私、 転生して路傍の石になっちゃいました。 ～石から始まる、底辺騎士爵の娘の受動的英雄譚。なぜか放っておいてもらえません～

第55話 干し柿

暖炉の火がぱちりと弾け、その音だけが一瞬、場の張り詰めた空気を緩めたように思えたが、すぐにまた視線が三人へと集まる。

円卓の周りには大人たちが揃い、まるで何かの評議でも始まるかのような重苦しさが漂っていた。

ステラは椅子の背に手を置き、身を乗り出すようにしてアルフィたちを見つめ、ジョアッキーノは指先で卓を軽く叩きながら、興奮を抑えきれぬ様子で口を開こうとしている。

シルエイティは眉を寄せつつも冷静に観察し、アバルトは腕を組んだまま低く唸るように考え込み、ナパールはその背後で静かに様子を見守っていた。

その中心に座らされたアルフィ、リーナ、タツィオの三人は、先ほどまでの喜びが嘘のように小さくなり、互いに顔を見合わせることしかできなかった。

たったそれだけ――柿を干して、皆に食べてもらっただけのことが、なぜこうなるのか分からない。

　ただ、大人たちの目が真剣であるほどに、逃げ場のない居心地の悪さがじわじわと広がっていく。

「これはどうやって作るの？」

「干す期間は何日くらいだ？」

「なぜ腐らないの？　風？　日に当てたから？」

「あの渋みはどこへ消えたの？」

「保存はどれほど利く？」

矢継ぎ早に飛ぶ問いは、まるで責め立てるようで、その一つ一つに答えようとしても、言葉が追いつかない。

アルフィは口を開きかけて閉じ、タツィオは困ったように眉を寄せ、リーナは視線を彷徨わせる。

やがて――

「……ぐすっ…」

小さく、押し殺すような音が漏れた。

それがきっかけだった。リーナの瞳が潤み、堪えきれずに涙がこぼれる。唇が震え、肩が小さく揺れる。

「みんなに……喜んでもらえると思ったのに……」

声は細く、途切れ途切れだったが、確かにその場に響いた。

「なんで……そんな怖い顔で、リーナ達を責めるの……っ！」

その言葉に、タツィオもぐっと唇を噛み、目元を赤くする。

アルフィもまた、胸の奥が締め付けられるように苦しくなり、気づけば視界が滲んでいた。

三人の中で共有していたのは、ただの素朴な思いだった。甘いものを作れた――だから、きっと皆が喜んでくれる。それだけだったのだ。

その小さな願いが、今は押し潰されかけている。

空気が変わる。

ステラがはっと息を呑み、すぐに表情を崩した。先ほどまでの鋭さは消え、慌てて三人に歩み寄る。

「ごめんなさい……！」

その声は、先ほどまでとはまるで違っていた。柔らかく、そしてどこか必死で。

「違うのよ、責めてるんじゃないの。驚いたの……本当に、驚いたのよ」

膝を折り、視線を合わせる。

「この国ではね、甘いものって、ほとんど手に入らないの。蜂蜜はあるけど、あれは偶然に近いものだし、砂糖なんて遠い国から運ばれてくる、とても高いものなのよ」

ゆっくりと、一つ一つ言葉を選ぶ。

「それが……あの渋くて誰も食べない柿が、こんなに甘くなるなんて……そんなこと、誰も知らなかったの」

シルエイティも頷き、穏やかに続ける。

「だから、つい……聞きすぎてしまったのね。怖がらせるつもりはなかったのよ」

アバルトも腕をほどき、少しだけ苦笑を浮かべる。

「喜んでいるさ。とても美味しかったよ。私たちは、驚きすぎただけだ。……すまなかったな」

その言葉に、ようやくアルフィが顔を上げる。涙で滲んだまま、それでも確かめるように口を開いた。

「……みんな、喜んでくれたの？」

一瞬の間。

そして、アバルトが大きく頷く。

「もちろんだ。あれほど甘くて旨いものは、そうそうない。皆、心から喜んでいる」

その言葉に、張り詰めていた何かが、ふっと解けた。

リーナの涙はまだ頬に残っているが、その口元に小さな笑みが戻る。タツィオも鼻をすすりながら顔を上げ、アルフィもようやく息を吐いた。

その空気を見て、ジョアッキーノが一歩前に出る。先ほどまでの勢いは少し抑えられているが、それでも目の奥の熱は隠せない。

「……これは、商いになりますな」

低く、しかしはっきりとした声だった。

「今年はもう遅い。しかし来年、あの柿を集めて、村総出で干せば……他領へ売ることができるでしょう。この甘さは、間違いなく価値になります」

ステラもその言葉に応じるように、ゆっくりと頷く。

「ええ……それに、保存も利くかもしれない。冬の備えにもなるわ」

シルエイティが思案するように口を開く。

「そもそも、あの柿の木って……他領ではあまり見ないですわよね？」

アバルトが顎に手を当て、記憶を辿る。

「確かにな。この周辺ではよく見かけるが、他領ではほとんど見たことはないな」

ナパールも静かに頷く。

カルロが一歩前に出て、穏やかに補足する。

「亡くなった祖母が申しておりました。あの木は実をつけるまでに、長い年月がかかると。十年近くとも」

その言葉に、ステラとジョアッキーノが視線を交わす。

そして――

二人は、同時に、わずかに笑った。

「……これは、他領には真似できないかもしれない。確実に売れるわね」

「ええ、間違いなく」

静かな確信だった。

部屋の空気は、先ほどまでの緊張とはまるで違うものへと変わっていた。重さはある。だがそれは圧ではなく、可能性の重みだった。

アルフィはその変化を、うまく言葉にできないまま感じていた。ただ一つ分かるのは――

みんなが、喜んでいる。

それだけで、胸の奥がじんわりと温かくなった。

その夜、就寝の支度が整い、灯りが落とされていく中で。

廊下の薄明かりの中、アバルトがアルフィのもとへ歩み寄った。

手には、小さな石。

ストンだった。

「これを、返す」

静かに差し出す。

アルフィはそれを両手で受け取る。ひやりとした感触が掌に伝わる。

「ありがとうな」

そう言って、アバルトはそのままアルフィの頭に手を置いた。大きく、重みのある手が、ゆっくりと撫でる。

その温もりを感じながら、アルフィは石を握りしめる。

――守ってくれて、ありがとう。

声には出さず、ただ心の中でそう告げる。

ストンは何も答えない。ただ静かにそこにある。

それでも、不思議と、伝わっているような気がした。

そのまま床に入り、目を閉じる。

外では風が鳴り、遠くで何かが軋む音がする。冬が、すぐそこまで来ていた。