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第45話:スペイン無敵王子 VS リベリーロ皇帝

“皇帝（カイザー）”澤村ヒョウマ。

　リベリーロ弘前（ひろさき）の絶対的なエースストライカー。

　小学生４年、５年生の時に全国少年サッカー大会で２年連続の得点王に輝く。

　また昨年は若干１１歳にして世代別Ｕ－１５日本代表にも参加。アジア大会で合計５得点という偉業を成していた、未来の日本のエースだ。

◇

「コータ、お前は大将のキャプテンだ。ここはオレ様が先にいく」

　そんなヒョウマ君が助けに駆けつけてくれた。

　先走ろうとしていたオレを止めて、自らが前に進んでいく。

『遊びたいのなら、このオレ様が遊んでやる』

　ヒョウマ君がスペイン語で、セルビオに向かって挑発する。

　驚いたことに、けっこう流暢なスペイン語だ。

　そういえばヒョウマ君はお父さんの仕事の関係で、スペインにも旅行している。その関係で語学も勉強していたのであろう。

『へー、面白そうな奴がきたね。オレをガッカリさせないでね！』

　セルビオが笑みを浮かべる。

　ヒョウマ君から何かオーラを感じたのであろう。

　さっきまで同じ場所から動かなかった、セルビオ・ガルシアが先に動き出す。

『今度はこっちから行くよ！』

　不敵な笑みを浮かべながら、ヒョウマ君に向かってドリブルしていく。

　今度は相手が攻め込んできたのだ。

　セルビオは奇妙な足のフェイントを仕掛ける。

「あっ⁉　その技は⁉」

　オレは思わず叫ぶ。

　セルビオが繰り出そうとしていたフェイントは、未来の彼のオリジナルの十八番の技。

　この時代の日本では、まだ誰も会得していない未知なる必殺技だったのだ。

「ヒョウマ君！　その技は」

「ああ、コータ。これは、そうだな！」

　オレの声に連動するように、ヒョウマ君も動き出す。

　セルビオ・ガルシアのフェイントを先読みして、相手のドリブル突破を防ぐ。

『へー。オレのこの技を防ぐんだね！　スペインの大人でも無理なのに。キミ、けっこう凄いね！』

　セルビオはいったん後退する。

　ボールはキープしたままで、不敵な笑みは相変わらずだ。

『オレ様はその技を、前にも見たことがある。オレ様のチームには、得体のしれないテクニシャンがいるからな』

　オレの方をちらっと見ながら、ヒョウマ君も不敵な笑みで返す。

　彼の言葉にあるように、オレはそのフェイントを、ヒョウマ君に対して使ったことがある。

　だから初見ではないヒョウマ君は、セルビオのドリブルを止められたのだ。

（でも、同じ技でも……オレとは迫力が全然、違う）

　チームメイトを頼もしく思いつつ、同時にオレの背中に冷や汗が流れてきた。

　確かに今の技はオレも会得をしていた。

　前世でセルビオ・ガルシアにファンだったオレは、今世の幼稚園の頃から練習していたのだ。

　だが実物を見て実感した。

　本物の技のキレはまさに“別次元”なのだ。

　同じ技のオレのキレ味度が７ランクだとしたら、今のセルビオ・ガルシアの１０ランクであった。

　止められたのはヒョウマ君の身体能力と、サッカーセンスのお蔭であろう。

『へえ？　この技を使える奴が日本に？　面白いジョークだね』

　ヒョウマ君の何気ない言葉に、セルビオの表情が変わる。

　さっきまでの陽気な笑みが消えた。

『じゃあ、次は本気でいくよ！』

　セルビオは戦闘モードに入った。

　肉食獣のような獰猛な目つきとなる。

（あの表情のセルビオ・ガルシアは危険だ！）

　オレはその表情に見覚えがあった。

　あれは前世での映像。

　全盛期のセルビオ・ガルシアが、世界の大舞台でスーパープレイを決めた時……その時の顔であった。

　この野獣のような顔が出た時、彼はどんな相手もブチ抜いて、スーパーゴールを決めていたのだ。

「くっ……こいつは……」

　対峙するヒョウマ君が言葉を失っていた。

　これはマズイ状況。

　本気を出したセルビオのプレッシャーに気圧されていたのだ。

　天性のサッカーセンスを持つ者だけに、ヒョウマ君も相手の凄さを実感していたのだ。

（これはマズイ状況だ。ここでヒョウマ君が負けたら、彼の自信が……）

　今は大事な大会前である。

　メンタル面で調子を崩したら、明日からの試合に支障が出る可能性が大きい。

　エースストライカーのヒョウマ君の不調は、すなわちチームの危機である。

「ダメだ、それだけは絶対に防がないと」

　そう思う前に、オレの身体は動いていた。

　野獣のようなセルビオの前に、オレが立ちはだかる。

『ねえ、どいてよ。オレの遊びの邪魔をしないでよ？』

