第39話:六年生の引退試合
全国大会の決勝戦が終わる。
その後は去年と同じ様に、バタバタしたスケジュールだった。
閉会式の後は、オレたちリベリーロ弘前は沢山のマスコミの取材を受ける。
ＴＶやラジオ、サッカー雑誌やネットニュースなど、かなりの数だった。
今年もコーチとキャプテン、大会得点王のヒョウマ君と、女子ＭＶＰの葵たちがインタビューを受けていた。
一方でオレには個人的な取材は、今年も無かった。
でも、コレは仕方がないであろう。
攻撃的なヒョウマ君と葵のツートップを生かすために、オレはチームではサポートに徹していたのだ。
プレイスタイルとしては、相手チームのエースを徹底的にマークして、ボールを奪っていく。
そのままボールを運んで、ツートップに繋ぐプレイを意識していた。
“緩急をつけたプレイ”については前と同じである。
このプレイスタイルだと、どうしても地味になってしまうのだ。
オレ的には結構気に入っていたが、あまりに地味すぎる。
来年はもう少し違うプレイスタイルを模索してみよう。
◇
そんなバタバタした閉会式が終わり。飛行機を乗り継いで、東北の我が家に戻る。
家に帰ってからも、今年も大忙し。
戻ってきた日は１２月２９日の夜。あと少しで大晦日である。
《１２月３０日》
閉会式が終わって帰宅した次の日。
今年もこの日の夕方に、チームの皆とコーチと、選手の父母たちで食事会をした。
店はいつもの地元のファミリー向けの焼き肉屋さん。みんな大好きな食べ放題の店だ。
“全国大会連覇、おめでとう会！”
ということで、皆でワイワイ楽しく騒いだ。
オレたち子どもはジュースを飲みながら、焼き肉を食べまくった。
なんと今年は連覇のお祝いとして、焼き肉にデザートと、お寿司。更にラーメンも食べ放題になっていた。
育ち盛りのオレたちは、腹が破裂する寸前まで食べて楽しんだ。
◇
《１２月３１日》
次の日は大晦日。
今年の最後の日だが、やはり忙しかった。
地元の新聞とＴＶの取材をチームで受けた。
更に今年は全国放送のＴＶの取材まで来ていたのだ。
コーチとキャプテンが慣れた感じで、全国大会の秘話を話していた。
ちなみにヒョウマ君は今朝から家族で、地中海旅行に行っていた。
澤村家恒例の正月海外旅行である。相変わらずリッチだ。
もちろん普通の庶民の野呂家は、正月は家で普通に過ごす。
でも今年は我が家も、豪華な料理が増えていた。
オレと葵が頑張ったので、両親が用意しておいたのだ。
これは嬉しいサプライズだった。
そんな感じでいつものようにバタバタした年末を過ごしていく。
◇
《１月》
あっとう間に年は明け、新しい年がやってきた。
新しい年の１月も、相変わらずサッカー漬けの毎日である。
自主練習とチーム練習。練習試合を大会への参加の連続であった。
４月からは新しいチーム体制となる。
それまでにチームの総合力を底上げてしていくのだ。
◇
「よし、それでは試合を始めるぞ！ 両チーム、整列しろ」
「「「はい、コーチ！」」」
そんな１月の、ある日。
オレたちリベリーロ弘前の選手が、練習場に集合していた。
４年生から６年生までの選手コースの全員で、大集合していた。
「これから今年の引退試合を始める。両チーム、礼！」
「「「よろしくお願いします！」」」
今日はリベリーロ弘前の１月の最大の儀式、“６年生引退試合”の日である。
そのため練習場には６年生の親も観戦に来ていた。
「よーし、お前ら。６年生が相手だからといって、遠慮するなよー」
「「「はい、コーチ。もちろんです！」」」
オレたち“送り出すチーム”の皆は、笑顔でコーチに答える。
リベリーロ弘前の引退試合は毎年
《６年生チーム（引退する側）》ＶＳ《４・５年生チーム（送り出す側）》
の対決だった。
「よし、いくぞ！」
「ああ！」
「オレたち６年の力を、後輩にみせるぞ！」
試合が始まる。
６年生は気合が入っていた。
開始早々、４・５年生チームのゴールに襲いかかってくる。
