24/157

第24話:決戦前

　全国大会の決勝戦の前夜。

　鹿児島県の常宿の深夜のロビー。

　オレは極度の緊張の夜を迎えていた。

「コータ、前から聞きたいことがあった。お前は“何者”だ？」

「えっ……？」

　チームメイトのヒョウマ君からの、まさかの質問であった。

　心臓が止まりそうになり、オレは思わず言葉を失う。

　もしかしたらオレが転生者であることが、バレてしまったのであろうか？

　自分では知らない大きなミスを、ヒョウマ君に見せていたのかもしれない。

　もし、そうだとしたら大変だ。

　オレの二度目のサッカー人生は、どうなるのであろう。

　これまでサッカーに関して、不正は決していない。でも、他人にバレてしまったら、どうなるか予想もできない。

　とにかくヒョウマ君に質問の真意を聞いてみないと。

「な、何者……っていうと、ヒョウマ君？」

「お前は少し変わっている。お前のように理解不可能な男は、初めてだ」

「そ、そんなことをボクに言われても……」

　オレは質問の意図が読めずにいた。

　もしかしたら『お前は未来から転生してきた男なのか⁉』と問い詰められるのかと思った。

　だが、どうやら違うらしい。

　ヒョウマ君自身も質問に迷っている感じだった。何かの精神的なことを、オレに聞きたそうである。

「すまん。抽象的すぎる質問だったな。質問を変えよう……コータ、お前は将来、どんなサッカー選手になりたいんだ？」

　ヒョウマ君が改めて質問してきた。

　先ほどのとは全然違う内容に思える。

　ヒョウマ君も何かに悩みながら、質問しているのかもしれない。

　それならオレも真剣に答えないといけない。

「ボクが将来どんな選手に？　か……」

　いきなりの質問に、自分のことをふと思い返す。

　幼稚園の３歳の頃から、必死でサッカーの練習をしてきた日々を。

　ゲームやＴＶなどの遊びを全て排除。自由な時間を一切なくして、サッカーのために生きてきた。

　サッカー漬けで楽しい毎日だった。

　でも本音を言えば、苦しい時もあった。

　毎朝の早起きはいつも眠い。

　それに新しい技が上手くいかない時は、イライラする時もあった。

　他の才能ある選手に嫉妬する時もあった。

　サッカーは努力だけは、先に進めないことも多いのだ。

　でも、サッカーの練習を辞めたいと思った時は、一度もない。

　何故ならオレはサッカーが好きだから。

　前世で家族と右足を失って、どん底だった自分を救ってくれたサッカーの存在。

　あの眩しいくらい生きる力と、エネルギーに感謝していたのだ。

　生まれ変わった今度の人生。オレは恩返しをしたかった。

　地元のあのサッカーチームを救うこと。

　そして今では、もう一つ目標が出来ていた。

　前世のオレと同じ悩んでいる人に、サッカーを通して生きるエネルギーを与えたかったのだ。

「ヒョウマ君、ボクは将来、日本中の人たちに、世界中の人たちに、自分のサッカーで元気を感じて欲しい……そんな選手になりたいだ！」

　これまでの３１年間と１０年間の人生。そこで見つけた答えを、自分の口から発する。　

　答えは少し抽象的すぎるかもしれない。

　でも、今言えるのは、この答えしかなかった。

　オレは自分のサッカーで誰かを元気にしたいのだ。

「『世界中の人たちに、自分のサッカーで元気を感じさせる選手』か……なるほどな」

　ヒョウマ君は静かに頷く。

　どうやらオレの意図を感じてくれたようだ。

　彼は無言で何かを思いつめていた。

「そういえば、逆にヒョウマ君の将来の夢は？」

　オレは思わず質問を聞き返す。

　それはいつか聞いてみなかった質問だった。聞くなら今のタイミングしかない。

「オレ様か？　オレ様は、名門のＪリーグのユースチームにスカウトされて、その後はＪリーグにデビュー。将来的には日本代表に選ばれて、ヨーロッパのビッグチームに移籍をする……」

