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第2話:転生

◇

「コータくん、いくよー」

「えっ⁉」

　死んだはずのオレは、いきなり自分の名前を誰かに呼ばれた。

　野呂コウタ。

　それがオレの名前。だから略してコータと呼ばれていた。

「いくよー！」

　名前を呼んだのは、目の前にいた女の子だった。

　どう見ても子供……幼稚園児くらいの小さな女の子である。

　まさかここは死後の天国なのか？　

　そしてこの幼児は天国の天使なのか？

　いや……それにしては変だ。

　この子は黒髪の普通の女の子である。こんな近所にいるような子が、神の使いのはずはない。

「シュート！」

　女の子はオレに向かって、何かを蹴ってきた。白黒のボールである。

　ボールはコロコロとゆっくりと、オレの足元に到達する。

「これは……サッカーボール？」

　小さなサッカーボールだった。

　子ども用の小さなゴム製のボール。

　でも、いったい何故？

　状況がつかめない。

　思わずボールを手に取り、確認する。

　もしかしたら、ここが天国なのか？

　オレは死後で、夢を見ているのかもしれない。

「えっ……オレの手が小さくなった⁉」

　ボールを持った自分の両手を見て、はっと気がつく。

　明らかに大人の手ではない。

　次に自分の全身を確認する。

　すぐ側にあった幼稚園のガラス。そこに映った自分の姿を確認する。

「あっはは……オレ……幼稚園児になってるぞ……」

　あまりの非現実的な光景に、思わず笑いがこみ上げてきた。

　信じられないことだった。

　ついさっきまで３１歳のオッサンだった。そんなオレは今、幼稚園児になっていたのだ。

「夢なのか……痛っ！」

　夢かと思い、自分のほおをツネって確認する。

　だがそこには確かな痛みがある。

　これは夢ではなく現実の世界だった。

「でも、いったい何で……？」

　つい先ほどオレは、病で亡くなったはずだ。

　あの病院で意識を失って、自分の命の火が消えたのを覚えている。

「一度死んで……誰か他の人生に生まれ変わったのか？　いや、でも、この姿と幼稚園は……」

　ガラスに映った自分の姿に、覚えがある。

　これは間違いなく幼い時の自分だ。

　それにこの幼稚園も覚えている。幼い頃に通っていた地元の幼稚園である。

　名前もさっき“コータ”と呼ばれていたし。

「つまり転生したのか……」

　ようやく自分の置かれた状況を把握する。

　ライトノベルで読んだことがある“転生”。

　それが自分の身に起きたのだ。

「ねえ、コータくん！　サッカーは手でもっちゃ、ダメなんだよー！」

　向かいの女の子が怒っている。

　オレはサッカーボールを持ったまま、呆然としていたのだ。

「ああ……うん、ごめん……いくよ！」

　思わず出た大人の口調を、言い直す。

　今のおれは幼稚園児であり、それらしく振る舞わないと怪しい。

　とにかく今は幼稚園児らしくしよう。先生にも怪しまれないようにしないと。

　記憶によれば、午後には幼稚園バスで家に帰るはずだ。

　そこで改めて状況を確認。今後について考えていこう。

◇

「コウちゃん、おかえりなさい」

「……ただいまー」

　午後２時なって、幼稚園バスで帰宅した。

　出迎えてくれたのは自分の母親である。

　歳はかなり若返っていたが、間違いなく自分の母親だ。

　オレはどう対応していいのか分からず、思わず動揺してしまう。

「ニイニイだ！」

　家に入ると小さな幼児が駆け寄ってきた。

　妹だ。

　オレの一歳下の妹の葵（あおい）。

　幼稚園でオレは３歳の年少だったので、妹はまだ２才であろう。

「コウちゃん、手洗いとうがいをしてね。三時のオヤツがあるから」

「うん……」

「アオイも食べたい！　おやつ食べる！」

「はいはい、アオちゃの分も、ちゃんと有るわよ」

　何気ない日常の会話である。

　オレは上の空のまま洗面所に行く。手洗いとうがいをする。

　まだ背が小さいので、子どもの用の踏み台に乗らないとダメだった。

「今日はパパも６時には帰ってくるから、晩ご飯はオムライスよ」

「アオイ、オムライス、大好き！」

「うん、オレ……僕もオムライス、好き」

　なぜだか未だに家族の実感がわかない。

　その後、三時のおやつを食べながら、三人で雑談をする。

　葵（あおい）が保育園で遊んだ話とか、母さんがパート先で失敗した話とか。

　そんな何でもない、何気ない話ばかりだった。

「あら、コウちゃん？　今日はなんか元気ないわね？」

「ニイニイ、元気ない！」

　オレは家に帰ってから、ずっと上の空でいたのであろう。二人とも心配してきた。

「うん……」