オレたちはそれを全力で防いでいく。
「今度はボクたちの番だ！ いくよ、みんな！」
「ああ、コータ」
「うん！ お兄ちゃん！」
今度はこっちが攻める番だ。
４・５年生チームも攻めに転じる。
オレはヒョウマ君＆葵を中心に攻めていく。他にも４、５年生のチームメイトと連携してボールを運んでいく。
だが相手のゴールを攻めきれない。
「うわー！ 先輩たち、本気を出さないでください！ ずるいです！」
６年生チームはガチガチで守備陣を、本気で敷いてきたのだ。
交流的な引退試合というのに、大人げない連中である。
「甘いぞ、コータ！」
「そうだぞ！ 最後くらいは、オレたち上級生の意地を見せないとな！」
「コータと澤村には、５年前から世話になっているからな。今日こそ泣かしてやる！」
本気を出した６年生の守備陣は、半端なかった。オレたちをもってしても、崩すのは容易ではない。
さすがは全国大会で２連覇の立役者の、リベリーロ弘前６年生の防御力である。
正直なところ先月の決勝戦の相手よりも、硬い守備陣なような気がする。
敵に回すと、これほど厄介だとは思ってみなかった。
「よし、ボールを奪ったぞ！」
「次はオレたちが攻めるぞ！」
「６年が守備だけじゃないところを、見せてやる！」
強固な守備陣に、４年生がボールを奪われてしまう。
６年生がカウンターで総攻撃をしかけてくる。
ＤＦもＧＫも関係ない。全員で攻撃をしかけてきたのだ。
「ちょっと、先輩たち⁉ そんな作戦ありなの？」
あまりに大胆な奇襲戦法。全員があっけに取られる。
防ぐことが出来ずに、そのまま団子状態のまま、６年生たちがゴールネットに突っこんでいく。
オフサイドがない引退試合ならではの、珍プレイである。
「はっはっは……甘いぞ、コータ！」
「オレたち６年生の頭脳を甘く見るな！」
団子状態ゴールを決めて、６年生はドヤ顔をしていた。本当に大人げない先輩たちだ。
「先輩たちが、そんなつもりなら……いこう、ヒョウマ君！」
「ちっ。仕方がないな」
ここまで力をセーブしていたオレは、本気を出すことにした。
《引退試合なので先輩たちに花を持たせる作戦》……は中止だ。
ヒョウマ君との連携……Ｕ－１５代表で身につけた技で、全力で攻めていく。
「おい、卑怯だぞ、コータ⁉」
「引退試合の空気をよめよ！」
無人気味の６年生ゴールに、オレたちは速攻でシュートを決める。
これで同点。
はっはっは……先輩たち。
先にずるい作戦を仕掛けてきたのは、そっちだからね。オレは何も悪くないよ。
「よし、こうなった手段は選ばない。おい、みんな。全員ピッチに入ってこい！」
「おう！ いくぞ！」
「生意気な後輩たちに天罰だ！」
こともあろうことか、６年生の全員が競技場に入ってきた。
こちらはルールを守って８人なのに、相手は全６年生１６人で攻めてきたのだ。
これは流石にまずい。
「よし！ それなら、こちらは“最強の助っ人”を……コーチ、お願いします！」
「おい、コータ。私は審判だぞ？」
「コーチ、もう審判は無しでいいです。『今は三十路で腹が出ているけど、私は大学では全国大会にも出場したことがあるだぞ！の実力』を今、見せてください！」
「なんだ、その変なアダ名は……まあ、仕方ないな……」
苦笑いしながらコーチが、オレたちのチームに加わる。
三十路のコーチにスタミナは無いが、圧倒的な大人の力を持っていた。これでオレたち４・５年生チームが有利になるであろう。
「コータ、ずるいぞ！ さすがにコーチは違反だろうが！」
「よし、それならオレたちは……父ちゃん、頼む！」
「そうか！ お父さん、こっちを手伝ってよ！」
引退試合を観戦に来ていた親たちに、６年生チームは援軍を依頼する。
６年の父親の中には、中高校サッカー経験者も何人かいる。
これはマズイ、かなり手強い布陣だ。
「よーし、試合時間は延長だ！ 走れなくなるまで、延長だ！」
「「「はい、コーチ！」」」
本来の引退試合の時間は、とっくに終わっていた。
