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第34話:国際試合にむけて

“〇〇世代”

　サッカーでは、日本代表における活躍や期待から、世代名がつけられることがある。

　例としては黄金世代、谷間世代、新黄金世代、プラチナ世代など。

　ほとんどはマスコミが勝手つけたものだが、世間に広がっていくことが多い。

　名称の由来は高校生ユース時代や、オリンピックでの活躍によって決まるところが大きかった。

◇

　Ｕ－１５日本代表の２日間の合宿が終わっていた。

　学校に通うために、オレは地元に戻ってきた。

（そうか。あの世代は後に“どん底世代”と呼ばれる人たちだったな……）

　授業を受けながら、自分の前世の記憶を思い出していく。

　その記憶によれば、今１５歳のあの人たちは、これから数年間、辛い代表人生を送っていく予定だ。

　世代別の世界選手権では、予選落ちを連発。アジア国際大会でも優勝することは、一度も出来なかった。

　くしくも彼らの前後の世代は、華々しい結果を出していく。超ゴールデン世代やダイヤモンド世代とも呼ばれ、世界大会でも優勝の経験を連発していく。

　だから今のＵ－１５日本代表の人たちは、比較されて“どん底世代”と言われていたのだ。

（あの人たちも十分に上手いのに、“どん底世代”だなんて酷いな。でも、代表クラスになると、批判があるのも仕方がないのか……）

　サッカーは世界有数の熱気を誇るスポーツである。

　特に国際試合では、各国のプライドを賭けてぶつかり合う。

　大きな国際大会で勝てば、選手たちは英雄として扱われる。一気にビッグクラブに移籍して、栄誉と富を得ることも出来る。

　だが逆に負けが続くと、国賊のように一斉に叩かれてしまう。日本でもサッカー熱はこのように、かなり熱くなっていた。

（このまま歴史通りにいけば、再来週の国際試合は予選落ち……か）

　前世の記憶を辿っていく。

　Ｕ－１５日本代表のスケジュールを確認すると、再来週の週末には東南アジアで試合がある。

　歴史では日本代表は予選で、敗退してしまう。

　格下と言われた国に連敗。帰国してから、マスコミに叩かれてしまうはずだ。

（たしか、その後の別の大会でも連敗だよな……）

　前世の記憶をどんどん遡（さかのぼ）っていく。

　自慢ではないが、前世のオレは記憶力が良かった。

　特にサッカーに関しては、知識だけなら負けない自信があった。

　だから“どん底世代”の記録も、よく覚えている。

　これから５年間、彼らは暗黒の道を歩んでいく。負けの連鎖により、チームは泥沼状態になっていくのだ。

（できれば、なんとか助けてあげたい……）

　縁があって今世では、自分もチームに招集されていた。

　個人的な感情であるが、Ｕ－１５日本代表の皆を助けてあげたい。

（でも、どうやって？）

　今の自分はＵ－１５日本代表の候補の一人でしかない。

　再来週の国際試合で、ベンチ入り可能性も分からない。

　またベンチ入りしても、試合に出られる可能性は低いかもしれない。

（試合に出られても、オレは運命を変えるのか？）

　更に試合に出ても、運命を変えることは難しい。

　サッカーは１１人でプレイする競技であり、一人が奮闘してもどうにもならないのだ。

（再来週の国際試合までに、何か策を考えないと……ん？　待て。その前にオレって……？）

　思考中に、とある大きいな問題に気が付く。

　運命を変えるところか、試合に行く権利すら無くなる大問題だった。

「あっ⁉　パスポートを持っていたっけ？」

　その問題に気が付く。思わず声が出てしまう。

　パスポートが無ければ、試合に行くことすら出来ないの。

　この時代では発行に、１ヶ月くらい期間が必要なのだ。どうしよう。

「どうしましたか、コータ君？　今は算数の授業ですよ？」

「あっ……先生、ごめんなさい。掛け算のことを考えて、思わず声に出ちゃいました！」

