは独り言のように呟いた。

こんな巨大な森にある集落に住むような人というのはどのようなものか、想像がつかなかった。

だが、森の端っこでコカトリスが通過するのを待ち続けるというのも現実的ではない。

その間に騎士団の追っ手に見つかれば目も当てられないことになる。

それならばいっそ、一旦奥の集落に逃げ込もうという算段だった。

　しばらく森の奥へと進んでいると、がさりと茂みの中でなにかが動く音が聞こえた。

ゲイルが足を止め、それを見た俺も周囲に視線を巡らす。

俺たちが停止すると音も消えたが、それを好機と見たのか、隠れていたものが姿を現した。

灰色の毛並みに包まれた異形の獣が次々と視界の端から躍り出てくるのが見える。

ワーウルフの群れのようだった。それも一体や二体では効かない数だ。

「テオ！　後ろは任せたぞ！」

「あいよ！　おっさんこそ無理すんじゃねえぞ！」

　前方のゲイルに叫ぶようにして呼びかけながら、自分たちを包囲するワーウルフたちに一瞥する。

理性など欠片もない唸り声を上げながら、ずらりと並んだ牙の間から涎を垂らし、

眼前の獲物を値踏みするように見ていた。

　群れの長と思しき、一番体格の良いワーウルフが一吠えすると、その配下たちは一斉に跳躍した。

そこに合わせるようにして、だらりと刃先を地面に向けていた大剣を逆袈裟に振り抜く。

触れるもの全てを挽き潰すかの如き一閃が飛び掛かってきたワーウルフの内の二頭の顔を捉え、

半ば砕く形で吹き飛ばした。血と脳漿が木々にぶちまけられ、滴る。

振り上げた剣の勢いを殺さぬように手近なワーウルフの首に振り下ろした後で、

仲間が屠られていく中での隙を窺っていたワーウルフに向かって投げ槍の要領で振りかぶり投擲した。

俺の体を射出台として、巨大な鉄塊が空を飛び何体かの腕や顎を巻き添えにしながらそのワーウルフの腹へと突き刺さった。

　剣ごと吹っ飛んだ仲間を尻目に、素手になった俺を恰好の餌と見たのか、それまで怯みがちだった

ワーウルフたちが勢いを増した。俺の周囲を回るように疾駆し、首筋目がけて異形の手を伸ばしてくる。

それを避けもせずに左手で掴み取り、剣を扱うかのように振った。

灰色の体が宙に浮き、地面に叩きつけられ、その身を土に擦りつけられ、鋭い悲鳴が薄暗い森に響き渡る。

「要は俺らしくやってりゃいいってことだろ！　お行儀よくってのは性に合わなかったんだ、最初から！」

　ファレスの言葉を思い出す。

彼の言葉を俺の中でシンプルに捉えた結果はこうだ。

好きに暴れればいい。

「来いよ、クソ犬共！　全員まとめてミンチにしてやる！」

　掴んでいたワーウルフを投げ飛ばし、俺の手に戻ろうと飛翔してきた大剣を軽く跳躍して掴み取る。

その隙に喉を食い破ろうと大口を開けて飛びかかってきたワーウルフの頭を左手で殴り飛ばした。

手甲越しに肉と骨を砕く感触が伝わってくる。殴られたワーウルフは白目を剥いていた。

折れた牙と血が宙を舞い、衝撃で脳が揺さぶられたのか、そのワーウルフは力なく地面に沈んだ。

　ワーウルフたちも俺も大差なかった。怒り、猛り、唸り声を上げながら暴れている。

差があるとすれば、完全にワーウルフたちは俺に対して成す術がなくなっていたというところだろうか。

時魔法を使うまでもなく、数分後にはワーウルフの死体の山と傷ついたゲイル、

そして鼻息荒く最後の一頭の頭を踏み砕く俺が残った。

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　ワーウルフたちの死体の山から離れ、ファレスの鎧と剣を消した俺は、ゲイルと一緒に馬車から降りてきたリインの手当てを受けていた。

