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第62話:順調な日々に

　Ｆ．Ｓ．Ｖの２軍の公式戦に初出場してから、１ヶ月が経つ。

　ドイツに５月がやってくる。

『いくぞ、コータ！』

『うん、まかせて！』

　そんな中、オレは今日も２軍の公式戦に出場していた。

『ナイスゴールだ、コータ！』

『そちらこそ、ナイスアシスト！』

　オレは得点を決めて、チームメイトとハイタッチする。

　そのまま審判のホイッスルが鳴り、試合終了。今日の試合もＦ．Ｓ．Ｖ―Ⅱの勝利だ。

『ナイスゲームだったな、お前たち！　これで公式戦は５連勝だ。来週の試合も期待しているぞ！』

『『『はい、監督！』』』

　試合後のベンチで、監督から激を受ける。

　最近のチームは連勝中なので、監督も機嫌がいい。

『最後に、エレナ・ヴァスマイヤー特別アドバイザー、なにかありませんか？』

　監督は後ろに立っていた少女に、話しをふる。

　彼女はクラブのオーナーの孫娘であり、公式スペシャルアドバイザーであるエレナお嬢様である。

　１ヶ月前から、毎日のように２軍の練習と試合に観戦にきていたのだ。

『私（わたくし）からは、特に何もありません。公式戦もあと少し。最後まで気を抜かないようにしてください』

『『『はい！』』』

　監督はもちろんオレたち選手も、このお嬢様には頭が上がらない。

　気合を入れて返事をする。

『では、解散！』

　監督の号令と共に、オレたち選手は解散する。

◇

　オレたちはロッカールームで着替えをする。

『それにしても、コータ。お前、すげぇな！　本当に１２歳か？』

『そうだよな。ここ５試合で８得点１０アシストとか、どうかしているぜ？』

　勝利の余韻の浸りながら、チームメイトは雑談をしていた。

　雑談話がオレに矛先を向けてきた。

　チームの調子がいいこともあり、チームメイトは明るい雰囲気である。

『そういえば“コネ入団”とか最初に言って、悪かったな、コータ』

『ところで、なんで、こんなドイツの田舎の２軍なんかに、コータは入団したんだ？　もったいないぜ！　はっはっは……』

　初出場以来、オレは絶好調であった。

　そのためにチームメイトから煽（おだ）てられていたのだ。

　でも悪くはない雰囲気である。

　最初は距離があったチームメイトとも、今ではこうしてコミュニケーションがとれていた。

『これも皆のお蔭です。ボクは一生懸命に頑張っているだけです』

　最年少らしくオレは謙遜して答える。

　何しろ点を入れられたのも、味方のボール運びのお蔭。

　またアシストを決められたのも、味方がゴールを決めてくれたからだ。

『それにボクは後半だけしか出てないから、スタミナに余裕があるんです』

　このチームでオレは後半戦だけに出ることになっていた。

　まだ１２歳でしかないオレは、大人に比べて持久力が少ない。

　何しろ呼吸・循環器系の発育がさかんになるのは、一般的に１２歳以降となる。

　だからオレは大人の公式戦のフルタイムに対応できないのだ。

（スタミナの問題はどうしようもできないからな。大人のドイツリーグは半端ないから……）

　対戦相手が日本の高校生や大学生くらいなら、今のオレのスタミナでも何とかなる。

　だがここは基礎的な身体能力が高いドイツのプロリーグ。

　それもあってオレは後半だけ出場するようにしたのだ。

（あとオレが活躍できたのは、今までの対戦相手に恵まれていたのが大きいな……）

　２軍が所属する公式リーグは、ドイツ国内の７部リーグのである。

　日本でたとえるなら“地域アマチュアリーグ”ぐらいで、レベルはそれほど高くはない。

　それに比べてＦ．Ｓ．Ｖ―Ⅱは２軍とはいえ、一応は全員がプロの集団。

　個々の能力や素質は、７部でも群を抜いていた。

　またオレが入団した後は、チーム連携の歯車もかみあい無双状態だったのだ。

　そのお陰もあり、オレは５試合で８得点１０アシストという奇跡的な結果を出していたのだ。

『あと、ボクの個人的な見解ですが、エレナお嬢様の存在も大きいと思います』

　これはオレの個人的な感想である。