　セルビオから凄まじいプレッシャーが飛んでくる。ヒョウマ君との勝負を邪魔されて、苛立っているのであろう。

　オレの全身に殺気のような圧力が、ヤバイくらいに突き刺さる。

　対峙した者にしから分からない、恐ろしいまでの力だ。

　オレは思わず後ずさりしそうになる。

『ボ、ボクはキャプテンだ。キャプテンとは仲間を守る存続だ！』

　だがオレは怯まなかった。

　逆にセルビオ・ガルシアを睨（にら）み付ける。

　震える自分の足に、必死で喝を送り込む。

　キャプテンとして、ここは絶対に退くわけにはいけない。

『この感じは……？　へえ、キミも面白いね。じゃあ、遊ぶのは、キミでもいいかな』

　セルビオは野獣のような笑みを、口元に浮べる。

　狩る獲物をヒョウマ君から、オレに変更。こちらにゆっくりと近づいてくる。

（こうなったら、やるしかない！）

　オレも覚悟を決めた。

　試合前に無様に負けようとも、死ぬ気で挑んでやる。

相手は未来のスーパースターだが、仲間のために退くわけにはいかないのだ。

◇

　そうセルビオが突撃してくる！　

……そう思った時である。

『おい、セルビオ！　ストップだ！』

『痛ってて……なんだ、せっかくのいいところだったのに』

　セルビオを止めた人物がいた。

　その人は同じスペイン代表のユニフォームを着ている。

　二人の様子からチームメイトなのであろう。

『うちのチームメイトが失礼した。非礼を詫びる』

　その人はセルビオからボールを取って、オレたち返してくれた。

　よく見るとキャプテンマークを腕につけている。スペイン代表のキャプテンなのであろう。

　凄く紳士的な感じがする選手だった。

『いえ、ボクたちも熱くなりすぎました』

　オレもキャプテンとして、相手に謝る。

　最初に熱くなったのは、こちらの２人のチームメイトだ。深々と頭を下げて、謝り返す。

『オー、それは“ジャパニーズ・オジギ”！　素晴らしい！　じゃあ、セルビオ。戻るぞ。監督が怒っていたぞ』

『なんだってー、それはヤバイな。キミたち、また遊ぼうぜ。オレの名はセルビオ・ガルシア……未来のスーパースターだ！』

　去り際にセルビオは、オレに対して名乗ってきた。

　先ほどの野獣のようなプレッシャーは解かれ、天真爛漫（てんしんらんまん）な笑顔に戻っている。

　そして、やはりセルビオ・ガルシア本人だった。１９年前で今は１２歳の未来のスーパースター。

『ボクはコータ・ノロ』

『オレ様はヒョウマ・サワムラだ！』

　オレたちも名乗り返す。

　日本男児として礼儀には礼儀で返す。

『コータ・ノロにヒョウマ・サワムラか……覚えておく。運命の神様が微笑んでくれたなら、決勝トーナメントで再会しょう！』

　そう言い残しセルビオは去っていく。

（決勝トーナメントで再会しょう……か）

　予選リーグでは日本とスペインは別である。

　つまり勝ち残っていかないと、対戦することはできない。

（予選リーグか……頑張るしかないな）

　オレたちの予選リーグの組み合わせは、強敵そろいである。

　でもこっちにはヒョウマ君がいる。

　チームも本来の力を発揮できれば、予選リーグは何とかなるであろう。

「セルビオ・ガルシアか……くそっ……」

　隣にいたヒョウマ君が小さくつぶやいていた。

（えっ……⁉　ヒョウマ君が？）

　その光景にオレは驚愕した。

　何故なら彼の足が、微かに震えているのだ。

　先ほどのセルビオのプレッシャーに、今になって足にきていたのだ。

（そんな、あのヒョウマ君が……）

　こんな様子の彼を初めて見た。

　ヒョウマ君はいつも自信満々で、どんな相手にでも果敢に挑んでいた。

　あのＵ－１５の時でさえ、アジアのエースたちにも一歩も怯まずに結果を出していた。

　それなのに、あの少しだけの勝負……たったの一瞬だけで、セルビオにここまで威圧されてしまったのだ。

　それほどまでにセルビオ・ガルシアは別次元の存在だった。

「おい、コータ。あいつを倒して、絶対に優勝するぞ」

「うん、そーだね、ヒョウマ君」

　去りゆくスペイン代表を見ながら、オレたちは誓い合う。

　よかった。

　ヒョウマ君の足の震えも止まっていた。いつもの冷静さを取り戻したのだ。

（でも、セルビオを止める策を、今から考えておかないと。オレたちは確実に“負ける”……）

　先ほどの対峙した時に分かった。

　悔しいけど、ポテンシャルが圧倒的に別次元だったのだ。　

（でも未来のスーパースターを相手に、どうやって……）

　こうして課題を抱えたまま、時間は過ぎていくのであった。

◇

　そしてフランス３日目。

　まずは予選リーグがスタートするのであった。