私、 転生して路傍の石になっちゃいました。 ～石から始まる、底辺騎士爵の娘の受動的英雄譚。なぜか放っておいてもらえません～

第54話 アバルトの帰還02

軍役の話がひと通り終わり、食卓に落ち着きが戻った頃だった。

暖炉の火は静かに燃え、橙の光が卓上の器や杯の縁を柔らかく照らしている。

満ちていた緊張はすでにほどけ、帰還の安堵と満腹の温もりが、ゆるやかに空気を満たしていた。

その中で、不意に椅子が擦れる小さな音がした。

アルフィとリーナが、同時に席を立つ。

奥から二人が抱えてきたのは、小ぶりの籠だった。中には、くすんだ飴色の実が幾つも収まっている。どれも表面はしわが寄り、白い粉がところどころに浮いていた。干からびたようにも見えるが、不思議と艶を帯びており、灯りを受けて鈍く光っている。

「これ、みんな食べてみて！」

アルフィが胸を張る。少しだけ顎を上げ、その声には隠しきれない自信があった。

「私とリーナとタツィオで作ったの！」

籠を覗き込んだシルエイティが、ゆっくりと眉を寄せる。見慣れた果実とは明らかに違う姿に、判断がつかない。

「これは……何なの？」

問いは素直なものだった。

それに応じるように、リーナがぱっと顔を輝かせる。目元が緩み、頬が少し紅くなる。

「柿を剥いて、軒下で干したの！」

その声音は弾んでいた。説明というより、見てほしい、伝えたいという気持ちが先に立っている。

ステラが小さく息を吐き、わずかに苦笑する。

「作っていたのは知っているけど……まだ味見はしていないのよね。あの渋い柿なのでしょう？」

言葉の端には、母としての警戒と、ほんのわずかな期待が混ざっていた。

それでも、アルフィとリーナの動きに迷いはない。

籠から一つずつ取り上げ、丁寧に手渡していく。家族だけでなく、控えていたカルロとラルディにも同じように差し出した。

「私たちは……」

ラルディが一歩引くように遠慮する。カルロも同様に視線を伏せた。

「手伝ってくれたでしょ。だから食べて！」

アルフィがぐいと押し出す。遠慮を許さない勢いに、二人は顔を見合わせ、小さく苦笑して受け取った。

その様子を眺めながら、アバルトが一つ手に取る。

掌の上で転がすと、思ったよりも柔らかい。指にわずかに吸いつくような感触があり、乾いているはずなのに、内に何かを蓄えているのが分かる。

娘たちが作ったものだ――その事実だけで、ためらいは消えていた。

「……では、いただこう」

ゆっくりと口元へ運び、ほんの一口、端を齧る。

その瞬間だった。

「……っ」

わずかに目が見開かれる。

舌に触れた瞬間、濃密な甘みが広がった。刺すようなものではなく、重く、絡みつくような甘さ。それでいて、後味は驚くほど穏やかに引いていく。

「こ、これは……！」

思わず声が漏れる。

「甘い……！　今まで食べた中で一番甘いぞ。それに、美味い！」

抑えきれない驚きが、そのまま弾けた。

その声に、ステラも恐る恐る口にする。ほんの小さく齧る。

「……あら……本当……？」

次の瞬間、表情が変わる。

「美味しい……！」

その一言が、場を一変させた。

次々と手が伸びる。口に運ばれ、そして同じように目が見開かれ、やがて笑みへと変わっていく。

「甘い……」

「こんなものが……」

驚きが重なり、やがてそれは笑いとなって広がる。暖炉の火よりも確かな温もりが、その場に満ちていった。

その中心で、アルフィとリーナは顔を見合わせる。

次の瞬間――

ぱん、と乾いた音が響いた。

二人の手が、勢いよく打ち合わされる。

リーナはそのまま弾むように跳ね、足先で小さく床を叩く。喜びを抑えきれず、身体ごと浮かせている。

アルフィも思わず笑みをこぼした。肩を揺らしながら何度も頷き、その瞳は誇らしさに輝いている。

――成功した。

それが、何よりの実感だった。

だが、その余韻を断ち切るように、気配が動く。

ステラが立ち上がり、すぐにアルフィの前へと歩み寄った。

そして――ぐい、と両肩を掴む。

「アルフィ」

声が低い。

先ほどまでの柔らかさは消え、代わりに研ぎ澄まされたものが宿っている。

「あと、何個あるの？」

その視線は真剣で、わずかに鋭い。

アルフィは一瞬だけ肩をすくめるようにしながらも答えた。

「えっと……リーナとタツィオと三人で分けたから、それぞれ十個くらいは残ってると思う」

その言葉を聞いた瞬間、ステラの目がはっきりと変わった。

思考が一気に回り始める。

「アルフィ。この作り方を知っているのは誰？」

間を置かずに問う。

アルフィは素直に答えた。

「全部の工程を知ってるのは、私とリーナとタツィオだけ」

その瞬間――

扉が、強く叩かれた。

室内の空気が一斉にそちらへ向いた。

カルロが即座に動き、静かに扉へ向かう。外で短いやり取りがあり、やがて戻ってきた。

「アバルト様。ジョアッキーノ殿が至急お話があると。タツィオさんもご一緒です」

「通してくれ」

扉が開く。

冷たい外気とともに、息を弾ませたジョアッキーノが入ってくる。その後ろからはタツィオも戸惑いながら部屋へ入った。

ジョアッキーノの頬は紅潮し、目は明らかに興奮に輝いていた。

「アバルト様！　この干し柿というものを、お食べになりましたか！」

言葉はほとんど勢いで飛び出している。

アバルトは軽く頷く。

「ああ。ちょうど今、皆で食べていたところだ」

その一言を聞くや否や、ジョアッキーノは一歩踏み込む。

「この甘さは――画期的です！　これをアルフィ様がお作りになられたと聞きまして……これはただ事ではありません！」

言葉が止まらない。

ステラもすぐに応じる。

「ええ……今まさに、その話をしていたの。この甘さ……異常よ。この帝国では砂糖一粒が金と同じ価値なのよ。甘いものなんて、せいぜい偶然採れる蜂蜜くらい。それが――」

視線が籠へ落ちる。

「こんな風になるなんて……」

静かに言い切った。

「これは……すごい価値になるわ」

ジョアッキーノが深く頷く。

「間違いありません。しかも原料は、これまで誰も見向きもしなかった渋柿です。村々の周囲にいくらでも生えております」

そのやり取りの意味を、まだ完全には理解しきれていない三人は、ただ顔を見合わせる。

さっきまでの無邪気な喜びの、その延長線の上に、別の何かが立ち上がっている。

それだけは、幼い三人にもぼんやりと分かった。

暖炉の火は変わらず揺れている。

だが今、この食卓に集まる大人たちの目は、もはや一つの菓子を見ているのではなかった。

冬を越える糧を。

領を豊かにする可能性を。

そして、この小さな領の未来を見つめ始めていたのである。