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第13話:全国大会

　全日本少年サッカー大会がスタートする。

　オレたちのチームも開催地に到着した。

「凄い！　人が沢山いる！」

　会場の熱気にオレは思わず興奮する。

　全国から集まった４８チームの選手と関係者で、会場は賑わっていた。

　今年の全国大会の開催地は、鹿児島県のスポーツセンターで行われる。

　開催日が１２月下旬の冬ということもあり、暖かい南国で開催されるらしい。

　東北地方のオレたちは、飛行機を乗り継いでやってきた。かなりの移動時間だったが、その疲れも興奮で吹き飛ぶ。

「見て、ヒョウマ君。イベントコーナーや出店があるよ！」

　全国大会の会場の周辺は、ちょっとしたお祭りである。

　大会スポンサーのイベントブースのテントが立ち並び、いろんな体験ができる。

　新作サッカースパイクの試着コーナーや、スポーツドリンクの試飲もできる。

　キックターゲットで遊ぶコーナーや、審判気分でオフサイド体験ゲームなんかもある。

　全てがサッカーで染まったお祭り気分で、最高な雰囲気だ。

「あまりハシャグなのよ、野呂コータ。オレ様まで子供（ガキ）に見られる」

　そんなお祭り雰囲気でも、ヒョウマ君はクールであった。さすがは将来のプロ選手は意識が高い。

　あっ、それでも……新作のスパイクの試着を、一瞬だけどしたそうにいた。はやりヒョウマ君もサッカー少年ということなんだね。

「あっ、コータお兄ちゃんだ！　頑張ってね！」

「葵（あおい）？　それにお父さんとお母さんも！」

　会場で自分の家族を発見する。

　チーム移動のオレたちとは別の飛行機で、応援のために到着したばかりだ。

　オレの家族以外にも、チームメイトの家族の姿も見える。

　初の全国大会への出場ということで、どの家族も気合い入っていた。中には祖父母や親戚まで総動員の家族もいる。

　他にも周りを見ると、他のチームの家族もたくさんいた。

　自分の小学生の子どもの全国大会。どこのチームも気合いが入っているのであろう。本当に会場全体がお祭り雰囲気である。

「よし、お前たち、試合はもうすぐだ。それまでアップグラウンドで、身体を温めておけ！」

「「「はい、コーチ！」」」

　コーチからオレたち選手に激が飛ぶ。

　コーチも初の全国大会で気合が入っていた。

　何しろ全国大会で好成績を収めたら、チームの知名度がアップする。そして知名度のアップは、今後の会員の増強に繋がるのだ。

「アップは無理し過ぎるな。身体を温めるだけでいい！」

　コーチはオレたちに指示を出して、別の場所に向かっていく。

　何でもサッカー業界の先輩たちに、軽く挨拶に行くという。

　狭いサッカー業界では、人間関係の繋がりも大事なのであろう。頑張ってきて、コーチ。

「ヒョウマ君、ボクと一緒にアップしようよ」

「ちっ、仕方がない。オレ様とアップできることを誇りに思え」

　３年生同士で、アップグラウンドで練習する。