　ヒョウマ君は自分の夢を語りだす。

　あまりに壮大な夢だが、今の彼なら叶う気がする。

　何故なら今世のヒョウマ君は、絶対に前世とは違い人生を進んでいる。

　基礎トレーニングを徹底に行い、自分の身体のケアにも気を付けていた。

　このまま順調に進んでいけば、絶対にビッグな選手になるであろう。

　これはサッカーオタクのオレの直感であり、彼のイチファンとしての願望であった。

「だが最近、オレ様は夜に違う夢を見る」

「えっ……夢？」

　先ほどの言葉をヒョウマ君は修正する。

　いきなり“夢”というスピリチュアルな物を出してきたのだ。

　現実主義者のヒョウマ君にしては珍しい。

　それにしても、いったいどんな夢なのだろうか？

「その夢でオレ様は、世界中の子どもたちに夢を与えていた。サッカーという太陽のような夢をな……」

　ひどく抽象的な内容であった。

　いつもクールで冷静沈着な、ヒョウマ君の口から出た言葉とは思えない。

　特に“サッカーという太陽”という部分が胸アツ単語だ。

「ぷぷぷ……ヒョウマ君の夢も変だね」

「笑うな。お前の変な夢には負ける」

「それなら、おあいこだね」

「ああ、そうだな」

　ヒョウマ君も自分で苦笑いしていた。

　互いに突っ込んで、笑い出しそうになる。

　今は消灯時間前の夜のロビー。二人で笑うのを必死で抑える。

　でも“世界中の子どもたちに夢を与える”か……本当に素敵な夢だ。

　オレもいつか、そんな素敵な夢を見てみたい。

「そろそろ、消灯時間だね。眠りに行こうか、ヒョウマ君？」

「ああ、そうだな。明日は決勝戦だからな」

　こうしてオレとヒョウマ君は、大部屋にこっそり帰って就寝する。

　オレは布団に入り目を閉じる。

　さっき二人で話をしたのは、本当に何のまとまりもない抽象的な話。

　短かったけど、本当に時間だった。

　またヒョウマ君と、あんな話ができたらいいな。

　でも彼は恥ずかしがり屋さんなので、難しいかもしれない。

　よし、そろそろ、寝ないと。

　明日はいよいよ決勝戦だ。

　今宵はきっと、いい夢が見られそうな気なする。

　何となくだけど、オレはそんな気がしていた。

◇

　翌朝になり全国大会の最終日がやってきた。

　１２月の鹿児島県は晴天で、少し暖かい。

　サッカーの競技場は熱気に包まれていた。

　こから始まる決勝戦に観客たちが興奮していた。

　全国に数千ある少年サッカーチームの頂点が、もうすぐ決まろうとしていたのだ。

「今日は何も言うことはない。お前たちは全力を出して戦え！」

「「「はい！　コーチ！」」」

　試合前にコーチから指示がある。オレたち選手は大きな声で返事をする。

　勝っても負けても、全国大会はこれが最後の試合。

　チームのモチベーションは最高潮である。

「できれば優勝して、オレに美酒を飲ませてくれ！」

「コーチはそのまま禁酒した方がいいですよ！」

「そうそう、禁酒したら彼女も見つかるかもしれないし！」

「そうだね！」

「おい、お前ら……こんな場でその話は勘弁してくれ」

「「「わっはは……」」」

　コーチの冗談に、オレたちも乗っかかる。そして皆で大爆笑する。

　全国の決勝戦前に不謹慎かもしれない。

　でも、この明るさがリベリーロ弘前（ひろさき）のチーム雰囲気。オレたちが躍進してきた原動力であった。

　よし、大爆笑して無駄な固さも抜けたぞ。

　戦場である芝生の競技場に、オレたち選手は向かう。

「お前たち……後は頼んだぞ……」

　後ろで見送るコーチから、微かに呟きが聞こえてきた。

　振り向くといつになく真剣な表情で、オレたちのために祈っていた。

　いつも冗談ばかりのコーチ。三十路なのに彼女がいないコーチ。足が臭いコーチ。

　でもオレたちのために、いつも必死で指導してくれるコーチ。オレたちのために涙を流してくれるコーチ。

「みんな、コーチのために勝とうな」

「「「はい、キャプテン」」」

　そんな素晴らしい恩師に、勝利の美酒を捧げよう。

