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第58話:中学生サッカー留学編スタート！

　４月になる。オレは中学１年生になった。

　中学生になったからといって、特に変わったことはない。

　相変わらずサッカー漬けの毎日である。

「お父さん、朝練に行ってきます！」

「気をつけるんだぞ、コータ」

　朝６時に家を出て、近所の公園に向かう。

　学校に行く前に、サッカーの朝練をするためだ。

「よっと、今日の調子もまずまずだな」

　一人で練習しながら、自分の感覚を確認していく。

　オレは中学生になって身長も伸びていた。

　朝練をしながら、大きくなった身体の感覚を修正していく。

　こうしなければ成長期の特有のスランプに、陥ってしまう危険性もあった。

　今のところオレの感覚は大丈夫だった。

　成長期の身体と感覚が連動している。

　更に手足が伸びた分だけ、新しいテクニックも出来るようになっていた。

「グーテンモルゲン、コータ！」

「おはようございます……グーテンモルゲン！」

　公園で近所の人と挨拶を交わす。

　毎朝、顔を合わせる近所のおばさんだ。

（やっぱり朝一は、どうしても日本語で言っちゃうな……）

　そういえ中学生になって、大きく変わったことがある。

「ここはドイツなんだから、しっかりしないと」

　そう……オレはヨーロッパのドイツに来ていた。

　１月の宣言の通りに、ヨーロッパ留学していたのだ。

◇

　朝練を終えて、借りている家に帰宅する。

「どうだ、コータ。こっちの学校には慣れたか？」

「今のところ大丈夫かな」

　同居している父親と、ご飯を一緒に食べる。

　ドイツで朝ご飯を作るのは、父親の担当になっていた。

　ドイツ式の朝食をオレはほお張る。

　うん、今日も美味しい。

「そういえば、ママと葵（あおい）から、メールが来ていたぞ」

「本当、お父さん？　見せて……あっ、写真付きだね」

　母親と妹は日本の実家に残っていた。

　最初は『葵もお兄ちゃんと一緒にドイツに住む！』って妹も言っていた。

　でも、まだ小学生の葵には、日本に残ってもらうことしたのだ。

「おっ、葵がキャプテンのマークを……」

　送られてきた写真の中に、葵のユニフォーム姿があった。

　リベリーロ弘前（ひろさき）のキャプテンマークを付けて、練習試合をしている光景だった。

　ドイツに行きたいと言い出した葵に、オレは『ボクのいなくなったチームは、葵にしか任せられない。頼んだよ！』と託してきた。

　新キャプテンに任命して、日本に残るように説得したのだ。

　写真を見た感じだと、新体制は上手くいっているようだ。

　新チームの表情を見ると分かる。

　新キャプテンの葵を中心にして、練習試合でも圧勝していた。

「葵も、お母さんも元気そうだね！」

「そうだな、パパたちを負けてられないな！　はっはっは……」

　陽気な父親の笑い声が、家の中を明るくする。

　野呂家は男女で別れて暮らすことになった。

　でも、前向きな父親を中心にして、何とか大丈夫であった。

「じゃあ、学校に行ってくるね！」

「車に気をつけるんだぞ、コータ」

　朝の準備が終わり、学校に向けて出発する。

　鞄（かばん）とサッカーボールをもって家を出ていく。

「よし。今日も、ドリブルの練習をしていこう！」

　通学路をドリブルしながら登校していく。

　この街はドイツの中でもけっこう田舎である。

　近所の子どもたちも裏路地で、サッカーで遊んでいた。

　それを真似してオレも、ドリブルしながら通学することにしたのだ。

　安全のため車の通らない裏通りを選んでいく。

「それにしても石畳のドリブルは難しいな……」

　この街は歴史がある文化都市である。

　日本とは違い、昔の石畳が街の公道になっていた。

　特に裏路地はデコボコの石畳が多い。

　ここをドリブルしていくのは、かなりの高難度であった。

　ボールがどこに跳ね返っていくか、予測もできないのだ。

「でも、すごく練習になるな！」

　全神経を集中して、ボールの動きを先読みしていく。

　判断力と未来予測を全開にしていく。

　こうすると通学中でも、かなりの練習になるのだ。

　日本にいた時、オレはドリブルでの通学を控えていた。

　でも、この田舎町ではサッカーは普通の光景。

　さすがはサッカー文化が根付いたヨーロッパである。

　これだけでもドイツに来た甲斐ははった。

◇

　熱中してドリブルしている内に、学校に到着した。

『みんな、おはよう！』

　いつものようにドイツ語で、元気よく挨拶をする。

『コータ、おはよう！』

『今日も元気だね、コータ！』

　教室でクラスメイトが挨拶を返してくれる。

　オレが入学したのは現地の学校。

　だからクラスメイトのほとんどがドイツ人である。

（前世で勉強しておいたドイツ語が、こんなところで役立つとは……）

　オレはドイツ語を日常会話程度なら習得していた。

　前世のサラリーマン時代に、仕事上でドイツ語が必須な職場だった。

　だから前世ではドイツサッカーを見ながら、必死に習得していたのだ。

　１月にドイツ留学が決まった時から、言葉の復習もしていた。

　だから日本人学校じゃなくても、オレは大丈夫なのだ。

