4
炭鉱へと続く暗く湿った道を、アルベルトとルイーザは引き摺られていた。
かつて彼らが踏みしめていたのは、最高級の絨毯が敷かれた王城の廊下だったはずだ。それが今では、鋭く削れた岩肌と、魔獣の吐息で汚れた泥水が足元を覆っている。
「嘘よ……こんなの夢よ……。私は聖女として、栄華を極めるはずだったのに……」
ルイーザの呟きは、もはや祈りですらなく、ただの妄言に近かった。
顔に塗られていた高級な白粉は泥にまじり、まだらに崩れて、彼女の容貌をひどく歪ませている。アルベルトもまた、泥に塗れて這いつくばりながら、今なお「誰かが助けに来てくれる」という幻想にすがりついていた。
「レイリア……！ あの女、きっとまだ俺に未練があるはずだ……。そうだ、俺が謝れば、許してくれる……！」
「殿下、何を言っているの？あの人はもう、あなたを見てなどなかった。あなたは捨てられたのよ」
ルイーザの冷たい指摘が、アルベルトの胸を抉った。
王族としての誇り、愛されるという自信、未来の栄光。すべてが剥がれ落ちた今、彼の中に残っていたのは、「レイリアに守られていた」という事実だけだった。
そのとき、坑道の入り口で魔獣たちの咆哮がぴたりと止んだ。
死臭の漂うその場所に、場違いなほど清らかな風が吹き抜ける。
そこには、純白のドレスを纏ったレイリアが、ひとりで立っていた。透き通るように白い肌、周囲の闇を照らすように輝くプラチナブロンドの髪。その姿は、暗い坑道の中でひときわ鮮烈だった。
「ああ……！ レイリア！ レイリア、助けてくれ！ この魔獣たちを消してくれ、俺は――」
アルベルトは泥を跳ね上げながら、彼女の足元へ這い寄ろうとした。
だが、彼の手が届くより先に、レイリアは優雅に半歩だけ退いた。
地面にうずくまる元婚約者と、その隣で震える自称聖女を、彼女は道端の小石でも見るような目で見下ろした。
「殿下。お約束通り、加護はすべて回収いたしました。お気に召しましたか？」
「レ、レイリア……。頼む、もう一度だけ……！ 俺が悪かった、お前を化け物なんて呼んで……！」
「いいえ、殿下は正しいですよ。私は人間離れした力を持つ化け物。そして殿下は、そんな化け物にすがりつかなくては生きていけない、ただの弱虫。……この組み合わせが、解消されただけのことです」
レイリアは扇で口元を隠し、くすりと笑った。その笑い声は、かつて宮廷で響いていたどの声よりも、氷のように冷たく、そして美しかった。
「あのね、殿下。私がこの国を護っていたのは、愛からではありません。ただの義務です。公爵令嬢として、王家との盟約を守るという最低限の役割を果たしていただけ。……殿下が私を『化け物』と呼んだ瞬間、その義務も消えました」
「そ、そんな……」
「あなたが私を捨てたのではないの。私が、ようやくこのつまらない国を捨てることができたのよ」
彼女が指をパチンと鳴らすと、周囲を囲んでいた魔獣たちが、まるで主を見つけたかのように一斉に平伏した。
レイリアは、そのまま振り返ることなく、アルベルトの視界から遠ざかっていく。
「さようなら、殿下。炭鉱の暮らしは厳しいでしょうが、せいぜい頑張ってくださいね」
最後に残したその言葉は、冷酷な宣告だった。
レイリアが離れていく。彼女の歩いた跡からは、小さな光の花が次々と咲き始めた。
アルベルトの叫び声は、湿った洞窟の壁に吸い込まれて消える。
その背後から、魔王軍の幹部が冷笑を浮かべて歩み寄ってきた。
「さあ、見世物は終わりだ。……罪人ども、働きに行こうか」
かつて王城で華やかに振る舞っていた二人は、暗い地の底へと消えていく。
彼らの後悔がどれほど深かろうと、レイリアが振り返ることは二度とない。
彼女は今、何にも囚われない自由を手に入れた。
彼女の持つ力は、もはや彼女を縛る鎖ではない。
自ら望む未来を創り出すための、最高の羽となっていた。
