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第33話:U-15代表合宿

　５年生の初秋の季節。

　オレはＵ－１５日本代表の合宿に初参加する。

「ボクは野呂コータと申します。リベリーロ弘前（ひろさき）というチームに所属しています。どうぞよろしくお願いします！」

　合宿の顔合わせ会で、オレは自己紹介をする。

　小学生５年生らしく、元気よく低姿勢でみんなに挨拶をする。

　顔合わせの練習場にはＵ－１５日本代表の選手と、コーチ陣が勢ぞろいしていた。

「久しぶりだな、野呂コータ君」

「あ！　先日のトレセンではありがとうございました！」

　Ｕ－１５日本代表の例の９番の人が、挨拶に来てくれた。

　トレセンで対戦したオレのことを、覚えていたらしい。凄い、感動だ

「やっぱり、あの時の小学生５年生か……よろしくな」

「本当にＵ－１５日本代表に招集されとは、大したもんだ。よろしくな」

　他の代表の人たちも、次々と挨拶に来てくれた。

　練習試合の時は殺気だっていたけど、今回は紳士的に接してくれる。

　やはりサッカーは紳士のスポーツ。代表の人たち頼りになるお兄さんの印象だ。

「澤村ヒョウマだ。同じくリベリーロ弘前から来た。よろしく」

　一緒にきたヒョウマ君も挨拶していた。

　相変わらずクールで、カッコイイ挨拶である。

「あの澤村ヒョウマか……よろしくな」

「ジュニア合宿以来だな。よろしく」

　ヒョウマ君の方にも、代表の人たちが挨拶をしていく。

　何人かの人とは面識があるみたいだ。

　やはりエリートコースを歩んできたヒョウマ君は、日本代表クラスでも知られているのであろう。

　相変わらず凄い人だ。

「えー、挨拶はそこまでだ。さっそく練習して、新メンバーと連携を確認するぞ。午後は練習試合だ」

「「「はい、コーチ！」」」

　ヘッドコーチの号令で、練習がスタートとなる。

　今日の合宿は午前中がチーム練習。

　午後が高校生との練習試合だという。

「あの高校と練習試合をするんですか？」

　対戦相手の高校名を聞いて、オレは驚く。

　相手は高校サッカー界でも強豪とし名高い。高校選手権の全国大会でも優勝したことがあるのだ。

「オレたちはＵ－１５日本代表だ。だから高校生が相手なのさ」

「なるほど、そうか。ありがとうございます」

　練習中、９番の人に説明を受けて納得する。

　このチームは日本の中学生の最高メンバーである。つまり中学生相手では、互角の練習相手がいないのだ。

　だから練習試合は主に強豪高校生チームや、Ｊリーグチームの１８歳以下のユースチームが相手。

　自分たちよりも年上の人たちとの練習試合で、代表チームの力を高めているのだ。

「でも、中学生と高校生だと、体格差がありすぎませんか？」

「海外のＵ－１５代表は、日本の高校生以上にフィジカルが強い奴もいるからな。練習相手にはちょうどいい」

　なるほど、そういうことか。

　たしかに外国のサッカー選手のフィジカルは、想像を絶する強さだ。

　比較的小柄な選手が多い日本代表では、Ｕ－１５の時から海外を意識して練習しているのであろう。

「それに小学生５年生のくせに、中学生３年と互角な凄い奴も日本にはいるからな」

「へっ？」

「さあ、練習に集中するぞ。ヘッドコーチは地獄耳だからな！」

　９番の人が最後に、何か言っていたような気がする。

　でも練習に集中しないといけない。

　なにしろオレは代表に特別枠で参加している。

　特別枠の意味は不明だが、おそらく試験運用される感じなのであろう。

　不真面目な練習態度をしていたら、速攻で帰国を命令されそうである。

　いつも以上に頑張って練習しないと。

（それにしても、Ｕ－１５日本代表か……本当に勉強なるな！）

　練習をしながら感動にふける。

　想像以上に勉強になることが多いのだ。

（チーム練習と戦術の確認……チャンス場面での練習……なるほど、そういうことか）

　オレは練習しながら気づきを得ていく。

　この時代のＵ－１５日本代表の合宿では、主にチームの連携を主に行っていた。

　代表としての戦術を、徹底的にチーム内に浸透させていく。

　全員の意識を一つにしていくのだ。

（個人練習は各自で課題を出して……かな？）

　一方で個人のスキル上げる練習は、ほとんど行わない。

　各自に課題を出しながら、自分のチームに戻ってから練習となるのだ。

　Ｕ－１５日本代表の全員が集まる日数は、一年の中でもそれほど多くない。