　先生に怒られてしまった。

　とっさに嘘をついて誤魔化しておく。

「パスポートだって？　コータ君、変なの！」

「そうだね！　はっはっは！」

　クラスの皆にも笑われてしまった。

　でもバレてはいないので一安心だ。

（とにかく家に帰ったら、親とコーチに相談してみよう！）

　こうしてドキドキしながら、オレは授業を受けていくのであった。

◇

　帰宅してから、速攻で母親に相談する。

「コータのパスポート？　あら、ちゃんと、ここにあるわよ」

「あっ！　本当だ！」

　母親が棚からパスポートを出してきた。

　中身を確認すると、ちゃんとオレの顔写真が貼ってある。間違いなく自分用のパスポートである。

　でも、いつの間に誰が作っていたんだろう？

「前のナショナルトレセンの後に、お父さんが作ってくれたのよ。『コータは日本代表に招集されるかもな！　はっはっは……』って言ってね」

　なんと自分の父親が事前に、パスポートを作成してくれていたのだ。

　しかも前のトレセンっていったら、Ｕ－１５日本代表召集の噂もない時期である。

　たぶん父親が勢いで、パスポートを作ったのであろう。相変わらずマイペースな父だ。

　でも今回はその勢い任せな行動に、オレは助けられた形になる。

「再来週の国際試合の旅行の申請も、ママの方でちゃんとしているから。代表メンバーに選ばれても大丈夫よ、コータ」

　なんとパスポートだけではなく、海外遠征の準備も両親はしてくれていた。

　チームのコーチとヒョウマ君の両親に相談しながら、オレのために準備してくれていたのだ。

　特にヒョウマ君の父親はサッカー専門家であり、海外旅行にも慣れた達人。オレの母親も助けてもらったという。

「お母さん、ありがとう！　それに夜にお父さんも、ありがとう、を言わないとね」

「コータはまだ小学生５年生なんだから、親に頼ってもいいのよ」

「うん、わかった。旅行の準備の方は、お母さんたちにお願いするね！」

　両親の心遣いに素直に感謝する。

　今世のオレはまだ小学生５年生。縛りのある未成年であり、経済的にも親に養ってもらっている。

　でも精神年齢だけは前世の３１歳で、自分は大人のつもりでいた。その差が今回のオレのパスポートミスを生んでいた。

　よし。今度からは気を付けていこう。

「葵も、お兄ちゃんの試合を観に行きたい！　応援するの！」

「ありがとう、葵。でも、チームの地区大会があるだろう？」

「あっ、そうか！　てへへ……危ない、危ない。留守は任せて、お兄ちゃん！」

　うっかり者の葵は、舌を出して照れ隠しする。

　でも葵が頼れる選手になってきたので、オレは安心して代表に行ける。

　本当に感謝している。

「その代わり葵には、可愛いお土産を買ってくるから」

「本当！　ありがとう、お兄ちゃん！」

　お土産と聞いて葵が抱きついてきた。

　開催場所は東南アジアなので、カラフルで可愛いお土産がいいかな？

　お金は大丈夫であろう。

　何しろオレはこれまでのお年玉を、ほとんど使わずに貯金していた。貯めていたお小遣いも合わせて、結構な額になっているのだ。

　そういえばお金か……。

　海外遠征費用のことで、両親に負担をかけていないか心配になってきた。

「コータの遠征のお金は、協会の方から全額出るみたいだから、安心してね」

「そうだったんだね、お母さん」

　母親の話によると、世代別代表の選手の旅費、宿泊費、食費などは、サッカー協会が負担してくれるらしい。

　アマチュアであるために、オレたちには給料は出ない。

　でも遠征が無料になるので、普通の家庭の我が家には有りがたいことだった。

「よし、心配も解決したらか、練習に行ってきます！」

「あっ、待って、お兄ちゃん。葵も一緒に行く！」

　パスポートや遠征の問題は全て解決した。

　オレはいつも通り、放課後のチームの練習に向かう。

