26 全羅左水営【文禄の役-李舜臣】
天正二十年（1592年）文月（7月）初旬――朝鮮水軍本営・全羅左水営。
雨が降っていた。
細く絶え間ない雨だった。
港には整然と軍船が並び、帆はすべて下ろされている。
兵たちは騒がない。
ただ、静かに動いていた。
その中央。
一隻の大船の上に一人の男が立っていた。
――李舜臣。
濡れるのも構わず海を見ていた。
その後ろで一人の将が口を開いた。
「倭船の動き、変わり始めております」
李舜臣は振り向かない。
「申せ」
「はい。対馬方面――船団を小分けにし間を空けて出しております」
少し間を置いて
「加えて、荷の少ない船も混ぜている様子」
一瞬の沈黙。
雨音だけが響く。
やがて李舜臣が言った。
「遅い」
将が顔を上げる。
「……は？」
李舜臣は静かに続けた。
「それは最初にやるべきことであろう」
将は言葉を失う。
李舜臣はようやく振り返った。
「だが、悪くはない」
そしてゆっくり歩き出す。
「損をして、ようやく考えたようだな。ただ――」
少し笑って
「それだけのことだ」
将が問う。
「どういたしますか」
李舜臣は海図の置かれた卓へ向かった。
そこには――対馬海峡、壱岐、名護屋までが記されている。
指を置く。
「ここだ」
壱岐。
「倭の喉だ」
低く言った。
「ここを通らねばならぬ」
将が頷く。
「はい」
李舜臣は指を滑らせる。
対馬へ。
そしてさらに北へ。
「奴らは急いでいる。陸で勝っているからだ」
その声にわずかな冷たさが混じる。
「勝っている者は止まれぬ」
将が言う。
「ゆえに運ぶ。と」
「そうだ」
李舜臣は頷く。
「運ぶ限りは狙える」
静かに、しかし確信を持って言った。
「戦は海で決まる」
雨が強くなる。
将は一歩近づいた。
「では……分散した船団も狙いますか」
李舜臣は首を振った。
「いや」
その答えは即座だった。
「狙わぬ」
将が驚く。
「なぜですか？」
李舜臣は海図を見たまま言った。
「餌が増えただけだ」
沈黙。
「選べばよい。最も価値のある船だけをな」
将が息を呑む。
「見分けられるのですか」
李舜臣はわずかに笑った。
「見えるさ」
そして指を動かす。
「――船の沈み方。荷のある船は、水に深く入る。
――波の割れ方と櫂の数。速さが違う
――動きの重さ。守り方も違う」
一つ一つ淡々と述べる。
将は完全に言葉を失っていた。
李舜臣は続ける。
「空船を混ぜるのは良い。だが、隠しきれぬよ」
そして顔を上げた。
「人は、重いものを守る」
その一言がすべてだった。
将が低く言う。
「……なるほど」
李舜臣はさらに続けた。
「そしてもう一つ。
奴らは"安全な道"を作った」
壱岐の湾口を指す。
沈船と杭。
将が言う。
「つまり――」
李舜臣が言葉を紡ぐ。
「そこを通るしかない」
将が頷く。
「では、待つのですね」
李舜臣は静かに言った。
「待つ」
そして付け加える。
「そして、近づきすぎぬ」
将が問う。
「なぜですか？」
李舜臣は外の海を見た。
「陸に近づけば、彼らの戦になる」
振り返り
「海にいれば、我らの戦だ」
その言葉には一切の迷いがなかった。
「境を越えるな」
それが命令だった。
しばしの沈黙。
やがて将が言う。
「壱岐は攻めぬのですか」
李舜臣は即答した。
「攻めぬ」
続ける。
「城を落とす必要はない。流れを断てばよい」
雨の向こう、海は灰色に沈んでいる。
李舜臣は最後に言った。
「敵は強い。侮ってはならん」
将が顔を上げる。
「だが――急いでいる」
わずかに目を細めた。
「それが弱みだ」
雷が遠くで鳴った。
その音の中で。
静かに、しかし確実に。
海の戦は形を決められていく。
壱岐を守る者たちが知る前に。
その戦い方はすでに、見抜かれていた。
