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第42話:ヨーロッパ大会に行くために

“Ｕ－１２ワールドカップ”

　これは世界32カ国で各国の予選が開催。その各国の優勝３２チームが集結して世界一を決める世界大会である。

　特徴として

・世界サッカー公認ルールにより、１０歳～１２歳の少年少女が出場できる。

・世界３２か国で開催され、毎年世界の予選には３００万人が出場。

・３２カ国で戦う本戦の最後は、ヨーロッパの名門スタジアムでプレーできる。

　などがある。

　ひと言で説明すると“小学生のワールドカップ”だ。

◇

「リベリーロ弘前が、“Ｕ－１２ワールドカップ”の国内予選に……？」

　全員ミーティングの場でコーチから聞いて、あまりのサプライズにオレは言葉を失っていた。

「でも、“Ｕ－１２ワールドカップinジャパン”はＪクラブのジュニアチームだけだったはずです？」

　サッカーオタクであるオレは、大会規定のその疑問をコーチに聞く。

「今年から国内規定が緩和されてらしいぞ、コータ」

「なるほどです」

　去年まで“Ｕ－１２ワールドカップinジャパン”はＪリーグのジュニアチームしか、国内予選には参加できなかった。

　これは街クラブとＪクラブリームの力の差が、余りにもありすぎたからである。

「このリベリーロ弘前が全国大会を、連覇しちゃったから……特別参加できるらしいぞ、コータ」

「なるほどです、コーチ」

　そんな名門Ｊクラブを破って、オレたちは全国少年サッカー大会を２連覇していた。

　だから今年から“Ｕ－１２ワールドカップinジャパン”の規定が緩和されたという。

　今回は改定１回目ということもあり、リベリーロ弘前が特別に国内予選に招待されたのだ。

（“Ｕ－１２ワールドカップ”の規定が緩和か……前世とは少し歴史が変わったのかな？）

　コーチの話を聞きながら、頭の中で前世を思い出す。

　もしかしたらオレが動いた影響で、サッカー業界の歴史が少しズレていたのかもしれない。

　特に悪い方向ではないので、大丈夫だと思うが。今後は気を付けていこう。

「でも、コーチ。ヨーロッパに行くためには、国内大会で優勝しないと、ダメなんですよね？」

「ああ、そうだ、コータ。ヨーロッパに行けるのは日本から１チームだけだ」

「その国内予選まで、スケジュールも厳しいですよね？」

「私に言われても困る。招待状を送ってきた、お偉いさんに言ってくれ」

「ですよね……」

　オレの質問にコーチも苦笑いしていた。

　今回の“Ｕ－１２ワールドカップinジャパン”の招待状は、かなり急な案内だったのだ。

　おそらく何か事情があったのであろう。急なドタキャンクラブがあったとか、影の権力者力が働いとか。

（とにかく国内予選の来月まで、このチームを仕上げるか……でも、かなり厳しいな……）

　リベリーロ弘前の１年の中で最大の目標は、１２月の全国少年サッカー大会。それに出場するための１０月の地区予選と、１１月の県予選である。

　これまでは１２月に焦点を合わせてスケジュールを逆算して、チームを仕上げているのだ。

　だから来月の６月に急に招待された国内予選は、かなり厳しいスケジュールだった。

　いくら全国大会を連覇していても、オレたちはまだ小学生。どうなるかは微妙なのだ。

「ふん、コータ。悩むなんて、お前らしくないな」

「ヒョウマ君……」

「条件は相手も同じだ。だったらオレ様たちの方が有利だろう？」

「なるほど、そうか……そうだね、ヒョウマ君！」

　ヒョウマ君に言われて、ハッと気が付く。

　そうか、相手も同じ１２歳以下の小学生。ランドセルを背負った者同士なのだ。

（オレはＪクラブチームに対して、少し緊張していたのかもな）

　前世の日本国内ではＪクラブチームが席巻していた。

　街クラブやスポーツ少年団は、どうしても２番手以降になっていた。だからオレもＪクラブに対して、弱腰になっていたのかもしれない。

　同じランドセル同士なら条件は対等。負ける訳にはいかない。

　何しろオレたちは全国少年サッカー大会のチャンピョンなのだ。

「じゃあ、来月の国内予選まで、チームを急いで仕上げていくぞ。お前たち、覚悟しておけ」

「はい、コーチ！」

　来月の連休、関東で国内大会が行われる。

　例年とは違い、今年はチーム作りを少し変えていく必要がある。

　オレはキャプテンとして、チームのために気合いを入れていかないと。

　よし、頑張るぞ。

◇

　それから１ヶ月後。

「“Ｕ－１２ワールドカップinジャパン”の優勝は、リベリーロ弘前！」

　オレたちは大会の表彰台に登っていた。

　初めて挑んだ日本国内大会で、無事に優勝することが出来たのだ。

（いやー、本当にギリギリの戦いだったな……）

　オレは表彰台の上で、この数日間の激戦を思い出す。

　国内の地区予選から選ばれた３６チームは、本当に強敵そろいであった。

　ほとんどがＪ１からＪ３までのＪクラブのジュニアチーム。

　彼らはＪクラブのプライドを賭けて、この大会に挑戦していたのだ。全ての対戦チームの気迫が半端なかった。