　オレは信じられずにいたのだ。

　子どもの頃に事故死した、母親と妹が生きていることが。父親ももうすぐ帰ってくることが。

　まだ実感がなかったのだ。

「うん……何でもない……僕は……元気だよ……」

　だが急に目頭が熱くなる。

　大粒の涙がボロボロと溢れ出してきた。

　幼稚園児の身体は、涙腺が緩いのかもしれない。滝のようにドンドン涙が溢れてしまう。

　怪しまれないように止めることも出来ない。心の奥底から、涙が込み上げてくるのだ。

「ニイニイ、泣いてる！」

「あらあら、どうしたの、コウちゃん？　よしよし」

　母親に抱っこされて、オレは更に大泣きする。

　こんなに泣いたのは久しぶりだった。

　前世で家族と右足を失った時。あの日以来である。

「ううん……何でもない……」

　だが、今回の涙は暖かった。

　嬉し涙である。

　ようやく温かい実感が湧き上がってきた。

　全てを失ったはずの自分の人生。

　オレの新たなる人生が再スタートしたのだ。

◇

「コウタ、今日の幼稚園は楽しかったか？」

「うん、面白かったよ……パパ」

　夕方６時になり、父親が帰宅する。

　その頃になると、オレもだいぶ落ち着いていた。

　四人で晩ご飯を食べて、お風呂にも入った。

　今は食後。居間でテレビを視てまったりしていた。

　何気ない時間だが、本当に幸せな雰囲気である。

『次のニュースです。地元のサッカーチームの試合がありました……』

　夜の地元のニュース番組。聞きなれたチーム名が聞こえてきた。

　オレが思わずテレビ画面を食い入る。

　そこに映っていたのは、結成して間もないアノサッカーチームの様子であった。

　まだ２年前に設立されたばかり。

　地方リーグで戦っており、小さいニュースの扱いである。

　そうか……今回の人生でもあのチームはちゃんとあるのか……。

　思わずほっと胸を撫で下ろす。

　と同時に胸が苦しくなる。

　何故ならこのままでいけば、２８年後にチームは解散消滅するのだ。

　オレの右足と家族を奪った交通事故。あれは何とか防ぐことが出来るかもしれない。

　オレが家族の行動の歴史を変えていけばいい。

　だが地元サッカーチームの消滅はどうにもならないであろう。

　サッカー未経験の素人である自分。そんな小さな存在が介入しても、チームの存続をどうこうできる問題ではないのだ。

　オレはかかわらず、第二の人生を家族と幸せに過ごしていく……

“だが、それでいいのか……？”

　そんな疑問の声が込み上げてきた。

　オレは前世の悔しさを思い出す。

　地元のサッカーチームは、全てを失ったオレを救ってくれた。

　生きる屍と化したオレに、生きる希望を最後まで与えてくれた。

　あのチームがなければ、今オレは転生していなかったかもしれないのだ。

“こんな小さな存在の自分でも、あのチームのために何か出来ないか？”

　そんな想いが込み上げてきた。

　生まれ変わった自分だけ、幸せになるのはダメだ。

　どうせなら人生の全てを賭けて、あのチームを滅亡から救ってあげたい！

「そういえば、パパ。今日、幼稚園でサッカー教室があったんだ……」

　オレは覚悟を決めた。

　これを口にしたら、後には引き返せない。

「そうか。楽しかったか、コウタ？」

「うん……だから、ボク、サッカーボールが欲しいんだ」

「サッカーボールか？　いいぞ、コウタ。明日の仕事の帰りに、買ってくるぞ」

「ありがとう、パパ……」

　今の自分は力も財力もない幼稚園児。

　だから覚悟を貫くためには、家族の協力が必要である。

　これから口にするオレの想い。その想いを実現させるために。

「あのね、パパ……ボク、サッカー選手になりたいんだ！」

「コウタが、サッカー選手に？　それならパパも協力しないとな！　はっはっは……」

　父親の協力が無事に得られた。

　オレの第二の人生の夢……

“サッカー選手になって、地元チームをＪリーグまで牽引する”

　この夢が成功する可能性は、ゼロに近いかもしれない。

　なにしろオレはサッカーどころか、スポーツもまともに経験していない。子どもの頃の怪我で、スポーツが出来なかったのだ。

　だが、サッカーに対する想い……あのチームの存続に対する想い。

　これだけは絶対に誰にも負けない自信があった。

　それに秘策もあった。

　計画通り上手くいくか分からない。

　また長い年月の努力が必要となるであろう。

　計画ためには今日から一日たりとも、無駄な時間を過ごすはできない。

　文字通り“人生の全ての時間を賭けて”やり直す必要があった。

「絶対にサッカー選手になって、あのチームを救うんだ……」

　家族に聞かれないように、もう一度だけ自分の覚悟を口にする。

　こうしてオレのサッカー人生が始まったのだ。