　２軍を躍進させた原動力は、エレナの力が大きい。

　あの１ヶ月前に監督に戦術の変更を提言したのが、吉と出ていたのだ。

『たしかにコータが言う通り、お嬢様は勝利の女神だな！』

『そうだな。お蔭でオレたち２軍の待遇は、かなり良くなったな』

『ああ。あの１ヶ月前に監督の戦術に口出した時は、全員がひやりとしたがな！　はっはっは……』

　次の話題の矛先が、エレナに向く。

　１ヶ月前は彼女の暴走に、選手たちも戸惑っていた。

　だが結果として２軍は公式戦で５連勝と快調。

　今では悪口を言う者もほとんどいない。

『それにしても、最近のお嬢様のは、やけにこの２軍に熱心だよな？』

『あれ？　前は、そんなに２軍には熱心じゃなかったんですか？』

　オレは入団したばかり。

　先輩たちにチームの歴史を訪ねてみる。

『ああ、そうだな、コータ。何で、こんな場末の２軍に興味をもったか、オレたちの間でも不思議だよな……』

『性格は昔からキツイけど、悪い子じゃないし、頭もいいからな』

『そうだな。指導の資格も習得しているし、下手したらウチの監督よりも、サッカーを知っているかもな！』

『そうだな！　はっはっは……』

　ロッカールームが笑いに包まれる。

　どうやらエレナは選手からも人望があるようだ。

　チームの調子がいいこともあり、チームメイトの明るい雰囲気である。

『みんなは、エレナのことを昔から知っているんですか？』

　古くから所属するチームメイトの何人かは、そんな口ぶりであった。

　あのエレナの小さいころ……あまり想像ができない。

『そうだぜ、コータ。お嬢様はＦ．Ｓ．Ｖのジュニアチームに入っていたらかな』

『お嬢様は世代別の代表にも招集されたことがあったんだぜ！』

『ああ、懐かしいな。大人顔負けのテクニックだっよな』

　なんとエレナがサッカーをやっていた？

　しかもドイツ少年少女の世代別代表って、凄すぎる！

　とても今のフリフリのお嬢様の格好からは想像もできない。

『でも、お嬢様も……あの怪我さえなければ、もっと幸せな人生だったかもな……』

　チームメイトの一人が気になることを呟く。

　オレは思わず反応してしまう。

『えっ？　怪我？』

『いや、個人的なことだから。聞き流してくれ、コータ』

『あ、はい……』

　せっかくの明るいチームの雰囲気を壊したくなかった。

　オレもそれ以上は聞かないことにした。

（あのエレナがサッカー選手で、しかも怪我を……？）

　だが心の中でオレは気になっていた。

　あの自由気ままなエレナが、どんな怪我をしたのであろうか？

　それに今はサッカーを完全に辞めちゃったのかな……

　その疑問が、頭からずっと離れずにいた。

◇

　次の日になる。

『みんな、おはよう！』

『コータ、おはよう！』

『今日も朝から元気だな、コータは！』

　月曜日なので学校に登校する。

　いつものようにクラスメイトに挨拶をして、元気よく教室に入る。

　ちなみにオレがＦ．Ｓ．Ｖの２軍に入団したことは、クラスメイトは知らない。

　オレは自分から言うタイミングを逃していた。

　また下部リーグの２軍の公式試合は、観客も少ない。クラスメイトが観に来ることは、今後もないであろう。

　まあ、入団したことは知られても、困ることはないのだが、何となく言い辛い。

　何しろ普通の中等部生は、プロのクラブに入団などできない。

『おはよう、エレナさん』

『おはようですわ、コータ・ノロ』

　教室にいたエレナにも挨拶をする。

　相変わらず彼女は教室では、冷たい態度である。クラブではあんなに元気なのに。

（ん？　エレナは今日も本を読んでいるのか）

　彼女の読んでいる本のタイトルが、ふと目に入る。

“近代式ドイツサッカー戦術理論”という分厚い専門書であった。

　かなり難しそうな本を、集中して読んでいる。

（よく考えたら、エレナはいつもサッカーの専門書を、教室で読んでいるよな……）

　昨日のロッカールームでの話を思い返す。

　エレナのサッカーに関する専門知識は半端ない。

　監督やコーチ顔負けの、戦術や育成の知識を有している。

