【御礼20,000PV到達】戸侯記

■第四章■

25-4 壱岐勝本城【文禄の役-奇策】

天正二十年（1592年）水無月（6月）下旬――壱岐・勝本城。

小早を捕らえた夜から三日が経っていた。

壱岐の港は相変わらず騒がしい。

名護屋からの船、対馬へ向かう船、朝鮮へ渡る船。

昼夜を問わず、海は軍船で埋め尽くされていた。

しかし――

城内の空気は、わずかに変わっていた。

見張り櫓は倍。

浜の巡回も増えた。

そして永重(ながしげ)の隊には、港の北側を任されていた。

その日の朝。

永重は浜の地図を板の上に広げていた。

周囲には重兼(しげかね)、伊織(いおり)、半佐(はんざ)、月心(げっしん)がいる。

「ここが湾口」

永重は指で示す。

「そして城がここ」

重兼が頷く。

「敵はここを通るしかありませんな」

伊織が言った。

「ただし夜なら話は別です」

永重は頷いた。

「小早は速い。夜なら櫓の死角もある」

半佐が首を傾げた。

「では、どう守るので」

永重は静かに言った。

「通れない海を作る」

皆が顔を上げる。

重兼が笑った。

「ほう」

永重は地図の湾口に指を置いた。

「ここは浅い。そこに船を沈める」

一瞬、沈黙。

伊織が目を細めた。

「沈船……ですか」

「そうだ」

永重は頷く。

「古い船を沈めて狭める」

半佐が驚く。

「そんなことができますか」

重兼が言った。

「船はいくらでもありますぞ」

浜には壊れかけの輸送船がいくつも放置されている。

永重は続けた。

「完全に塞ぐ必要はない。狭くすればよい」

伊織が笑った。

「関船なら通れますが、小早は通りにくい、と……」

永重は頷く。

「そして――」

月心を見る。

「杭を打つ」

月心が静かに答えた。

「海中に」

「そうだ」

永重は言った。

「潮が引いたときに打てばよい」

重兼が腕を組む。

「なるほど」

「敵は夜に来る」

「だが我らは昼に準備できる」

その時、後ろから声がした。

「面白い」

振り向くと、そこに立っていたのは――

太田一吉だった。

永重は一礼する。

「一吉殿」

一吉は地図を覗いた。

「沈船に杭か」

「小早対策でございます」

一吉はしばらく考え――そして頷いた。

「やれ」

重兼が笑う。

「許可が出ましたな」

一吉は永重を見た。

「だが覚えておけ」

「は」

「海は思ったようには動かぬ」

永重は答えた。

「だからこそ、人が動かします」

一吉は小さく笑った。

「黒田殿が気に入るわけだ」

その日の午後。

壱岐の港はさらに騒がしくなっていた。

古い輸送船が引き出される。

船底に穴を開ける兵。

大槌で杭を打つ足軽。

潮が引いた浜で、兵たちが泥だらけになって働いていた。

重兼が笑う。

「戦らしい戦ではありませんな」

伊織が答える。

「だが大事な戦です」

半佐は無言で杭を打っていた。

月心は帳面を持って走り回っている。

「杭、三十本完了！」

永重は海を見た。

湾口は少しずつ狭くなっている。

関船が通る道だけが残されていた。

「よし」

永重は言った。

「明日もう十本打つ」

重兼が頷いた。

「小早は通れませんな」

永重は首を振った。

「通ろうとする」

「は？」

「敵は試す」

永重は静かに言った。

「必ず」

その夜。

壱岐の海は静かだった。

月が出ている。

港には篝火。

櫓には弓兵。

永重は城の上に立っていた。

重兼が隣にいる。

「来ますかな」

永重は答えた。

「来るなら今夜だ」

その時――見張りが叫んだ。

「船影！」

城内が一気に動く。

「北西より接近！」

永重は目を細めた。

暗い海。

月明かりの中に影が動いている。

「数は？」

「五！」

重兼が低く言った。

「増えましたな」

伊織が走ってくる。

「小早です！」

永重は頷いた。

「弓隊、用意」

兵が並ぶ。

海では小早が湾口へ近づいていた。

しかし――突然だった。

一艘が止まった。

次の瞬間。

「ぶつかった！」

船が大きく揺れる。

海中の杭である。

重兼が笑った。

「かかった」

二艘目も速度を落とす。

湾口はもう狭い。

永重が手を上げた。

「今だ！放て！！」

矢が夜空へ飛ぶ。

火矢も混じる。

一艘の帆に火がついた。

海上で炎が広がる。

小早が混乱する。

その隙に――湾内から関船が出た。

櫂が一斉に海を打つ。

「囲め！」

逃げようとする小早。

だが湾口は狭い。

杭。

沈船。

火。

矢。

やがて――二艘が捕まった。

残り三艘は必死に沖へ逃げた。

浜に引き上げられた小早を兵が取り囲んだ。

永重は船を見た。

船底には杭の跡が深く残っている。

重兼が笑った。

「見事ですな」

伊織も頷く。

「敵も驚いたでしょう」

その時。

後ろから声がした。

「驚くのはこれからだ」

振り向く。

そこにいたのは――

細川越中守(えっちゅうのかみ)忠興だった。

永重は軽く頭を下げる。

「越中守殿」

忠興は海を見ていた。

燃える小早。

捕らえられた船。

「壱岐を城にしたな」

永重は答えた。

「港を守るにはそれしかございませぬ」

忠興は笑った。

「なるほど」

永重を見る。

「噂以上だ」

重兼が小さく笑う。

忠興はさらに続けた。

「だが――」

海を指した。

「本当の敵はまだ来ていない」

永重も海を見た。

遠い闇。

その向こう。

朝鮮の海。

そこには――やがて現れる男がいる。

水軍を率い、海戦を変える将。

李(イ)舜臣(スンシン)。

忠興が静かに言った。

「その時、どう戦う」

永重は少し考え――そして答えた。

「海では戦いませぬ」

忠興が眉を上げた。

「ほう」

永重は言った。

「海では勝てない相手もいます」

そして城を指す。

「ならば陸へ引きずり出す」

忠興はしばらく黙り――やがて笑った。

「やはり面白い」

海風が吹く。

壱岐の港ではまだ火が揺れている。

兵站の島。

小さな城。

だがここは――巨大な戦の喉元だった。

そしてその夜。

朝鮮の海では李舜臣の艦隊が静かに動き始めていた。

壱岐の戦はまだ序章に過ぎなかったのである。