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第49話:決勝戦の行方

“Ｕ－１２ワールドカップ”の決勝戦が始まる。

　オレたちリベリーロ弘前（ひろさき）の先発選手８人は、天然芝のピッチに立っていた。

　キックオフ前。オレを中心にして、最後の作戦会議をする。

「さて、コータ。今日はどんな変な作戦でいくんだ？」

「また奇策か？　それとも奇襲でいくか？」

　チームメイトがオレの発言に注目してくる。

　これも仕方がない。この２日間は直前に、変な作戦変更をしていたのだ。

「えーと。作戦変更は無しだね。いつものボクたち……リベリーロ弘前（ひろさき）の試合をしよう！」

　オレは最後の作戦を伝える。

　ここまでの予選リーグとトーナメントのことは、全部忘れていこう。

　通常通りの作戦でいこうと伝える。

・ヒョウマ君と葵が攻撃のツートップ。

・オレが中盤でゲームメイクをする。

・他の皆は中盤のサポートと守備に専念する。

　こんな感じのリベリーロ弘前（ひろさき）スタイルだ。

「あれ？　コータにしては珍しいな」

「ああ、そうだな」

「じゃあ、いつもの通りに、オレたちは頑張るとするか！」

　チームメイトは首を傾げながら、了承してくれた。

　作戦会議も終了して、自分たちのポジションに散っていく。

　緊張感も解けて、その足取りは軽い。いい感じだ。

「コータ、どういうことだ？　何か考えがあるんだろう？」

　そんな中でヒョウマ君だけは、作戦に真意に気が付いていた。

　オレの作戦の裏を読んでいたのだ。

「さすがヒョウマ君だね。実はこの試合は、“ワンランク上のリベリーロ弘前（ひろさき）”でいこうと思うんだ」

　オレは予選リーグの３試合と決勝戦トーナメントの２試合。

　合計５試合の中で、ある仕掛けをしていた。

　それはチームメイトの皆に、いつも以上の負荷をかかるように、密かに試合を展開していたのだ。

　フォーメーション変更と戦術変更は、そのための布石だった。

　国際試合の緊張感の中での、皆は極度の負荷を掛けられていた。

　そのお陰で予選リーグでは動きは重かった。

　でも今日のトーナメントでは全員の動きが、見間違えるように良くなっていた。

　全員が自分でも知らない内に、一段階レベルアップしていたのだ。

　簡単に説明すると『これまでの５試合、全員に重りをつけて戦ってもらった。決勝戦は重りを外して、戦ってもらう』こんな感じだった。

「なるほど。お前はチームメイトにも魔法をかけていたのか、コータ？」

　ヒョウマ君は何やら抽象的なことを言ってきた。

“魔法”か……前も思ったけど、ヒョウマ君は少し独特の考え方をしている。

「魔法っていうほどじゃないけど。でも、これでスペイン代表と互角に戦えるはず」

「オレ様とお前が、あのセルビオ・ガルシアを倒せば……だろ？」

「うん、そうだね！」

　オレの見込みでは、エースを抜かした両チームの総合力は、今のところ互角である。

　後は怪物セルビオを、オレたち二人がどうやって攻略するか？　それが、勝利の鍵となる。

「それで、あの男を倒す、本当の作戦は？」

「それは……“セルビオ君が攻めてきた時は、ボクが１失点に抑える。攻撃の時はヒョウマ君がセルビオ君を抜いて２点を取る”……これが決勝戦の作戦さ！」

　これはオレの最終的な作戦であった。

　昨日との今日のイメージトレーニングでも、どうしてもあの怪物をから１点は取られてしまう。これは仕方がないであろう。

　でも今日のヒョウマ君のキレと、オレのパスの出来なら、２点を取れるイメージが浮かんでいたのだ。

「お前、あの男を“たった１得点”に抑えられる自信があるのか？」

　ヒョウマ君は真剣な表情で訪ねてくる。

　あのセルビオ・ガルシアの今大会の平均得点は４点以上であった。

　間違いなく今大会のＮＯ１のプレイヤーである。

「たぶん、大丈夫。セルビオ君の弱点は、凄すぎるところ。チームメイトともレベルが違い過ぎる、ところだよ」

　スペイン代表の中でも、彼は数段階も飛びぬけていた。

　たぶん今まで同年代では負けたことが無いのであろう。

　だから、あれほど“遊び”という言葉を使い、真剣勝負に飢えていたのである。

　ライバルのいない孤独の天才の状態だ。

競い合う相手がいな選手は、逆境に弱くなる。

どんな天才でも若い時は、それが浮き彫りになってしまうであろう。

「それに比べてボクはこの５年間、凄いチームメイトと１対１の練習を積んできたからね」

　リベリーロ弘前（ひろさき）にも本物の“天才”はいる。