でもコーチの提案で、更に時間を延長していく。無制限バトルロワイヤルといった状況だ。
こうなったら綺麗な試合どころでは無くなってきた。
選手コースの全員と親たち、更にコーチまで加わって、誰が敵味方すら分からなくなった。
とにかく敵のゴールにシュートしていくしかない、まさに混沌した状況だ。
「そんなのずるいよ⁉」
「はっはっは……これぞ必殺、全員ゴールキーパーの術だ、コータ！」
「それなら、こっちは分身ボールの術だ！」
もはや何でもアリの状態。最後の方はサッカーの試合ですらなくなっていた。
全員でボールを奪い合って、全員でボールをシュートしていた。
とても全国大会を連覇したチームの、引退試合とは思えない泥仕合だった。
マスコミの人がいなくて本当によかった惨劇だ。
でも、本当に楽しい試合だった。
全員が腹を抱えて笑って、皆が全力で遊んでいた試合だった。
まるで初めてボールに触った、あの子供の頃のように……誰もが純粋にサッカーを楽しんでいた。
本当に心から楽しい時間であった。
◇
「よし、６年生、整列！」
「「「はい！」」」
そんな夢のように楽しい引退試合も、あっとう間に終わる。
試合後はコーチの一声で、６年生が練習場に整列していく。
「中学に行っても、頑張れ！」
「はい！ 今まで６年間ありがとうございました！」
コーチから６年生に、ボールが手渡されていく。
それは中学生で使われる大きさの公式ボール。彼らは大人の階段を昇っていくのだ。
コーチは数年間の思い出と共に、一人ずつ丁寧にボールを手渡していく。
「オレは中学に行っても、サッカーを続けます！」
「今までありがとうございました！」
「コーチから、たくさん教えてもらいました！」
６年生もコーチに向かって、自分の想いを伝えていく。
小学生ジュニアサッカーは８人制。
だから１６人いた６年生の中には、全国大会のレギュラーから漏れた者も多い。
そんな外れた先輩たちが、蔭で悔し涙を流していのをオレは見ていた。
「オレ、最後はレギュラーになれなかったけど、サッカーずっと続けていきます！」
「中学でレギュラーになったら、コーチに見せにきます！」
でも補欠になっても先輩の中で、ふて腐れる者は誰もいなかった。
彼らはサポート係りとして、オレたちレギュラー選手を全力で支えてくれた。
そして全国大会の試合でも、誰よりも大声で応援してくれていた。
その先輩たち声援は、どんな応援よりもオレたち選手の背中を押してくれた。
サッカー選手として……一人のスポーツマンとして……先輩として、リベリーロ弘前の６年生は全員が熱い人だった。
「コータ……あとは頼んだぞ」
「はい……キャプテン」
全ての儀式は終わったあと、キャプテンと握手を交わす。
これで引退試合の全てが終了となる。
チームにはオレたち５年生と、後輩４年生しか残らなくなるのだ。
これまで守備の要として奮戦してくれた、先輩たちの引退。正直なところ４月から、どうなるか心配でしかない。
毎年のことだけど引退試合の最後は、本当に寂しい気持ちになる。
心の中にぽっかりと、大きな穴が空いた気分だ。
「んっ？ あれ？ キャプテンこれは？」
握手したキャプテンから、何かを手渡される。
蛍光色の黄色のキャプテン・バンドであった。
なんでキャプテンはこんな大事な物を、オレに渡してきたのであろう？
「次のキャプテンは……コータ、お前だ。これはオレたち６年生とコーチの総意だ」
「はい！ えっ？ ボクが……キャプテン……？」
こうして感動的な引退試合は幕を閉じた。
だが最後にまさかの事態が発生する。
オレはチームの精神的な柱……〝新キャプテン”に任命されてしまったのだ。
◇
次話から新章の「６年生編」となります。
いよいよ小学生編もラストの１年・・・僕も緊張してきました！
たくさん方に読んでいただき、本当にありがとうございます。
ここまでの評価や感想などありましたら、すごく嬉しいです。お気軽にどうぞです。
今後も頑張っていきます！