　何しろ代表選手の本業は中学生。

　普段は義務教育の中学校に通って、勉強しなくてはいけないのだ。

　また放課後は所属チームで練習。

　週末や連休には、チームの大会にも参加しなければいけない。

　このような年代別代表クラスになると、ハードスケジュールが当たり前なのであろう。

　そのために限られた時間内で、チーム育成の方に活用しているのであろう。

◇

「よし、時間だ。練習試合を始めるぞ！」

「「「はい、コーチ！」」」

　午後になり、練習試合の時間となる。

　わざわざ来てくれた高校チームと対戦するのだ。

「うわ……みんな大きいな……それに筋肉がすごいな……」

　高校生たちを目の前にして、思わず言葉を失う。

　身長は大きい人だと１８０ｃｍを越えている。

　Ｕ－１５日本代表の中にも、身長だけなら大きい人はいる。

　でも高校生たちは全身の筋肉のつき方が、まるで違うのだ。

　足や首の太さが、中学生よりも一回り以上は大きい。更に胸板も分厚い。

　オレの所属するリベリーロ弘前のコーチも、背は高い方だ。

　だが、もう三十路のおじさんである。ビールっ腹も出ていれば、筋肉も衰えてきている。

　やはりこうした現役の高校生選手とは身体が違う。

　まだ小学生５年生のオレは、口を開けて見上げるしかなかった。

「代表コーチ、ちょっといいですか？」

「どうしました？」

「あの子たちは……小学生ですよね？」

　高校チームの監督が不思議そうな顔で、ヘッドコーチに尋ねる。

　“あの子たち”と指を刺した先にいるのは、オレとヒョウマ君のことだ。

「彼らは小学生５年生です。Ｕ－１５は規定により、１５歳以下であれば問題ないです」

「そ、そうですね……はっはっは……」

　ヘッドコーチは冷静に返答していた。　高校の監督さんは苦笑いしていた。

「おい、小学生５年生だって……」

「えっ、まじか？」

「オレたちの半分の年齢？」

　ヘッドコーチと監督のやり取りに、高校生たちはざわつく。

　この反応も昨日と同じなので、オレとヒョウマ君は慣れていた。

　彼らは１８歳くらいで、オレはまだ１０才。そういえば半分くらいの年齢。冷静に考える凄い年の差だ。

「こいつらを普通の小学生だと、思わない方がいいでよ」

　そんな高校生に対して、ひと言物申している人たちがいた。

「オレたちも先日のトレセンで、この二人に痛い目を会いました」

「ヘッドコーチが言うように、間違いなくＵ－１５代表の二人」

「試合をしてみれば分かります」

　彼らはＵ－１５代表の人たちだった。

　小学生を舐めていた高校生たちに、苦言を言っている。オレたちのことを守ってくれたのだ。

　それにヒョウマ君とオレのことを、凄く認めてくれている。

　オレの知らないところで、いったい何があったというのだ。

　ん？　このやり取りも前にもあったような……。

　気のせいかもしれないけど。

「よーし、時間がない。練習試合を始めるぞ！」

　雑談はここまでだ。

　ヘッドコーチの合図で試合が開始される。

『Ｕ－１５代表　ＶＳ　強豪高校チーム』

　今日の練習試合は国際ルールと同じでやるようだ。

　再来週にある国際大会に向けての調整らしい。

「選手はどんどん入れ替えていく。本場と同じようにいけ！」

　試合中もヘッドコーチから指示がでる。

　Ｕ－１５日本代表は現在の３０人いた。

　練習試合では交代に制限がないので、総入れ替え状態でいくらしい。全メンバーに出場の気かが必ずある。

　３０人の中から更に国際試合では、ベンチ入りを決めていく必要がある。

　そのため、こうした練習試合はベンチ入りするための選抜試験も、密かに兼ねていたのだ。

「おお、すごい！　おお、あのプレイもすごい！」

　まずはベンチスタートしたオレは、試合を見ながら歓声を上げていた。

　練習試合といえども、両チームとも気合が入っていた。

　高校チームは歳上としてのプライドを賭けて。

　こちらはＵ－１５代表の日本代表としてのプライドを賭けていた。

　皆かなりのガチの本気でプレイをしている。

　ヘッドコーチの言葉にあった通り、再来週の国際試合に向けての練習なのであろう。

　Ｕ－１５の人たちは特に気合いが凄い。

「澤村、野呂。次いくぞ。アップしておけ」

「「はい、コーチ！」」

　オレたちに声がかかった。

　いよいよＵ－１５代表として、デビューする時がきたのだ。

　でも、デビューといってもユニホームは普通の練習用だ。