　オレは小学生２年生の時から、その人物と切磋琢磨（せっさたくま）して練習してきた。

　暇さえあれば常に１対１の勝負をしていた。

　それも毎回が全力で、真剣勝負だった。

　そのお陰でオレのマンツーマンの守備力は、向上している。生半可な逆境に対しても強くなっていた。

　同い年のヒョウマ君に負けないように、オレは今まで努力してきたのだ。

「だからボクはセルビオ君には負けない。ヒョウマ君の名誉のためにも」

　オレがセルビオに完敗した時。

　それはヒョウマ君がセルビオよりも劣ること、を意味する。

　だからオレは負ける訳にはいかなった。

　たとえ相手が未来のスーパースターだとしても。

「バカげたな理論だな、コータ。だが実はオレ様も同じ気持ちだ。オレ様のチームメイトには、凄い奴がいた。だからオレ様もそいつの名誉のために、セルビオに勝つ！」

「ヒョウマ君……」

　驚いたことにヒョウマ君も、オレと同じ気持ちだった。

　１対１で練習していたオレのことを、ライバルだと認めてくれた。

　オレたちは以心伝心……互いの誇りを守るために、互いに強敵に挑もうとしていたのだ。

「よし、いこう、ヒョウマ君！」

　ライバルであるヒョウマ君から、熱い言葉をもった。

　オレの闘志は今までにないくらいに燃え上っている。今ならどんなスーパースターにも負ける気がしない。

「そうだな、コータ。世界中にオレ様の……オレ様たちの力を見せてやろうぜ！」

「うん！」

　こうしてオレたちの世界大会、最後の戦いが始まるのであった。

◇

“Ｕ－１２ワールドカップ”の決勝戦がキックオフした。

　序盤からスペイン代表は攻撃を仕掛けてきた。

　セルビオ・ガルシアを中心にして、猛攻をしかけてきたのだ。

『いくよ、コータ！　オレを楽しませてくれ！』

『それは、こっちのセリフだよ、セルビオ君！』

　スペイン代表が攻めてくる時、オレがセルビオのマンマークに付く。

　この危険な天才をフリーにしないように、必死で食らいついていく。

『へえ、やっぱり、凄いね、コータ！　でも、これはどうかな？』

『くっ⁉』

　本気を出したセルビオは圧倒的だった。

　凄まじいキレのフェイントドリブルで突破してくる。

　オレはついていくだけで必死だった。

　悔しいけど身体能力と技のキレは、相手が圧倒的に格上。

　オレが計算していた力より、本物のセルビオは何倍も凄かったのだ。

　でも、ここで抜かれる訳にはいかない。

『くっ……これでも、抜けないだと？　キミは何者だ、コータ？』

『ボクは、ただの普通の日本の小学生だよ』

　でも、それでもオレが食らいついていた。

　それには秘密のカラクリがあったのだ。

（セルビオ君、本当にヤバイ相手だ……でも、見えない相手じゃない！）

　前世でプロになってから３１歳までのセルビオ・ガルシアの動きは、オレの記憶の中に全てあった。

　またこの大会での全５試合でのセルビオの動きも、撮影動画でチェックしている。

　だから、その二つを加えて予測調整することによって、彼の先の動きを予測していたのだ。

（それにオレは全部の部分で、負けている訳じゃない！）

　セルビオ・ガルシアに比べてオレは、ほとんどのサッカー能力……天賦（てんぶ）の才能、身体能力、キック力、創造性、スピード、パワーにおいて負けていた。

（オレにも勝っている武器があったんだ！）

　だが対峙して分かったことがある。

　オレにも勝っている部分があったのだ。

　それは瞬間的な“判断力と反射神経”と“視野の広さ”、そして“基礎技術”である。

（これは３歳の時からの地味なトレーニングのお蔭……かもしれないな）

　オレは幼稚園の時から、サッカーのトレーニングを積んできた。

　その中で特にこだわっていたのが、この３つである。

　寝ている時以外は、常にスポーツビジョンと判断力のトレーニングを意識していた。

　更に基礎のボールコントロールに関しては、授業中でもコソ練習をしていた。

（セルビオ君が動き出すコンマ何秒前に、オレが動きだせば！）

　相手の動きを封じ込めることができる。

　凡人であるオレが、これまで努力してきた力が開花した。この９年間の努力は無駄でなかったのだ。

『ちっ、未来が見えるのか、コータは⁉』

『そんな力はないよ。ボクもあったら欲しいよ、セルビオ君！』

　この作戦は万能ではない。１００％相手を止められる訳ではない。

　でも明らかに相手は動揺していた。

　圧倒的に才能が劣るオレに、何度も止められているのが信じられないのであろう。