　世代別代表に選出されたとはいえ、平時はリベリーロ弘前の一員である。

　練習中はコーチに従って、練習をしていくのだ。

◇

　それから日にちが経つ。

「じゃあ、母さん、父さん、葵、行ってきます！」

　いよいよアジア遠征に向けて、出発する朝がやってきた。

　家族と挨拶をして、家を出発する。

　そして地元の飛行場への直通バスに乗り込む。

　Ｕ－１５日本代表の集合場所である、羽田空港に向かうためだ。

　そう……なんとオレは、Ｕ－１５日本代表のベンチ入りすることが出来たのだ。

　オレより上手いヒョウマ君も、もちろん一緒だ。待ち合わせしたヒョウマ君は、今バスの隣の席に座っている。

「いよいよか……初めての世代別の日本代表の国際試合か……」

　バスの中で軽く深呼吸する。

　今回の遠征のスケジュールを見ていると、心臓が高鳴る。

　控えのメンバーとはいえ、世代別とはいえ、オレは日本代表のベンチ入りができたのだ。

　まだ夢のようで、頭がぼんやりしていた。

　あのサムライブルーのユニフォームを着て……日の丸つけて……オレは戦うことができるのだ。

「でも、オレ……本当に大丈夫かな……」

　日の丸のことを考えたら、急に不安になってきた。

　何しろ歴史通りならＵ－１５日本代表は、この国際試合で予選敗退。帰国後はマスコミに叩かれてしまうのだ。

（何とか不幸な未来は回避しないと……でも……）

　予選で負けないために、オレはいくつかの作戦を用意してきた。

　だが自分が試合に出なければ、作戦は無意味になってしまう。

　出られたとしても作戦が上手くかないと予選で敗退してしまう。

　まさに未来を知っているオレだけの不安。重いプレッシャーが半端なく襲いかかってきた。

「おい、コータ。アレを見ろ」

「えっ、ヒョウマ君？」

　暗い表情をしていたオレに、隣のヒョウマ君が声をかけてくれた。

　バスの窓の外を指差していた。

　いったい何が見えるというのであろうか？

「あっ……あれは……」

　国道を走っているバスの向こうに、人影の集団があった。

　坂の上にいた集団に、オレは見覚えがあった。

「キャプテン……先輩たち……みんな……葵……それにコーチまで……」

　遠い坂の上にいたのは、チームの皆であった。

　今は早朝の朝練をしているはずの、チームメイトたちであった。

　全員がリベリーロ弘前のユニフォームに着替えていた、チーム旗を空にふっている。

　白い横断幕に手書きで文字を書いて、何かを叫んでいた。

　遠く国道を走るバス内には、みんなの声は届くはずはない。

　でも一生懸命に何かを叫び、旗（はた）を振っていた。

「ヒョウマ君……あれは……」

「ああ、そうだな。相変わらずバカで、熱い連中だな」

「うん……本当にそうだね。本当に熱いね……」

　皆の声はバスまでは聞こえていなかった。

　でも横断幕に書かれていた文字と、その表情でオレたちは察していた。

『最後の一蹴りまで諦めるな！』

『野呂コウタ！　澤村ヒョウマ！　頑張れ！』

『最後の一蹴りまで諦めるな！』

　皆のその声が心に響いていた。

　横断幕に書かれていたのは、チームのスローガン。

　そしてチームたちが叫んでいる、頼もしい応援の声であった。

　物理的には声は聞こえていない。でも想いは、オレとヒョウマ君に、ちゃんと届いていた。

「みんな……ありがとう」

　絶望の未来に諦めかけていた、オレは勇気を貰った。

　チームメイトたちは朝練を中断してまで、準備していたのだ。

　オレとヒョウマ君の乗ったバスを見送るために、声援を送ってくれたのだ。

「みんなの声、ちゃんと届いたから……」

　バスはそのまま走り去っていく。

　だが仲間たちの熱い声援は、いつまでも胸に響いていた。

「ボク、絶対に最後まで諦めないから……」

　自分に言い聞かせるように、もう一度だけつぶやく。

　仲間たちから最高の勇気を貰った。

　こうしてオレは運命の国際試合に挑むのであった。