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第46話:予選リーグでの賭け

　フランス３日目の朝。

“Ｕ－１２ワールドカップ” がスタートする。

「まずはリーグ戦だ。初戦から全力でいけ！」

「「「はい、コーチ！」」」

　オレたちリベリーロ弘前（ひろさき）の選手は、試合前に円陣を組む。

　気合の声と共にモチベーションをアップさせる。

「コータ、葵（あおい）、頑張ってね！」

「皆もファイト！」

　観客席から親たちの声援が飛んでくる。

　何と数人のチームメイトの家族が、フランスまで応援にきてくれたのだ。

　その中にオレの親もいた。

　何でも給料がアップした父の、貯めていたボーナスを使って来たらしい。

　それぞれの親は家族旅行と、子供の試合観戦を兼ねていた。

（いよいよ、予選リーグか……頑張らないと）

　そんな親の声援に送り出され、オレを含む先発８名は、天然芝のピッチに駆けていく。

　キックオフ前にオレを中心にして、最後の作戦会議をする。

「ここはフランスだけど、ボクたちはいつものようにプレイしていこう。みんな、いつもの倍は声を出していくよ！」

「おう、コータ！」

「守備陣は任せておけ！」

　キャプテンであるオレの声に、皆が元気に反応してくれる。

　特に昨日、セルビオ・ガルシアと対決した、守備の２人は気合十分だった。

　正直なところ彼らはコテンパに負けたので、テンションダウンも心配した。

　でも逆に闘争心に火が付いたみたいだ。

　熱血漢だけど、単細胞な性格が幸いしたのかもしれない。

　これなら守備陣は安心して任せる。

　ちなみに昨日のいざこざは、コーチも黙認してくれた。

　若気の至りと“国際交流”ということにしてくれたのだ。

　大事にならなくて、本当によかった。

（さて、攻撃陣の方は……）

　ＦＷ（フォワード）の葵（あおい）とヒョウマ君に目を向ける。

　特に冷静沈着だけど、実は繊細そうなヒョウマ君のことを、オレは少しだけ心配していた。

　昨日の出来ごとが、プレイに悪影響を与えなきゃいいけど……。

「ふん。オレ様に心配など不要だぞ、コータ」

「あれ？　何のことかな、ヒョウマ君？」

「お前は顔にすぐ出るからな……オレ様は大丈夫だ」

　どうやらヒョウマ君にはバレバレだったみたいだ。

　彼はいつもの冷静さを取り戻していた。

　よかった。

　これならいつものプレイが出来そうだ。

「コータ、頼みがある」

「えっ？　急にどうしたの、ヒョウマ君？」

「今日の３試合は全部、今までより厳しいパスをくれ。オレ様にだけ、これまでよりもギリギリのパスをくれ」

　ヒョウマ君は真剣な表情で頼んできた。

　得点に絡むラストパスの質を、これまでと違うのに変更してくれと。

　タイミングを更に早め、パスを出す先を更に１ｍも先にして、危険な密集地でもパスをくれ……と頼んできたのだ。

「でも、それじゃヒョウマ君が……」

　パスを取れない危険が大きいのだ。

　確かにギリギリのパスを出せば、敵の守備は突き離せる。これまで以上に強力な攻撃が出来るであろう。

　でも失敗した時は、危険も大きい。

　ボールを相手に奪われて、カウンター攻撃を食らう危険があるのだ。

「頼む、コータ。それに皆も、頼む。これはオレ様の更に“上”にいくための、挑戦なんだ……」

　ヒョウマ君はチームメイトに頭を下げてきた。

　彼はセルビオ・ガルシアを超えるために、更に上の次元を見ていたのだ。

　驚いたことに、この予選リーグの３試合を使って、実戦的な経験値を積もうとしていたのだ。

「はっはっは……澤村が頼み事だなんて、明日は雪だな」

「でも、悪くないアイデアだな。コータ、オレたち守備陣は大丈夫だぞ！」

「そうだな、任せておけ！」

　ヒョウマ君の危険な賭けに、みんなは笑顔で答える。

　チームメイトの成長のために、仲間全員が危険に挑もうとしていた。