　その心の隙を更についていく。

『はっはっは……凄いね、コータは！　オレはこんなにサッカーが楽しいのは初めてだよ！』

『くっ、ここから更に速くなるのか⁉』

　だが相手も未来のスーパースターである。

　一筋縄ではいかった。

　未来予測の更に先をいかれてしまう。

　まさに化け物のような相手だ。

　危険なセルビオに振り切られ、フリーの状況にしてしまう。

「コータ、助太刀するぜ！」

「守備はオレたちにも任せろ！」

　だがチームメイトの守備の２人が、サポーターしてくれた。

　初日の騒動で全く歯の立たなかったセルビオに対して、彼らは必死で健闘していたのだ。

◇

　こうして試合は進んでいく。

　こちらが守る時は、オレが守備陣と連携して、セルビオ・ガルシアを必死で止める。

　逆に攻める時はオレとヒョウマ君と葵の連携で、セルビオとスペイン守備陣に挑む。

　未来のスーパースターは守備も半端なかった。

　オレたち３人がかりでも、ようやく互角といったところだった。

　こうした一進一退の攻防を繰り返し、時間は進んでいく。

　そんな中で後半も進んでいき、得点は１対１となっていた。

　セルビオの絶対に止められない１点を、オレたちは取られてしまった。

　だがそこは予測の範囲内。

　逆にオレとヒョウマ君の連携で１点を取って、同点に追いついたのだ。

◇

　そして後半が終わろうとしていた。

　試合終了まで、あと１分。

「お兄ちゃん！」

　葵がスペインの守備陣を斬り裂き、オレに渾身のパスをくれた。

　葵はそのまま倒れこむ。

　まだ５年生で女の子の妹のスタミナは、限界を突破していたのだ。

　葵の渾身のパスを貰ったオレは、フリーな状況。相手ゴールに攻め込もうとする。

『コータ……待っていたよ！』

　だがオレの前方に、セルビオが立ちはだかっていた。

　先ほどまで反対側の場所にいたはずなのに……。

　信じられないことに、葵のプレイの先を読んでいたというのか？

　それとも天才だけが持っている、“ボール嗅覚”とでいうのか？

　とにかくオレたちの動きが、セルビオに読まれていた。

　恐ろしいことに、この土壇場でスーパースターも覚醒していたのだ。

「くっ……」

　オレの動きが止まる。

　何故ならこの試合でオレは、セルビオを１度も抜けていなかったのだ。

　セルビオ・ガルシアの野獣のようなプレッシャーが襲いかかってきた。

　でも、この状況……１対１でオレが抜けなければ、最前線にいるヒョウマ君にはパスは出せない。

　逆にオレが負けてボールが奪われたら、逆転されてしまう危険な状況だった。

　でも、勝つためには、ここで退くわけにはいかない。

『いくよ、セルビオ君！』

『こい、コータ！』

　オレは単身ドリブルで突撃していく。

　１対１でセルビオ君を抜くために。

　オレはあるフェイントをしかけて、相手を一気に抜き去ろうとする。

『また、その技を？　でも、オレには通じないよ！』

　セルビオは勝利の笑みを浮べる。

　何故ならオレが発動したのはセルビオ・ガルシアの十八番のフェイント。

　この試合でもオレは４回使って、４回とも防がれていた。

“それなのに、いったい、何故また使うのだ？”

“通じない技をまた使うのは、何故？”

　観客席から見ている者は、誰もがそう思ったであろう。

　だが……そう思わせるのが、オレの作戦だった。

『終わりだ、コータ！』

「いや、違う……これがボクの……必殺技だ！」

　セルビオにボールを奪われる瞬間。

　オレは更なる連続技を発動させる。

“野呂コータ・スペシャルターン”

　これはオレが編み出したオリジナル必殺技。

　既存には無かった技であり、未来にも無かった技である。

　オレが今世の１０年間のサッカー人生で編み出し、この大会中にようやく完成させた必殺技だった。

　試合で４回とも失敗していたのは、この最後に発動させるための布石だったのだ。

『今のは……』

「ヒョウマ君！」

　唖然とするセルビオを、オレは倒れ込みながら抜き去る。

そのままラストパスを出す。

　このピッチ上でただ一人、オレの動きに反応して、走り込んでいた仲間に。

　ヒョウマ君だけが、オレが抜くのを信じていたのだ。

「ああ、最高のパスだ、コータ！」

　相手のＤＦを一気に抜き去り、ヒョウマ君はシュートを決める。

　ボールがゴールネットに突きささる。

　ピピー。

　直後、試合終了の笛の音が鳴り響く。

　2対１

　こうしてオレたちはスペイン代表に勝利した。

“Ｕ－１２ワールドカップ”で優勝することが出来たのだった。