【御礼20,000PV到達】戸侯記

■第四章■

27 対馬海峡【文禄の役-海戦】

状況表現が難しかったです。かなり……。

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天正二十年（1592年）文月(ふみづき)（7月）中旬――壱岐・勝本城。

夜。

雲は厚く月は見えない。

海は黒く沈み、水平線すら曖昧(あいまい)だった。

港では灯りを極力落としていた。

松明(たいまつ)は最小限。そして声も低い。

その中で――船が動く。

「第一群、出せ」

永重(ながしげ)の声が静かに響いた。

小型の輸送船が五艘(そう)。

その後ろに、間を空けて三艘。

さらに離れて二艘。

合計は十。

だが――

重兼(しげかね)が小さく笑う。

「中身は半分以下ですな」

伊織(いおり)が頷く。

「空船が三、囮(おとり)が二」

半佐(はんざ)が続ける。

「本荷は中央の三艘のみです」

永重は海を見ていた。

「灯りは出すな。櫂音も揃えよ。

"急いでいる船"を装うな」

三人が頷く。

船団はゆっくりと壱岐の湾を出ていく。

静かに。

気配を消すように。

やがて闇に溶けた。

－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－

数刻後――対馬海峡。

雲がさらに厚くなり完全な闇になっていた。

波の音だけが響く。

その中に――影があった。朝鮮水軍である。

音は少ない。

だが、確実にそこにいる。

そして。

「来た」

誰かが呟いた。

遠くに微かな影。

船だ。

一隻。

二隻。

間を置いてさらに。

「……散らしているな」

低い声。

その中央に立つ男――李(イ)舜臣(スンシン)。

彼は動かない。

ただ、海を見ている。

「急いでいない」

ぽつりと言った。

「恐れている」

周囲の将が息を呑む。

李舜臣は続ける。

「だが――運んでいる」

目が細くなる。

「どれだ」

誰に言うでもなく呟いた。

船影は近づく。その数は十艘。

だがばらけている。

「……面白い」

李舜臣は小さく言った。

そして、手を上げる。

「三と五」

短い命令。

即座に船が動く。

左右から回り込む。

狙われたのは――中央付近の第二群。

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その頃――日本側船団。

「……何も見えませぬな」

半佐が小声で言う。

伊織が低く答える。

「見えた時には遅い」

重兼は笑った。

「それでよい」

三人は中央の船に居た。本荷の一つである。

永重と月心(げっしん)はいない。

永勝(ながかつ)より乗船の許可が出ず、ここは彼らに任せていた。

その時――

「火！」

誰かが叫んだ。

そして海の上に突然灯りが浮かんだ。

一つ。

二つ。

三つ。

囲まれている。

「来たか……！」

重兼の声が低くなる。

次の瞬間。

矢が飛んできた。

火矢だ。

一艘の船の帆に突き刺さる。

炎が上がる。

「囮だ！捨てろ！」

すぐに判断が飛ぶ。

囮の船の一つ。

あらかじめ火を広げやすくしてある。

「飛び移れ！」

乗っていた兵が隣の船へ移る。

炎は一気に広がる。

夜の海に大きな火柱が立つ。

――目立つ。

だが、それでいい。

伊織が叫ぶ。

「分かれろ！」

船団がさらに散る。闇の中へ。

－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－

朝鮮側。

燃える船を見て将が言う。

「当たりか」

李舜臣は首を振った。

「違う」

即答だった。

「軽い」

炎の上がり方。

沈み方。

「空に近い」

その目はすでに別を見ている。

闇の中の影。

「……あれだ」

指をさす。

一見、目立たぬ一艘。

だが――

「遅い。沈んでいる。そして守られている」

三つが重なった。

「追え」

短い命令。

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その頃。

本荷の一艘。

半佐が息を荒くする。

「……追ってきます！」

伊織が舌打ちする。

「見抜かれたか」

だが、重兼は笑った。

「十分だ。一艘に食いつかせた」

周囲を見る。

他の船はすでに闇に消えている。

「走れ！」

櫂が激しく海を打つ。

後ろから――矢。

そして銃声。

水面が跳ねる。

「距離を詰められております！」

半佐の声。

伊織が叫ぶ。

「左へ振れ！潮に乗れ！」

船が大きく傾く。

そして波を切る。

その時――

遠くから角笛(つのぶえ)の音。

朝鮮側だ。

――動きが止まる。

「……？」

追撃の気配が弱まる。

やがて――消えた。

静寂。

重兼が息を吐く。

「……助かったか」

伊織が振り返る。

「なぜ追わぬ」

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朝鮮側。

将が問う。

「なぜ止めたのですか？」

李舜臣は答えた。

「十分だ」

燃える囮船。

逃げる影。

「見えた」

それだけだった。

「これ以上追えば散る。夜は深い」

そして一言。

「価値に見合わぬ」

将が頷く。

追撃は終わった。

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数日後――壱岐・勝本城。

港に船が戻った。

その数は三艘。

本荷のうち二艘は無事だった。

一艘は――損傷していた。

だが沈んではいなかった。

半佐が報告する。

「兵糧、大半は無事にございます」

重兼が笑った。

「上出来だな」

伊織も頷く。

「半分通せば十分」

だが――

永重は笑っていなかった。

「……二度は通じぬ」

静かに言った。

三人が見る。

永重は続ける。

「見られた。選ばれた。

そして――見逃された」

重兼の顔から笑みが消える。

伊織も黙る。

永重は海を見た。

「主導権はまだ向こうにある」

風が吹く。

港では、また次の荷が積まれている。

止まらぬ流れ。

だがその流れは常に誰かに見られている。

永重は小さく呟いた。

「……次は、どうする」

その問いに答えはない。

ただ一つ確かなのは。

相手が――

李舜臣であるということだけだった。