「ヒョウマ君、みんな……うん、わかった！　コーチには後で、みんなで叱られようね！」

　キャプテンであり司令塔なオレは、作戦変更を了承する。

　また勝手に作戦を急に変更して、コーチからゲンコツを食らうのは、本当に痛い。

　でも今は怖くはない。

　何故なら自分の殻を破ろうとしている仲間の姿は、オレの心に強い闘志をくれたのだ。

「よし、じゃあ作戦変更だ。この３試合はいつもよりミスが多くなる。だから皆でカバーし合っていこう。悪いけど葵は、ヒョウマ君のサポートを」

「うん、分かった。葵はお兄ちゃんの作戦を信じる！」

　本来は攻撃担当の葵を、ヒョウマ君のサポートに変更をする。

　チームの攻撃力は格段に下がるが、オレは危険な賭けに選択したのだ。

「よし、作戦は決まった。みんないこう！」

「「「リベリーロ、ファイオー！」」」

　最後にオレの声で、全員の気合いを最高潮にもっていく。

　こうして予選リーグがスタートする。

　オレたちは危険な賭けに挑戦するのであった。

◇

　予選リーグ第１試合目がスタートした。

　相手はアフリカの強豪国の代表チームである。

　整列した瞬間に、相手に圧倒的された。

　相手との体格が違ったのだ。

　まるで大人と子供のような身長差である。

「足元に速いパスでいくよ！　テンポよく攻めて！　守る時は、二人がかりで！」

　試合中、キャプテンであるオレは、いつも以上に声を出す。

　パワーとリーチ。空中戦では圧倒的に不利であった。

　だからリベリーロ弘前（ひろさき）が得意とする、チームワークで勝負を挑んだのだ。

“１対０”

　その結果、僅差だったけど何とか勝つことができた。

　オレと連携した守備陣が、何とか持ちこたえたのだ。

　それに比べて攻撃の要（かなめ）、ヒョウマ君の調子はいまいちであった。

　オレが出したギリギリのパスに、まだ反応できずにいたのだ。

　でも１点を決めた時のヒョウマ君は、少し前と違う感じのオーラを発していた。

「おい、お前たち。私に内緒で何かやっていただろう⁉　まったく……どれ、私もアドバイスしていやる」

　試合後コーチには怒られなかった。そればかりアドバイスもしてくれた。

　コーチは子供たちの自主性を尊重してくれたのだ。

　その的確なアドバイス乗っ取り、オレたちは次の試合で更に挑戦していく。

◇

　休憩の後、予選リーグ第２試合目がスタートした。

　相手は中東の強豪国の代表チームである。

　身体能力とチームワークが、かなり優れた相手であった。

　特に守備に関しては、オレたち以上の総合力を持っていた。

　オレとヒョウマ君、葵の三人をもってしても、なかなか相手の守備を崩せずにいた。

「コータ、こい！」

「いくよ、ヒョウマ君！」

　そんな中でオレの１本のラストパスが決まった。

　前の試合では全く通らなかったギリギリのパス。

　相手の守備陣の針の穴を殺す“キラーパス”が、ヒョウマ君に通ったのだ。

“１対０”

　ヒョウマ君の決勝点を守りきり、何とか勝つことができた。

「だいぶ良くなったな。だが、次はもっとこうしていけ」

「「「はい、コーチ！」」」

　試合後も全員でミーティングを行う。

　チーム一丸となってヒョウマ君に協力していく。

◇

　休憩の後、予選リーグ第３試合目がスタートした。

　相手はヨーロッパ東欧の強豪国の代表チームである。

　これまで一番の強敵であった。

　さすがはサッカーの歴史があるヨーロッパ。全選手のスペックが高い。

　凄まじい攻撃力で、攻め込んできた。

「守備の方は大丈夫、みんな⁉」

「心配無用だ、コータ！」

「そうだな、日本の連中の方が、ヤバかったぜ！」

　それでも味方の守備陣は検討してくれた。

　彼らが言うように、小学生では日本のサッカーのレベルは高い。世界の中でも高水準に達している。

　こうして戦ってみると日本ジュニアは、世界の強豪国にも負けていないのだ。

“１対０”