　サッカーオタクであるオレも敵わない、本物の知識であった。

（ここまで熱心に勉強しているのは、いくらオーナーの孫娘でも、普通じゃないよな……）

　サッカークラブのオーナーの子どもが、サッカーに詳しいのは理解できる。

　だが彼女の知識は趣味の範囲を超えていた。

　クラブ経営やコーチングンや戦術など、特別な方向に特化しているのだ。

（お嬢様なのは外見だけで、実は……）

　エレナの外見はどう見てもザ・お嬢様である。

　だがこの一ヶ月、側にいて気が付いてことがあった。

　彼女の頭の中身は、ほぼサッカーに染まっていた。オレ顔負けのサッカーオタクなのだ。

（ここまで熱心に勉強しているのは、何か理由があるのかな？　それに“怪我”って……）

　急にエレナが気になっていた。

　それは金髪で美しい少女だからではない。

　自分の中の“サッカーオタクの勘”が騒いでいたのである。

　彼女は自分と同じで、何か“事情”を抱えていることを。

◇

　それから日が経つ。

　２軍は公式戦で、更に快勝を続けていく。

　あっという間に、５月も終わろうとしていた。

　ドイツのサッカーリーグは８月に開幕となり、５月に閉幕となる。

　つまりリーグ戦が終了するのだ。

『……今年のドイツ７部リーグの優勝は、Ｆ．Ｓ．Ｖ―Ⅱです。おめでとうございます！』

　チームはリーグの最終戦も勝利した。

　オレが入団してから負けなしの好成績で、まさかのリーグ優勝することができたのだ。

『やったな、コータ！』

『新人賞おめでとうだな、この！』

『途中入団で、美味しいとこを持っていきやがって、このやろう！』

　試合後、チームメイトから祝福される。

　何とドイツ社会人７部リーグの新人賞に、オレは選ばれたのだ。

　リーグ後半戦で、得点とアシストを連発していったのが評価されたらしい。

　驚いたけど、本当に嬉しい出来ごとだった。

『いやー、これもチームのみんなのお蔭です……いてて』

　謙遜してチームメイトに叩かれる。

　活躍した選手を叩いて祝福するのは、万国共通なのか？

　それともオレが叩かれやすい対象なのかもしれない。

（いてて……でも、本当に嬉しい結果が出せたな……）

　まさかここまで結果が出せると、当初のオレも思っていなかった。

　４月にドイツに留学に来て、まさかの大人のプロチームの入団テストに合格。

　そのままベンチ入りしてからの公式戦にデビュー。

　その後も得点とアシストを重ねて、最後には新人賞だなんて……。

　順調すぎて、まるで夢のような２ヶ月間であった。

『えーと。騒いでいるところに悪いけど、いいかしら？』

『『『エレナお嬢様⁉』』』

　着替え中の男臭いロッカールームに、エレナが入ってきた。

　まさかの事態にオレたちは慌てふためく。

　何しろ相手はクラブオーナーのご令嬢である。

『そのまま聞いてちょうだい。来週の日曜日に、１軍との“交流戦”が決まったわ！』

　でも男子が着替えているのを、エレナは気にしていなかった。

　険しい顔つきでスケジュールを告げていく。

「１軍との交流戦？」

　初めて聞く言葉に、オレは首を傾げる。

　交流戦ということは、お祭りみたいな紅白戦みたいなものかな？

　来週の６月からは、全ドイツリーグはシーズンオフに入る。

　その前に仲良く交流を深めるのかな……なんか楽しそうな響きだ。

『１軍との交流戦だと……』

『ついに、この日がきたか……』

『ああ、今度こそは……』

　エレナの言葉に、ロッカールームの雰囲気が一変する。

　先ほどまで騒いでいたチームメイトたちの顔が、怖くギラついものとなる。

　もしかしたら交流戦は、何か重大な試合なのかもしれない。

　誰にかに聞きたいけど、とてもじゃないけど聞ける雰囲気ではない。

「ねえ、エレナ……交流戦って？」

　唯一、話やすそうな彼女に小声で訪ねる。

　日本語でならチームメイトにもバレないであろう。

「交流戦はテスト戦よ。つまり、ここにいる全員が昇格する、最大のチャンスなのよ、コータ」

「えっ……１軍に昇格する最大のチャンス……？」

　エレナの説明に言葉を失う。

　オレたちは１軍に昇格できるチャンスがやってきたのだ。