　周りには自分のチーム以外にも、他のチームもアップしていた。

　みんな試合前の緊張で、ピリピリしている。

　他の人は身体が大きくて、本当に上手そうに見える。邪魔にならないように気をつけないと。

　それにしても、いよいよ全国大会が始まるのか。

　本当にワクワクしてきた。

◇

「おい。あいつ、澤村じゃねえ？」

「おっ、本当だ」

　ヒョウマ君とアップをしていた時である。

　横を通りかかった、他のチームの３人が急に立ち止まる。どうやらヒョウマ君のことを知っているようだ。

「気にするな、野呂コータ」

「おい、澤村！　無視すんなよ。元の先輩に失礼だろう？」

　会話からヒョウマ君の前のチームメイトみたいだ。

　体格的に小学生５年くらいであろう。オレとヒョウマ君よりも、頭一つ分は身長が大きい。

「澤村、今はどこのチームにいるんだ？　リベリーロ弘前？」

「聞いたことあるか？」

「いや、知らない名だな。どうせ田舎の弱小チームだろう」

　凄く嫌な感じの三人組だ。

　元チームメイトのヒョウマ君のことを、明らかに馬鹿にしている。

　一方でヒョウマ君は聞こえないふりをして、無視を決め込んでいた。オレとのパス練習でアップしている。

「おい、無視するなよ、澤村。どうせ親の七光りで、前みたいにサッカーやっているんだろう？」

「はっはっは……そうだな」

　おい、おい……今、なんて言った。

　ヒョウマ君に向かって、今なんて言ったんだ。

「ちょっと、待て！」

　オレの堪忍袋の緒が、ぶちっと切れた。

　思わず叫んでしまう。

　だがオレはそれ程までに許せなかったのだ。

「ヒョウマ君は親の七光りなんかじゃない！　本当に凄いサッカー選手なんだから！」

　オレは三人の目の前に進んで行く。

　ヒョウマ君はまだ３年生なのにレギュラーだし、テクニックも凄い。それに最近では蔭で自主トレを必死でする、努力の人だ。

　絶対に親の七光りなんで、サッカーをしていない。

　そんなチームメイトを馬鹿するのは、オレは絶対に許せない。

「お、おい、なんだ、このチビは？　お前、何年生だ？」

「ボクは野呂コータ。ヒョウマ君のチームメイトで３年生だ！」

　相手は歳上で、身体も大きいが、絶対に負けられない。

　すごんできた相手を、負けずに睨（にら）み返す。

「澤村と同じ、３年生だと？」

「おい、アナウンスだ。そろそろ、試合だぞ」

「ああ、そうだな」

　試合開始のアナウンスが流れる。相手の三人は立ち去っていく。

　ふう……。

　張り詰めていた空気が、少しだけ和らぐ。

「おい、コータ。どうした？」

「あっ、キャプテン……実は……」

　駆け付けたチームのキャプテンに、事情を説明する。悪いのは相手だから、隠すことはなにもない。

「そうか、そんなことが……だが、さっきのアイツ等は横浜マリナーズの連中だぞ」

「えっ、横浜マリナーズの……」

　キャプテンの口から出たチーム名に、思わず言葉を失う。

“横浜マリナーズＵ－１２”