　チームメイト全員の健闘のお蔭で、３試合目も勝つことができた。

「やったね、ヒョウマ君！　ナイス・シュート！」

「ああ、コータ。それにしても、さっきのあのタイミングは……」

　決勝点を決めたヒョウマ君は、何やらブツブツつぶやいていた。

　オレが本当にギリギリで出したタイミングのパス。何かを掴みかけていたのかもしれない。

　試合後も集中していた。

◇

　予選リーグの全試合が終了した。

　朝から始まった予選リーグ。いつの間にか夕方になっていた。

「ボク、ちょっと、見に行ってきます」

　オレは試合結果の掲示板を、一人で見に行くことにした。

（リベリーロ弘前（ひろさき）は予選通過か……よかった）

　オレたちは３戦全勝していた。そのお陰もあり予選を無事に通過していた。

　それを反映して、明日のトーナメントに各国名が張り出されていく。

　残ったのは８カ国……８チームで明日は準々決勝を。

　更に勝ち残った４チームで準決勝を。

　最後の２チームで決勝戦を行うのだ。

「そういえば、スペイン代表は？」

　オレはトーナメント表を確認する。

　その視線の先にあったのは、あのスペイン代表のチームである。

　トーナメントは日本とは反対側のブロックであった。

「あれがスペイン代表の予選リーグの結果か？　凄い得点力だな……」

　リーグ戦の結果を確認する。

　彼らは『５対１、６対１、７対２』という大差をつけて、リーグ戦を突破していた。

　圧倒的な得点差だ。

『ヘーイ、コータ！』

　掲示板を見ていたオレに、スペイン語で声をかけてくる者がいた。その声には覚えがある。

『セルビオ・ガルシア……さん』

『セルビオでいいよ。コータ』

　声をかけてきたのは、セルビオ・ガルシアだった。

　気さくな雰囲気で話かけてきた。

　朝とは違い、かなり陽気な雰囲気である。

　そういえば前世でも彼は試合以外では、陽気な選手として知られていた。

　子供の頃から性格は変わっていないのであろう。

『オレは全試合で、ハットトリックを決めた。そっちの調子はどうだい？』

　なるほどスペイン代表の得点源は、やはりこの男だったのか。

　それにしても全試合でハットトリックとは、規格外の攻撃力である。

　世界中のジュニア代表が集まるこの大会でも、彼だけは別次元の才能なのであろう。

『ボクたちのエースのヒョウマ君は、毎試合１点ずつ。でも、明日はもっと取る』

　オレはスペイン語でセルビオに答える。

　うちのエースはまだ成長途中であると。明日には更に進化していると断言する。

『それは楽しみだ！　明日の決勝戦で遊ぼうぜ！』

　オレの答えに、セルビオの顔が少し変わる。

　朝のように獲物を見つけたような、不敵な表情。そして、再会を誓って去っていく。

「ふう……緊張したな……」

　会話が終わった後に、オレは息を吐き出す。

　何しろ相手は未来のスーパースター“セルビオ・ガルシア”である。

　サッカーオタクであるオレは、会話が出来るだけで奇跡なのだ。

（そういえばオレの名前を“コータ”って呼んでくれていたよな……嬉しいな）

　このまま進めば、決勝戦で敵同士になるかもしれない相手。

　でも、セルビオと会話を出来ただけで、内心は歓喜ものだった。

　こればかりは身に染みついた、サッカーオタクの悲しいサガなのかもしれない。

（ふう……さて、ヒョウマ君が進化しようとしている……）

　深呼吸して、興奮した心を落ち着かせる。

　ヒョウマ君はセルビオを倒すために、挑戦していた。

　でもヒョウマ君だけは、あの人は倒せない。

　そして今のままのオレも、セルビオには勝てない。

（そのためには、まずは相手の研究だな）

　ここだけの話、オレはスペイン代表の３試合の録画を、父親に頼んでいた。

　息子の予選リーグを見るのを諦めてもらい、スペイン代表の３試合を撮影してもらったのだ。

（前世のセルビオ・ガルシアと、今の１２歳のセルビオ・ガルシアの研究か……）

　前世のセルビオの映像は、脳内に残っている。

　だから今日の動画を見ながら、オレは“１２歳のセルビオ・ガルシア”を比較研究する。

　あの圧倒的なテクニックを解明するためだ。

（そしてオレも、進化しないとな……）

　明日の決勝戦まで、時間はまだある。

　それまでにオレも新しい自分のプレイ……“進化”に挑戦するのであった。

◇

　こうして次の日の朝になり、決勝トーナメントが始まろうとしていた。