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忠義の白、裏切りの黒（後編）

　瞼を開けると、そこは馬車の中だった。冷たい床の上に横たえられている。

目の前には天井から吊るされたランプに照らされたリインの顔があった。頭の下に柔らかい感触がある。

俺の胸板に手を添えながら、脇腹のあたりを愁いを帯びた表情でじっと見つめていた。

やがて俺が目を開けたことに気づいたのか、打って変わってにっこりと微笑みかけてきた。

「やっと起きた。傷は塞いでおいたからね」

　ぼんやりとリインの表情を見ていたが、そこで俺はようやく

リインに膝枕されながら寝ていたことに気づいて跳ね起きた。

急にどうしたのよ、とぼやくリインに向かって振り返り、俺は呆れた声を出した。

「あのな、男に軽々しくそういうことするもんじゃねえっての。勘違いするだろ、色々。

ったく、一々心臓に悪い女だな」

「男だ女だって言えるほど、テオだって大人じゃないじゃん」

「なんだと、俺だってもう十五だ」

「私、十九なんですけど」

　リインが誇らしげに胸を張りながら、俺との歳の差を指摘した。衝撃的だった。

あまり大人びているともいえない顔つきと口ぶりに、てっきり同い年くらいかと思っていた。

もしかしなくても、俺は四歳も年上のリインを相手に

面倒を見てやるだのなんだのとのたまっていたわけか。

ショックを受けて呆然としている俺の隣に、リインが座る場所を移す。

「あの……ありがとう。色々、ね。私も、私にできることをやっていくから。

テオも、あまり無理しないでね。手伝ってほしいこととかあったら、いつでも言ってね」

　リインがどこか悲しげに礼を述べてくるので、俺はその胸中を察した。

目の前であんな血まみれの殺し合いをされたのだ。

その上、その理由は自分の生存にあるとなれば、色々と思うところもあるだろう。

その全てを想像できるほど俺は人の心に敏くなかったが、

それでもリインが思い悩んでいるのは分かった。こんな状況で、思い悩まない人間も少ない。

　リインに現状を聞くと、今はセブを離れて直接ファバル平原に入ったとのことだ。

隊商の出発のタイミングを待っていられる状況でもなくなったため、

このまま漁村フレキまで一直線で向かうとゲイルは言っていたらしい。

馬車の揺れが止まり、垂れ幕を潜ってゲイルが乗り込んでくる。

ちらりと見えた外は夜になっていた。

「目を覚ましたか。大事に至らずなによりだ」

　ゲイルはあんな修羅場の後にもかかわらず平然とした様子で、俺とリインの前にどっかと腰を据えた。

後ろの木箱から水筒をゲイルに投げ渡してやりつつ、

俺はゲイルにファレスの姿やヴェルフリートと化したアベルのことをどう説明するべきか、

言葉に悩んでいた。

「さて、分かっているとは思うが、説明してもらおうか。

いったいどういうことだ？　あいつが言っていたファレスだのヴェルフリートだの……

それにあの時のおまえの動きだ。残像すら見えなかったが……」

　俺は知っている限りのことを、ゲイルとリインに話した。

もちろん、俺の出自については隠しておいたが、それ以外のことは洗いざらい吐いた。

ファレスの魂が俺の中に宿っていること。

ファレスの名を呼べば、その肉体と鎧、大剣が現れること。

あの時間の加速については、時魔法を使ったこと。

アベルがヴェルフリートの生まれ変わりらしいということと、

ファレスとヴェルフリートが伝説に語られる二人の騎士そのものだということ。

　全てを話し終えると、ゲイルは小さく唸っていた。

信じがたいが、と前置きをしつつも、ゲイルは客観的な意見を述べた。

「あの白い騎士が忠義の白い騎士か。確かに、あの剣技は対人に特化したものだった。

ローグシア王国の騎士や兵は何百年も前から対人を想定した訓練はしなくなったという。

敵国が存在せず、敵になる人間も賊が精々で、集団戦も少なかったからな。

馬上槍や鎧貫きも廃れ、小型の魔物に対応するために剣を、

大型の魔物に対応するために槍と弓が主流になっていったと聞く。

そんな時代で、あのような剣技を扱う騎士など今の騎士団にはいないだろう。

時魔法についても同じだ。そんなもの、言い伝えの中にもたまにしか出てこない」

　ゲイルは俺の世迷言にしか聞こえない説明を冷静に受け止め、自分なりに納得していたようだった。

リインの方はというと、俺の中のファレスに興味があるようだった。

「その、ファレスさんとはお話しできるの？　どんな人なの？」

「話は夢の中でしかできねえ。性格は、俺と似たような奴だよ。

大昔に俺と同じように楔の花嫁を捧げる時にぶちぎれて、ヴェルフリートに殺されたって感じだ。

夢の中で見た限りで言えば、荒野で大軍相手に大暴れして、

弱ったところにとどめを刺されたって感じだったな。その時には楔の花嫁も殺されてたみてえだ」

「なにそれ、伝説ともお芝居の内容とも全然違うじゃない。

裏切りの黒い騎士は冷酷残忍非道な男で、楔の花嫁を連れ去って、行く先々で横暴を働いてたって。

それを忠義の白い騎士が止めに来て、一騎打ちで白い騎士が勝つって話も、

楔の花嫁は助け出されて無事に神殿に行くっていう話も嘘じゃん。

テオと似てるなら、ファレスさんだって絶対ひどいことするような人じゃないし」

　憤慨するリインを見て、伝説や歴史などそんなものだとゲイルが諦観に満ちた言い方をした。

「歴史や伝説など、結局は生き残った勝者が語り継ぐものだ。

そこに敗者たちの善悪も正邪も関係ない。いつだってそうだ。

勝者が正義を謳い、打ち負かした者たちを悪として吹聴する」

「あんまりだよ、そんなの」

　そこでリインは、なぜか俺の右手を握ってきた。

心臓が高鳴り、一瞬思考が飛ぶ。何を考えているのかとリインを問いただそうとするが、

今にも泣きそうな表情で俺の顔を見つめていたものだから口の中で言葉が詰まってしまった。

なぜファレスを憐れんで俺を見ながら泣こうとするのか、よく分からなかった。

よく分からなかったが、リインが悲しそうにしていると、俺も気分はよくなかった。

リインの曇った表情を打ち消すようににかっと笑って見せ、手を握り返す。

「大丈夫だって。俺はそんな死に方しねえし、おまえも死なせねえ。

ファレスの時と違って、俺たちにはゲイルもいるしな。

外側の大陸に行って、どっか暮らしやすそうな場所見つけて、適当に生きようぜ」

「……そうだよね。最後まで面倒見てくれるって言ってたし」

　それを聞いたゲイルが猛烈な反応を示した。目を白黒させ、俺とリインの顔を交互に見る。

「待て、おまえたち、いつの間にそんな。許さんぞ」

「ちげえよおっさん、そういう意味じゃねえって。なに笑ってんだよリイン」

　リインの笑顔を見て少しだけ安心感を覚えるが、心の底の不安は拭えなかった。

ファレスの力を借り受ける俺と、ヴェルフリートの生まれ変わりであるアベル。

俺とアベルは、元から相容れない運命にあったわけだ。

たとえそうであったとしても、ここまでずっと親友として同じ時を過ごし、思い出を共有してきた。

アベルは俺を理解してくれていると思っていたし、俺もアベルを理解してやりたいと思っていた。

　だが、俺はこの道を選んだ。これからのために、これまでを捨てる道を。

俺とアベルの運命は、この日を境に完全に分かたれた。

まだまだ地獄の一丁目よ。

お付き合い願おうか。