　そのため去年の１２月の全国少年サッカー大会よりも、今回は苦戦したような気がする。

（何しろ、オレたちはかなり研究されていたな……）

　今回の大会で驚いたことがあった。

　なんとリベリーロ弘前は対戦相手に、研究されていたのだ。

　でも、これも仕方がないのかもしれない。

　なにしろオレたちは全国少年サッカー大会を、２連覇中である。全国大会で録画された映像も、最近では動画サイトにＵＰされていた。

　研究されてしまうのは、強豪チームとしての定めなのであろう。

（特にヒョウマ君と葵が……）

　エースストライカーのヒョウマ君と、葵（あおい）は徹底的にマークを食らっていた。

　二人は全国大会でも圧倒的な得点源。それもあり警戒されていたのだ。

ん？

　そういえばオレはあまり、警戒されていなかったような気がする。

　そのお陰で自由にプレイできていた。

「コータ、今回は優勝できたのは、どっかのキャプテン様のお蔭だな」

「あっ、ヒョウマ君」

　表彰台でヒョウマ君が話かけてきた。

　かつてないほど厳しいマークを受けて、彼のユニホームは泥で汚れていた。それほどまでに、激戦だったのだ。

「ん？　“どっかのキャプテン”？」

　不思議な表現の単語に、オレは思わず首を傾げる。

「それって、ボクのこと？」

「お前以外に誰がいる。ナイス、キャプテンシーだったな」

「えへへ……ありがとう、ヒョウマ君」

　尊敬する相手に褒められ、なんか照れくさくなる。

　そうかオレは今回の大会で、キャプテンとして頑張れたんだ。

　無我夢中で試合とチームメイトたちに集中していたら、自分のことは後回しだった。

「よし、表彰式も終わったし、胴上げをしようぜ！」

「まずはキャプテンを！」

「次はコーチだな！　その後は得点王だな！」

　表彰式が終わり、チームメイトたちが何やら立案していた。

　国内優勝を記念して、胴上げの儀式を行うというのだ。

　最初はキャプテンさんを胴上げするらしい。

　えっ、キャプテンを？

「ちょ、ちょっと、みんな、待って⁉」

「待てないです、キャプテン！」

「よし、コータを捕まえろ！　素早いから５人かかりでいけ！」

　逃げる間もなくオレは、チームメイトたちに捕まってしまう。

　さすがは小学生年代では国内屈指の守備力と、連携を誇るリベリーロ弘前の皆さんである。

　彼らの連携から、オレは逃げることが出来なかった。

「あのー、ボクは高所恐怖症なので、お手柔らかに……」

「よし、みんな一番高く上げるぞ！」

「「「おー！」」」

　オレの頼みを誰も聞いていなかった。

　チームメイトたちの力が結集。オレは天高く胴上げされてしまう。

　やばい、本当に怖い。

　前世で乗ったジェットコースターの何倍も怖い。

「次はコーチと、得点王の澤村だ！」

「逃がすな！　捕まえろ！」

「澤村はヤバいぞ！　全員で回り込め！」

　チームメイトたちは元気よくはしゃいでいた。

　本当に苦しい激戦の後だったので、誰もが歓喜に浸っていた。

　こんな時は、オレのキャプテン業もお休み。みんなと一緒に勝利を分かち合おう。

（これで秋にはヨーロッパか……楽しみだな……）

　はしゃいでいる仲間たちを見つめながら、オレは感慨にふける。

　まさか卒業年度６年生の時に、世界の大会に行けるとは思ってもいなかった。

　親とコーチたちも、子供たちのパスポートの申請や準備で、明日からバタバタしそうだな。

（世界のジュニアチームか……本当に楽しみだな）

　明日からはこれまで以上に、オレも練習にも気合を入れていかないといけない。

　何しろ秋の“Ｕ－１２ワールドカップ”以外にも、大事な大会は沢山ある。

　夏のサマー大会と夏合宿。他県への遠征や地方大会などス、ケジュール満載だ。

　それに一番大事な全国少年サッカー大会に出るための、９月の地区大会と１０月の県大会。これは今年も絶対に落とせない。

　そういえば今年はＵ－１５日本代表の監督が、去年と変わった。

　その影響もあり、オレとヒョウマ君の招集が無かった。今となっては招集が無いのは、良かったのかもしれない。

　お蔭で小学校の最後の年を、オレはチームの方に集中できるのだ。

（明日から忙しくなりそうだな……）

　そして確実に言えることがある。

　今年はこの６年間の中で、一番忙しい１年間になるであろう。

「でも、本当に楽しみだな……」

　６年間共に頑張った仲間たちとの、国際大会への参加。

　何が起こるか、どんな選手に出会えるか。今からワクワクしてきた。

◇

　そして相変わらずのサッカー漬けの毎日で、月日は流れていく。

　季節は初秋となる。

「「「行ってきます！」」」

　オレたちを乗せた、リベリーロ弘前のマイクロバスが練習場を出発する。

　見送りにきた家族に、選手たちは窓から手を振る。

　バスの目的地は地元の飛行場。

　そこから乗り継いで、東京の国際空港に向かうのだ。

“Ｕ－１２ワールドカップ”

　オレたちはヨーロッパに向かうのである。

「いよいよか……楽しみだな……」

　だがバスの中のオレは知らなかった。

　世界中の将来の天才プレイヤーたちと、大会でオレが戦うことになることを。

　小学６年間で最大の激戦が、こうして幕を上げるのであった。