返り血を水で丁寧に洗い流しておく。血の匂いを察知したワーウルフの残党の追撃を防ぐためだ。

　自分の体を見下ろすと、衣服の下からじわりと血が滲み赤黒い斑点を作っていた。

興奮で自覚していなかっただけのようで、脇腹や足といったところの皮膚が切り裂かれていたのだ。

ゲイルも大事には至っていないが、右腕の肉がひどく抉れていた。

首に食らいつかれそうになったところを庇ったらしい。

血を滴らせるそこにリインは悲壮な表情を浮かべながら手を翳すと、白魔法の詠唱を始めた。

『大いなる者よ、壊れゆくしもべに今一度の御手を』

　目の前のゲイルにも、森の木々でも空でもなく、神に捧げられし言葉がリインの口から紡がれる。

すると柔らかい光がゲイルの腕を覆い、それが消える頃にはいつもの木の幹のような立派な腕があった。

しかし因果なものだ。神に捧げられる運命だったリインが、神に祈るとは。

　ゲイルの治療を終えると、リインは俺に向き直った。

深紅の目は悲しそうに伏せられ、今にも泣きだしそうだった。

戦いの恐怖で涙を湛えているのではない。

戦いで傷ついた俺たちの姿を見て、悲しみに心を浸しているのだろう。

ましてや、彼女は戦う力がなく、ただ馬車の中で俺たちの無事を祈るしかない身だ。

その罪悪感や無力感が計り知れないものであることは、俺にも少しだけ分かった。

　リインの詠唱が始まり、じんじんと熱を持っていた傷が消えていく。

光が消えるころにはすっかり元の皮膚に戻っており、痛みもなくなっていた。

「わりいな」

「ううん」

　その悲痛な感情を少しでも緩和してやれないかと、俺は苦心した挙句に思い切り口角を上げて見せた。

落ち込むリインの肩にそっと手を載せながら、自慢げに胸を張る。

「ほんと、おまえがいてくれて助かったぜ。ありがとな。

俺とおっさんの二人旅だったら、今頃破傷風やらなんやらでぶっ倒れてたぜ、きっと」

「それは、やだな」

「ああ。次は怪我しないように、もっと上手くやるからよ。

それでも生傷作っちまった時は頼むぜ。頼りにしてる」

　俺の感謝の言葉で少しだけ自己嫌悪が和らいだのか、リインがふっと笑みをこぼす。

俺の存在を確かめるかのように、肩に置かれた手に静かに触れてくるものだから、少々心臓に悪かったが。

本当にリインには感謝していた。こうして傷を癒してくれるのもそうだが、

馬車の中でのリインとの何気ないやり取りは、この殺伐とした旅の中で俺の唯一の楽しみになりつつあった。

　話せば話すほど、リインは普通の女の子だった。

年上ぶってからかってきたりもするが、いつも俺やゲイルのことを思いやってくれていた。

手伝えることがあれば積極的に手伝いを買って出るし、守られることを当たり前と思っている節もない。

いつも感謝と罪悪感と悲しみが綯交ぜになった目で、俺を見ていた。

　俺はそれを否定する気にもならなかったが、肯定する気にもなれなかった。

リインに恩や負い目を感じられても、正直困惑するばかりだ。

できることなら、といっても無理かもしれないが、普通に友人や仲間のように思ってほしかった。

　事実、俺もリインに対して、ただの庇護の対象だなどとは思っていない。

気丈で優しい子であることは今までの旅で感じていたし、こうして助けてくれてもいる。

リインもゲイルも大切な仲間だ。一人でも欠けていたら、どこかで俺は死んでいたかもしれない。

　まあ、異性として全く意識していないと言えば嘘になるが。

リインは時々人懐っこい面を見せる。俺を男として意識していないのかどうなのかは分からないが、

平気で異性である俺の手を握ってきたり、傍に座っていても気にする様子はない。