『ねえ、コータは日本でもサッカーをやっていたの？』

『いつもサッカーボールを蹴っているけど、どのくらい上手いの？』

　授業前にクラスメイトと交流する。

　さすがはサッカーが盛んな国である。

　サッカーボールを持っていると、交流ができやすい。

『日本では小さい頃から、サッカーはやっていたよ。上手さは……ぼちぼちかな？』

　クラスメイトにごまかして説明しておく。

　本当は『小学生の時に日本チャンピョンになったよ！』と自慢したい。

　でも、いきなり大口を叩いても、後で失敗したら恥ずかしい。

　ここはサッカー大国のドイツ。

　サッカーに関しては謙虚にしていくつもりだ。

『そういえば、コータはサッカークラブを決めたのか？』

『うちのチームに入ろうぜ！』

『いや、うちのチームの方が強いぜ！』

　クラスの男子から、各サッカークラブに誘われる。

　さすがはドイツである。

　こんな小さな街でも、何個もサッカークラブがあって盛んなのだ。

『うーん、ボクは紹介してもらうクラブがあるから、そこの入団テストを受けようと思うんだ』

　クラスメイトの誘いを丁寧に断る。

　そう……オレはドイツ来る前に、とある人に紹介状を書いてもらっていたのだ。

（あのゲードさんに感謝だな……）

　事前に紹介状を書いてもらったのは、ゲードさんというお爺さんである。

　ゲードさんと出会ったのは、オレが小学生４年の全国大会の時。

　閉会式の後に出会った、あの陽気なサングラスの外国のお爺ちゃんである。

　そう、オレのファンだった人だ。

　ゲードさんとは翌年のＵ－１５アジア大会の時、トイレ前でも話をしていた。

　その時にメールアドレスを交換して、密かに連絡を取り合っていたのだ。

（ダメもと聞いてみたけど……運が良かった）

　オレには他に外国人の知り合いがいなかった。

　だからダメもとで、ゲードさんに連絡してみたのだ。

　１月にドイツ行きが決まった時に、メールで『こんにちはゲードさん。家族の都合で４月からドイツの〇〇という街に留学することになりました。お勧めのサッカースクールはありますか？』と連絡していた。

　その返事として、この街のサッカースクールをお勧めされた。

　しかも、オレが入団テストを受けられるように、ゲードさんは手配してくれて、郵送で推薦状まで用意してくれたのだ。

　不思議なご縁とはいえ、あの人には本当に感謝している。

『よし、では授業をはじめるわよ』

　おっと、いけない。

　先生が教室に入ってきた。

　１時間目の事業の準備をしないと。

　ドイツの学校や授業の制度は日本とは少し違う。

　厳密に言えばオレは中学生１年生ではない。

　ドイツ式の中等教育というカテゴリーになる。

　オレも最初は混乱してけど、今では大丈夫であった。

　何しろ前世ではオレは一応、通信制の大学を卒業をしていた学力はある。

　だからドイツでは会話や教育に悩む必要はなく、サッカーに集中できるのだ。

◇

『じゃあ、みんな。またね！』

『コータ、またね！』

『入団テスト、頑張れよ、コータ！』

　本日の授業が全部終わる。

　クラスメイトに挨拶して、オレはダッシュで教室を飛び出る。

　今日はこれからサッカースクールの入団テストがある。

　ゲードさんに紹介されたチームだ。

　オレは地図を見ながら、指定された場所までドリブルで向かう。

　これなら身体も温まってちょうどいい。

「おっ、ここかな？　随分と立派だな……」

　指定された場所に到着した。

　着いたのは街外れのサッカーパーク。集合場所は近代的なクラブハウスであった。

「このクラブの紋章（エンブレム）は、もしや？」

　クラブハウスのエンブレムを見て気がつく。

　ゲードさんから紹介されたのは、プロクラブのスクールコースだったのだ。

（この街クラブは、たしかドイツ３部リーグだったな……）

　紹介されたスクールのトップチームは、ドイツのブンデスリーガーの３部に所属していた。

　普通は“３部”といえは日本のＪ３をイメージしてしまう。

　だがサッカー大国であるドイツは、３部でも凄いのだ。

　何しろ３部リーグでも、スタジアムは１万人以上の観客で埋まってしまう。

　日本のＪ１よりも高い集客力を誇っているのだ。

（それだけドイツのサッカーは人気があって、レベルが高いということか……）

　クラブのエンブレムを見つめて、オレは気合いを入れ直す。

　これから入団テストを受けるのは、１３歳以下のスクールコース。

　ヨーロッパのサッカークラブは教育機関（アカデミー）として、子どもから高校生くらいまでの教育組織がある。

　年齢によって入るカテゴリーが分かれており、育成に力を入れていた。

　育成に力を入れているので、ヨーロッパはレベルが高いと言われている。

「今日からボクはゼロからの出発か……」

　改めて自分の立っている場所を確認する。　

　オレの今までの日本での実績は関係ない。

　全国少年サッカー大会で３連覇したことなんて、なんの知名度にもならない。

　これから挑むのは実力だけがテストされる、戦いの場なのだ。

「面白い……頑張っていかないと！」

　そんなゼロからの出発に、逆に燃え上る。

　オレは気合いの声を共に、１３歳以下の入団テストに挑むのであった。