素人おっさん、転生サッカーライフを満喫する

【ジュニア編】

【閑話】:とあるサッカー協会の人の話

《とあるサッカー協会の人の話》

　今年の全日本少年サッカー大会が終わり、関係者によるお疲れさま会が行われていた。

　日本サッカー協会に在籍する私は、出向先のヨーロッパ支部から、つい先日帰国したばかりであった。

　年齢的にも下っ端である私は、その懇親会の端の方に参加している。

『いやー、それにしても、決勝戦は波乱だったな……』

『７対６でしたか？　決勝とは思えない展開でしたな……』

『まさか名門の横浜マリナーズが、街クラブに負けるとは……』

　懇親会での話題は、もっぱら決勝戦のことであった。

　ここまで話題が大きくなっている原因は、次の三つの点である。

①優勝候補だった横浜マリナーズが負けたこと。

②相手が東北の歴史の浅い街クラブだったこと。

③泥仕合とも思える展開で終わったこと。

　特に②のことで協会の幹部たちはザワついている。

　何しろ今の少年サッカーの大きな大会では、Ｊジュニアチームが上位を独占していた。

　Ｊリーガーに憧れる日本の少年は、試験を受けてまでＪジュニアチームに入ろうとする。

　その結果、才能ある少年の多くが、Ｊジュニアチームに偏ってしまったのだ。

『優勝はリベリーロ……弘前（ひろさき）でしたか……？』

『だが来年は、どうなるか分からないですな……』

　もちろん少年サッカー団や街サッカークラブでも、時おり未来のスーパースターが入団して、好成績を残すこともある。

　だが幹部たちが話すように、それ以降の年ではＪ下部組織（アカデミー）が、圧倒的に成績を残していくのだ。

　この偏りも日本サッカーの未来を考えたら、仕方がないといえよう。

『そういえば横浜マリナーズＯＢ、澤村ナオト君の息子のヒョウマ君でしたか？　９番の彼だけは記憶に残りましたな……』

『ああ、そうですな。若い時の澤村君を彷彿とさせる、子供もキレのあるプレイでしたな……』

　街クラブのリベリーロ弘前の中でも、幹部たち称賛を受けていた少年がいた。

　それは澤村ヒョウマ君。

　彼はまだ小学生４年生でありながら、今大会の得点王であり、チームのエースである。

　特に幹部たちから受けがいいのは、その血筋である。

　名門の横浜マリナーズのＯＢの息子ということで、特別視されていたのであろう。

（たしかに澤村ヒョウマ君は、この年代では別格だな。上の世代にいっても楽しみだな）

　彼に対する、私の評価も悪くはない。

　決勝戦を直に見ていたが、光るプレイが何個もあったのだ。

　このまま小学生ジュニア→中学生ジュニアユース→高校生ユースと、順調に成長していって欲しい。

　そうなれば将来の日本サッカーにとって、価値のあるプレイヤーの一人になるであろう。

『だが澤村君の息子は、なぜ、あんな東北の街クラブに？』

『まあ、小学校を卒業と同時に、各ジュニアユースチームが獲得に動きだしそうですな……』

『いや、もしかしたら水面下で、既に各チームのスカウトマンが動いているかもですな！　はっはっは……』

　幹部たちのその意見には、私も同感である。

　あの澤村ヒョウマ君は早めに、別のチームを移るべきだと思う。もちろん実績のあるＪジュニアユースチームに。

　少年サッカーにおいて、生まれ持った才能は大事。だが育っていく環境はそれ以上に重要だと、私は考えている。

　優れたハード的な設備と、専門的なコーチ陣のソフト面。

　そしてチーム内にいる、全国から選び抜かれたライバルたちとの日々の競争。

　これらの刺激ある環境こそが、成長していく世代には欠かせないと考えている。

　リベリーロ弘前（ひろさき）のクラブとしての情報は、サッカー協会の中でもまだ少ない。

　ＨＰをパッと見た感じだと、人工芝の練習場と夜間照明があった。決勝戦でのコーチの采配も悪くなかった。

　だが“よくある地方の街クラブの一つ”というイメージは拭えなかった。

　決して最高の環境ではない。