　それはＪリーグの下部組織（アカデミー）の小学生（ジュニア）チームである。

　Ｊのジュニアでは将来のＪリーグプレーヤーの輩出を目的とした、一貫指導が行われていた。

　その影響もあり、今のＪリーグの選手はＪジュニア出身者が多くを占める。

「横浜マリナーズＵ－１２……昨年の全国チャンピョン……」

　大会パンフレットには、昨年の優勝チームの名前が記載されていた。

　さっきの人たちは前年度優勝チームの、名門のＪジュニアチームだったのだ。

◇

「さあ、第一試合に向かうぞ！」

「「「はい、コーチ！」」」

　試合前のアップが終わる。

　いよいよオレたちの第一試合が迫ってきたのだ。

　１回戦の相手はボクたちと同じように、初出場の街のサッカーチームである。

　でも油断は出来ない。全力で頑張らないと。

「それにしてもヒョウマ君は、横浜マリナーズＵ－１２にいたんだね？　凄いね。でも、なんで辞めて、このチームに入ったの？」

　先ほどから暗い表情のヒョウマ君に、オレは尋ねる。　

　何しろ横浜マリナーズＵ－１２といえば、名門中の名門チーム。彼ほどの才能があるなら、そのまま在籍してもレギュラーであろう。

　そして将来的にはジュニアユース→ユースと年齢を上げていって、Ｊリーガーも間違いなかったであろう。

「あそこのＪジュニアチームはつまらない。オレ様は合わない」

「そうだったんだ……」

　天才すぎる悩みがあるのであろう。

　ヒョウマ君は先ほどのことを、あまり気にしている様子はない。

　もしかしたら悲しいことに『親の七光りが！』と妬まれるのは、慣れてしるのかもしれない。

「それにＪジュニアチームに在籍してなくても、プロ選手にはなれる。知らないのか、野呂コータ？」

　ヒョウマ君の話によると、この全国大会で活躍すれば、Ｊリーグのスカウトマンの目に止まる。

　そこからＪリーグの中学生（ジュニア）チームに入ることも出来るという。

「それに全国大会で優勝しなくても、スカウトはくる。全国大会の出場は、あくまでも道筋にすぎない」

「えっ……？　もしかしてヒョウマ君は、この全国大会で優勝したくないの？」

　これまで会話から何となく、そんな感じがした。

　ヒョウマ君は自分の活躍には、どこまで貪欲である。

　だがチームの勝利に関しては、どこかドライな一面もあったのだ。

「このリベリーロ弘前も悪くはない。だが全国の他のチームは、それの何倍も選手の質が高い。オレ様をもってしても、今年はベスト１６が限界だな」

　やはりヒョウマ君はドライで冷めていた。

　父親が有名Ｊリーガーのために、生まれた時からプロに囲まれてきた。名門ジュニアチームを渡り歩き、全国レベルの世界を知っている。

　そのために勝利に対して、客観的すぎるのだ。悪い意味で、自分チームのことを観てしまうのだ。

「ヒョウマ君……たしかにこのチームは、Ｊのジュニアじゃない。でも凄いチームだよ！　頼もしい先輩たちもいるし、何よりヒョウマ君がいるんだ！　絶対に優勝を目指そうよ！　サッカーが好きなんだから！」

　オレは柄（がら）にもなく、思わず熱くなってしまう。

　自分には才能はないかもしれない。

　でもサッカーに対する情熱だけは、誰にも負けない自信がある。

　死んだ後に、また生まれ変わるくらいに、サッカーをしたかった……その想いだけは、世界のトッププレイヤーにも負けない自信があった。

「野呂コータ……お前……」

「さあ、いこう、ヒョウマ君！」

「ああ、そうだな」

　なんか身体の奥底から、ヤル気があふれてきた。

　もしかしたらコレは“闘気”とでもいうのもしれない。武者震いまでしてきた。

「絶対に優勝をする……」

　今までのオレは何となく、自主練とチームで練習をしてきた。

　自分の技と身体を磨くために。それだけのために必死で努力してきた。

　だが今は違う。

　この全国大会で絶対に最後まで勝ちたい。

　無謀かもしれないが“優勝”したかった。

◇

　こうしてオレたちの全国大会への挑戦が始まった。

　初戦は３対２で何とか勝つことができた。

　チームメイトの全員が緊張して、前半のプレイがガタガタだった。

　だが相手も同じく緊張していた。

　最終的には地力が勝っていた、オレの方が競り勝ったのだ。

　ちなみに得点はヒョウマ君が２点で、オレが１点だった。

　チームの先輩たちの献身的な守備のお蔭で、オレたち３年組は攻撃に専念できたのだ。

◇

　それ以降の試合も、何とか無事に勝ち進んでいく。

　チーム内の初戦の緊張も、だんだんと無くなっていた。

　だが２回戦以降は相手も強豪チーム揃い。

　オレは全身全霊で、相手のエースを止めることに専念した。

　その隙にヒョウマ君が見事に連続ゴールを決める。

　この連携パターンが、見事に決まっていったのだ

「やったな、野呂コータ」

「えっ？　うん、ヒョウマ君！」

　そういえば急にヒョウマ君のプレイの質が、変わったような気がした。

　チームの勝利のために、全力を尽くしていたのだ。

　前までの自分アピールのプレイの質は明らかに違う。

　自分を押し殺す地味な、献身的なプレイも増えてきた。

　もしかしたら彼の中でも、何かに火が着いたのかもしれない。

　だとしたら、これほど嬉しいことはない。

◇

　こうしてオレたちは何と、準々決勝進出まで進むことができた。

　コーチと応援の家族たちも大喜び。まさにお祭り騒ぎ。

　初出場でまさかの大躍進に、大人たちは歓喜していた。

「でも、ヒョウマ君、次の対戦相手は……」

「ああ。アイツ等だ」

　だがオレたち子どもたちは、トーナメント表を確認して息を飲む

　次の準々決勝の相手は、横浜マリナーズＵ－１２。

　ヒョウマ君の元チーム。そして昨年の全国優勝チームと対戦するのだった。