　その想いはリベリーロ弘前の全員の想いであった。

◇

　試合前に両チームが整列して、向かい合い挨拶をする。

　決勝の相手は横浜マリナーズＵ－１２。

　少年サッカーの名門であり、２年連続で全国制覇をしている強豪だ。

「約束通りに決勝まで来てやったぞ」

「さすがだな、澤村……それに野呂コータも」

　ヒョウマ君が不敵な笑みを浮べる。

　相手の例の３人とヒョウマ君の間で、視線の火花を飛び交う。

　相変わらずオレも、何故かその火花の間に巻き込まれている。

　だが今日だけは悪くはない気分。

　決戦の前の、ほどよい空気だ。

「互いに全力を尽くそう」

「ああ、そうだな」

　戦う前の両者に、これ以上の言葉はいらなかった。

　挨拶が終わり、オレたちはキャプテンを中心に集まり、試合前の円陣を組む。

「みんな、体調はいいか？」

　キャプテンがみんなに聞いてきた。試合前の今の自分たちの状況を。

「うん、最高です、キャプテン！」

　オレは思わず一番に答える。

　何故なら本当に最高の体調だった。

　正直なところ全国大会の連戦で、疲れも残っている。

　だが充実した気力が、それを遥かに上回っていた。

　やり直しのサッカー人生で、一番気力と身体が最高潮であったのだ。

「愚問だ。オレ様はいつもベストコンディションだ」

「葵も元気！」

　他のみんなもオレに続く。

　ヒョウマ君と葵。それに５、６年の先輩たち。

　誰もが気力を漲らせた、最高のコンディションであった。

「そうか。オレも同じだ。だから今日はオレたちが勝つ……オレたちが優勝だ！　みんな、いくぞ……リベリーロ……ふぁい」

「「「オー!!」」」

　キャプテンの掛け声で、オレたちは声の限り叫ぶ。

　小さな戦士たちの声は、決勝戦の場に響き渡る。

　ありがとうございます、キャプテン。

　お蔭でオレも気合いが、更に充填されました。

「おい、コータ」

「ん、どうしたの、ヒョウマ君？」

　試合開始の配置につく。

　攻撃のＦＷのヒョウマ君が、なにやら話かけてきた。

　いったい、どうしたのであろう？

「久しぶりにオレ様と、アレで勝負しようぜ。『どっちが点を多く決められるかの勝負』を」

「えっ、ヒョウマ君……決勝戦のこんな場で？」

　まさかの提案だった。

　得点勝負だって？

　小さな大会なら、まだしも。こんな大一番で提案してくるとは、さすがの思ってみなかった。

「面白いゲームにして、まずは『日本中に元気と夢』を与えようぜ」

「ヒョウマ君、それはボクたちの将来の……」

　それは昨夜のロビーでの二人の夢を、一つに合わせた言葉である。

　まさか、こんな大観衆の前で言われるとは、思ってもいなかった。

「もしかしたらオレ様に負けるのが、怖いのか？」

「そ、そんな訳ないよ。うん、勝負だね！」

　挑発でオレに火が付いた。

　初めて出会った小学２年生から、この３年間。

　今のところヒョウマ君との得点勝負は、ほぼ互角であったはずだ。

　オレは自由帳に書いて、計算していたらから間違いない。

　たしかオレが１点差で負けているが、ギリギリ食らいついている状況である。

　それならオレにも勝てる望みがあるぞ。

「面白そう！　葵も参加する！」

「それなら三人で勝負だな、野呂兄妹」

「うん、ヒョウマ君。三人で頑張っていかないと！」

　得点争いに葵も加わる。

　全国大会の大舞台の決勝戦だというに、不思議な感じであった。

　もしかしたらヒョウマ君なりに、オレの緊張感をほぐそうとしてくれたのかもしれない。

　『格上の相手にも攻撃的に行こう！』という作戦なのかもしれない。　

　お蔭でオレは最高の状態に仕上がっている。

　ヒョウマ君も今日は、かなり調子が良さそうだ。

　オレも現時点で持てる全てを出し切ろう。

ピピー！

　試合開始のキックオフのホイッスルが、競技場のピッチに鳴り響く。

　こうして全国大会の最後の戦い。決勝戦は始まるのであった。