それでリインの女としての部分を意識しないというのも難しい話だ。

正直、リインはいい女だと思う。だが、それは俺が勝手に思っているだけであって、

リインからすれば面と向かってそう言われても困るであろうことは明白だ。

こういう優しい女の子は、それ相応の素晴らしい男と一緒になるのがお似合いなのだ。

俺はそんな男ではない。それは前世が物語っていることだ。

「どうしたの、難しい顔して」

　リインが俺の顔を覗き込んでくる。

気付けば、肩に置かれていた手はリインにしっかりと握られていた。

リインの感触と体温が伝わってきて、俺は鼓動が乱れるのを感じた。

「いや、まあ、おまえの旦那になる奴は幸せだろうなってよ。

もし外側の大陸に文明があったら、いい男が捕まるだろうなーって」

　上手く誤魔化せずにそう口走ると、リインは複雑そうな顔をした。

恐る恐るといった口調で、リインは俺に尋ねた。

「私……結婚なんてしてもいいのかな」

「馬鹿言うなよ。おまえは幸せになっていいんだ。

たとえ周りがだめだと言ったとしても、俺はいいって言う。お前に幸せになってほしいってよ。

だから、今は頑張ろうぜ」

　リインはどうも悲観的になってしまっているきらいがあった。

自分がここまでして生き延びるに値する人間かどうか悩んでいるのかもしれない。

それに加えて、幸せになる権利があるかどうか、など考えもしなかっただろう。

だが、俺とゲイルは別だ。ゲイルは言わずもがな、俺もリインには幸せになってほしかった。

別に結婚こそが人生の本懐であり唯一の幸福の形などとは言わないが、

リインがこの先結婚をしてはいけないという理由もないだろう。

「おまえ、なんか悩んでるみたいだし、自分のこと嫌いになってきてるかもしれねえけどよ。

俺は何度だって言うぞ。おまえを連れだしたことは後悔してねえし、迷いもねえ。

俺はおまえに生きててほしいんだ。で、泣かれるのは嫌だ。笑ってる方が俺も嬉しい」

　まっすぐ目を見ながら正直な思いを伝えると、リインは耳朶をほんのりと緋色に染めながら俯いた。

なにかまずいことを言ってしまっただろうかと不安になり、呼びかける。

俺はいつもこうだ。誰かに何かを伝えたくても、言葉選びが下手で、

仲良くしたい人を怒らせたり傷つけたりしてきた。こればかりは自分が嫌になる。

「大丈夫。私、そう言ってくれる人がいるだけで、嬉しいから。そろそろ行こう？」

　リインが恥ずかしげに微笑み、左をちらりと見やる。

そこにはゲイルが腕組しながら俺とリインを射竦めるように見ていた。

相変らずの鉄仮面だが、どこか落ち着きがないように思える。

「わりい、おっさん。日が沈む前にさっさと行くか」

「ああ。もう少し歩けば村に出るはずだ。

あと、おまえはやはり馬鹿だな。

自分が言っていることが周りにどう聞こえているか把握する能力が鈍すぎる。

それではリインも苦労するだろう」

「な、なんだよそれ。なんでリインが苦労する羽目になるんだよ」

「確かに苦労させられてるかも。もしかしてテオ、女の子相手だったら誰にでもそんな台詞言うの？」

「馬鹿野郎、んなわけねえだろ。こんなことリインにしか言ったことねえって」

　そこまで言い切って、俺はなんだか恥ずかしくなってきて口を噤んだ。

なにやらリインもまたもや俯きながらもじもじと自分の指を絡め合わせているし、

ゲイルはゲイルで深い溜め息を吐きながら呆れた目で俺を見てきた。

こっちはただ正直な気持ちを話しているだけだというのに。心外だ。

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本業（アーマードコア二次創作）もあるので更新遅いけど気長に待って亭待ってて。