　特に澤村ヒョウマのライバルとなる同等の選手は、あのチーム内にはいないであろう。

『そういえば……リベリーロ弘前の１４番はどうでしたか、皆さん？』

　そんな幹部たちの雑談の中から、ひときわ若い声がしてきた。

　あれは確か横浜マリナーズＵ－１２の監督である。

　準優勝チームの監督として、幹部たちの話し相手をしているのであろう。

『１４番？　記憶にないな……』

『たしかに私も記憶にありせんな……』

『それよりも、おたくのマリナーズの６年生の方が有望な……』

　横浜マリナーズＵ－１２の監督の発言に、幹部たちは首を傾げる。

　そして話題を次の方向へもっていく。あまり記憶も関心もない話題なのであろう。

（リベリーロ弘前の１４番……あの選手か……）

　それは実は私も気になっていた選手である。

　だがヒョウマ君のように、優れた選手としてではない。

　何と言えばいいのか……“不思議な少年”として、私の印象に残っていたのである。

　決勝戦を見ていたが、特に衝撃的な印象にない。

　“決勝点も含む３得点を決めた選手”なのに全く印象にないのだ。

　だからこそ逆に不思議な少年なのだ。

（１４番の特徴か……）

・足やシュート力、身体能力が特筆凄い訳ではない。（あれ位は全国にゴロゴロしている）

・基礎力はかなり高い水準にあるが、光るプレイが全くない。（将来の伸びしろが少ない？）

・決勝の３得点が“ごっつあんゴール”ばかりだった。（こぼれ球を偶然拾ってシュートしていた）

　それが決勝戦を見ていた１４番の、私の中の評価である。

　まだ小学生４年生で、優勝チームのレギュラー選手。

　そのことを考えたら、決して悪くはない。

（だが“歩いてばかりいた選手”……そのイメージが悪いのであろう）

　決勝戦で１４番はゲームの終始にわたって棒立ちと、歩いていたプレイが多かったのだ。

　もしかしたらスタミナや身体に、何か不安がある少年なのかもしれない。

　だが今の日本のサッカー界では、全ポジションの選手が常に走り回ることが、重要視されている。

　だから先ほどの幹部たちの印象も、あれほど薄かったのであろう。

「だが、最後の決勝点……アレは……」

　１４番のことを思い出しながら、私は思わず言葉を発する。

　全国大会の最後のワンプレイのことを、思い出したのだ。

――――◇――――

・澤村ヒョウマ君のフリーキックが守備側の壁に当たり、こぼれ球になる。

　　↓

・１４番は偶然それを拾い、無謀にもゴールに突進していった。

　　↓

・横浜マリナーズの３人の選手に囲まれて、ボールを奪われそうになる。

　　↓

・だがボールはコロコロとネットを揺らしていた。

――――◇――――

「アレは……なんだっんだ？」

　思い出しただけで、背筋がゾクリとした。

　偶然のごっつあんゴールのはずなのに、私の鳥肌が立っていた。

　まるで先月までいたヨーロッパ。そのプロ選手のスーパーゴールを見た時と、同じ鳥肌感である。

　決勝戦の録画映像を何度見直しても、その鳥肌の原因は分からなかった。

　何度見ても本当に偶然のごっつあんゴールだったのだ。

「おや？　横浜マリナーズＵ－１２の監督が、一人になったか。よし、聞きに行ってみよう」

　準優勝のチームの監督が、幹部たちから離れた場所に行った。

　先ほど、あの男が１４番の発言した時の表情も、少し変であった。

　もしかしたら対戦相手として、何か１４番の秘密を知っているのかもしれない。どうしても気になるので、聞きにいってみよう。

「さて、行くとするか……おっと、失礼しました」

　私が監督の元に、向かうとした時である。

　懇親会にいた客の一人と、軽くぶつかってしまう。

　私の方が不注意なので、素直に謝っておく。

「あれ？　あなたは……もしや横浜マリナーズＯＢの澤村選手では？」

「ああ、そうだが」

　私がぶつかった相手は澤村ナオトであった。

　先ほどの話にもあった、横浜マリナーズの元Ｊリーガー。今はベンチャー企業を立ち上げて、大成功している経営者だ。