　あの日の丸のサムライブルーは本番試合の時だけなのだろう。

　少しだけ肩透かしを食らった感じだ。

「ヒョウマ君、頑張ろうね！」

「ああ。オレ様たちの力を見せつける時がきたな」

　選手交代となり、二人で競技場のピッチに向かう。

　試合時間は残り１０分しかない。

　この分だと、あまり大したことは出来ないであろう。

　でもオレは全力を尽くすつもりだ。

　特別選手枠なので再来週の本番で、ベンチ入りできる可能性は低い。

　それだからこそ悔いがないように、練習試合くらいは精一杯やるのだ。

（さて、選手たちの動きは見えていたし、身体の調子もいい。頑張っていこう）

　こうして高校生チームとの練習試合。ラスト１０分にオレたちは駆けていくのであった。

◇

　１０分後。練習試合は無事に終了となる。

「２対２か……」

　試合結果を見ながら、息を吐き出す。

　たった１０分間だったけど、本当に楽しい時間だった。

　高いレベルのチームメイトとのパス回し。相手の隙を見つけ出してのスルーパスなど。

　オレは緊張感のある、有意義な時間を過ごすことができたのだ。

「ヒョウマ君、ナイスゴールだったね！」

　なんと試合終了直前に、ヒョウマ君は得点を入れていたのだ。

　巨人のような高校の守備陣を突破して、見事にゴールを決めたのだ。

「コータも相変わらずナイスパスだったな」

「うん、ありがとう」

　ラストパスを出したのはオレだった。

　ちょうど相手の隙を見つけて、パスを出すことが出来たのだ。

　実は慣れない歳上との試合で、最初の５分くらいは苦戦していた。

　でもトレセンで中学生の人たちと練習した経験で、なんとかプレイを修正できた。

　どんな歳上の人たちが相手でも、足は二本で、ボールは１個しかない。

　小学生５年生でも何とかなるのだ。

　試合後はヘッドコーチを中心にして、全員で反省会をしていく。

　録画しておいた映像を見ながら、全員の意識を統一していくのだ。

『おい、この前半のプレイはなんだ⁉』

『なぜ、ここでもっと前にいかない⁉』

　あれ……？

　何やらコーチ陣の顔が険しいぞ。

　それに反省会ので言葉も、かなり手厳しい内容が多い。

『動きが良かったのは、最後の１０分だけだぞ⁉』

『こんなのでは次の国際試合でも予選落ちするぞ！』

　やっぱり、そうだ。

　かなり厳しい反省会となっていた。

　Ｕ－１５代表の人たちも、かなり暗い表情になっている。

　世代別代表といっても、彼らはまだ多感な中学生。精神的にかなり落ち込んでいた。

　その後は反省会を終えて、またチームでの合同練習となる。

　指摘された弱点を、全員で意識して修正するためだ。

　その練習によって弱点は、ある程度までは改善さていく。

　でも選手とコーチ陣の表情には、どこか暗い影があったのだ。

◇

　代表の合宿の初日が終わる。

「今日は本当にお疲れでした！　明日もまたヨロシクお願いします！」

　着替えのロッカー室で、オレは選手たちに挨拶をする。

　小学生５年生らしく元気よく、はきはきと笑顔だ。

「ああ……」

「お疲れさま、コータ」

　あれ？　選手たちはまだ元気がなかった。

　どうやら先ほどの反省会の件を、まだ引きずっているような口調である。

　ロッカー室はお通夜のように、暗く重い空気だった。

「おい、情けないな。Ｕ－１５代表はこんなレベルなのか？」

「ヒョウマ君……」

　そんな中学生たちに向かって、ヒョウマ君が吠える。

　日本代表としてのプライドはどこにいったのか？　と問いかける。

　珍しく闘志を前面に押し出した表情である。

「みなさん、ごめんなさい。ヒョウマ君も悪気はないと思います」

「大丈夫だ、コータ。澤村の言う通りだ」

　代表の９番の人が仲介に入ってくれた。

　この中でも一番上手い人で、レギュラーが確定している選手。代表のリーダー的な存在だ。

「前からＵ－１５代表にいる連中の気持ちも分かってくれ。オレたちは“どん底世代”と噂されて、後がない世代なんだ……」

「“どん底世代”？　……あっ！」

　９番の人の言葉で、オレは思い出した。

　前世でのサッカーの知識が鮮明に甦ってきた。

（そうか。この人たちはアノ“どん底世代”の人たちだったんだ……）

　これから３年後の未来の話である。

　この人たちはＵ－１８日本代表に成長していく。

　だが、その年の国際試合で歴史的な、大敗を連続していく。

　〝日本サッカー界の最弱の世代”と、日本中から叩かれた未来を持った人たちだったのだ。