「失礼しました。私はこういう者です」

「ふーん。なるほど」

　初めて会う澤村ナオトに、自分の名刺を渡す。

　相手は名刺の内容を見ても、あまり興味がなさそうな反応である。むしろ社会人として、変わった対応だった。

　そういえば、この男は選手時代から独特の性格だったと、聞いている。

　引退した今も変わらず、自分を貫いているのであろう。

　そういえば澤村ナオトの息子のヒョウマ君は、１４番と同じチームである。

「１４番の……」

「１４番？　ヒョウマのチームメイトの、野呂コウタのことか？」

　私が思わず口にした単語に、澤村ナオトがピクリと反応する。

　さっきまでの無反応とは違う。

　その顔には明らかに、何かの表情が浮かんでいた。

　おっと……これは意外な反応であった。

　もしかしたら、この男も１４番のことを、何か知っているのかもしれない。

　引退後の澤村ナオトは、ヨーロッパや南米など世界を相手に仕事をしている。

　だが今は妻の実家である田舎の、東北の街に移住していた。利便性を考えたら、実に不思議なことである。

（澤村ナオトの突然の移住……息子ヒョウマのリベリーロ弘前の入団……リベリーロ弘前の大躍進……そして、あの１４番の違和感……）

　脳内でピーンと、キーワードが浮かんできた。

　もしから、この全てが密接に繋がっているのかもしれない。

　その中心にいるのは、この澤村ナオトか。

　もしくは１４番……いや、こっちの可能性は無いであろう。

「あの１４番の少年のことなんですが……あっ、すみません。また、今度連絡します、澤村さん！」

　澤村ナオトに尋ねようとした時である。

　私は話を中断する。

　非礼を詫びて、また連絡をすると伝えておく。

（くそっ、こんなタイミングで来たのか……）

　何故なら懇親会の入り口に、重要人物を見つけたのである。

「ボス！　どこに行っていたのですか？　探しましたよ！」

　私は自分の上司となる需要人物に、駆け寄り声をかける。

　上司に対して、少しストレートな言い方かもしれない。

　だが強く言わないと、分からない相手なのだ。

「オー、待たせてゴメンデス！　日本のサッカー少年たちと、話をシテキマシタ！」

「やっぱり、そうでしたか……相変わらず自由というか、何というか」

　私のボスは外国人である。

　日系何世ということもあり、日本語もけっこう話せる。

　見た目は６０代くらいの白ヒゲの白人系。サングラスをしている陽気なヨーロッパ人である。

『あの方は⁉　まさか……』

『本当だ！　なんで、こんな少年サッカーの懇親会の場に……？』

『プライベートで来たのか……？』

　ボスの登場に懇親会が、一気にざわつく。

　何しろボスはヨーロッパサッカーのレジェンド選手。サッカー関係者なら、誰もが知る有名人だった。

　ちなみに少年サッカー全国大会への来場は、完全にプライベート。この懇親会への参加も、ボスの好きなサプライズだったのだ。

「日本のサッカー協会のみなさん、コンニチワ。これからヨロシクお願いシマス！」

　ボスは片言の日本語で、会場の全員に挨拶をする。

　これから特別アドバイザーとして世話になる、日本サッカーの幹部たちに。

「そういえばワンダフルな少年にアッタよ！」

　秘書である私に、ボスは興奮して話をしてきた。

　何でも全国大会の閉会式の後。そこで面白いサッカー少年に会ったと。

　決勝戦でも気になって、実際に話をしに行ったというのだ。

（面白い選手？　まさかアノ１４番じゃないよな？）

　例の少年のことが、頭に浮かんでしまった。

（だが１４番のことは落ち着いてからだな……）

　何故なら私はこれから、忙しくなるからだ。

　ボスをお偉いさんの所に、案内しけないのだ。

　こうして私はボスと共に、日本での仕事に取り掛かるのであった。

　日本のサッカーの発展のために、忙しい日が続きそうである。

　まさかリベリーロ弘前の１４番“野呂コウタ”と、相対する日が近いうちにある……この時の私は想像もしていなかった。