私、 転生して路傍の石になっちゃいました。 ～石から始まる、底辺騎士爵の娘の受動的英雄譚。なぜか放っておいてもらえません～

第38話 夏：魚釣り02

夏の陽はすでに強さを帯び始めていたが、まだ朝のうちは空気にわずかな涼しさが残っていた。

湿り気を含んだ風が頬を撫で、草の匂いと川の水の気配を運んでくる。

そんな早朝のうちに、アルフィとリーナ、タツィオの三人は家を出ていた。

今日はいつもの川での釣りだ。

勝手知ったる場所ということもあり、護衛――いや、お守り役の大人はついていない。

いつものように出発の前、コンマース家の牛舎の裏へ回る。

朝露に濡れた牛糞が積まれた土を木の枝でほぐすと、ほどなくしてミミズが姿を現した。

ぬめりを帯びた細長い体を、タツィオは嫌がる様子もなくつまみ上げる。

アルフィも同じように捕まえて、竹製の器に入れた。

「今日もたくさん釣れるといいな」

タツィオが笑う。

アルフィは軽く頷きながらも、その言葉にどこか確信は持てなかった。

理由はわからない。ただ、胸の奥にわずかな引っかかりがある。

川へ向かう道すがら、水際に網を構えている男の姿が見えた。

村人のマグナイトだ。日に焼けた顔に深い皺を刻み、無駄のない動きで網を扱っている。

農業の傍ら川漁を生業にし、干物や塩漬けにして売ることもある男で、領館の食卓に並ぶ魚も、彼の手によるものが少なくない。

アルフィは歩みを緩め、声をかけた。

「おはようございます。今日、少し奥まで釣りに行こうと思うのですが、川の様子はどうですか」

マグナイトは振り返り、すぐに表情を緩める。

「おお、お嬢。おはようございます」

軽く頭を下げ、それから川面に視線を戻しながら言った。

「今日はあまりよくないねぇ。このあたりの魚、どうも散っちまってる。何かがいるのかもしれん、気をつけて行ってくださいよ」

アルフィはその言葉を静かに受け止め、頷いた。

「ありがとうございます」

そしてそのまま歩き出す。

――道で会った者には必ず声をかけなさい。

母に何度も言い聞かされてきた言葉が、ふとした拍子に浮かぶ。

それはただの躾ではない。

領主の家に生まれた者としての務めであり、自分という存在を周囲に刻みつけるための行いだった。

誰と、どこで、いつ会ったか――それが人の記憶に残るだけで、いざという時の“手がかり”になる。

その意味を、アルフィは身をもって知っている。

あの日――石雪が降った日。

白く冷たい粒が静かに降り積もる中、アルフィはひとり屋敷を飛び出した。

足跡もすぐに埋もれていく世界へと踏み込んでいったのだ。

結果は、単純で、そして重い。魔物に襲われて、転び、動けなくなった。

呼んでも、誰も来ない。石雪は周囲の音を吸い、視界を奪い、ただ静かに時間だけが過ぎていく。

どれだけ経ったのかも分からぬまま、不安に押し潰された。

そして翌朝――ようやく見つけられた。

だが、それは“すぐ”ではなかった。誰も、アルフィがどこへ向かったのかを知らなかったからだ。

探す者たちは足取りを辿れず、ただ範囲を広げていくしかなかった。

結果として、発見までに無駄な時間を費やすことになった。

あの時の、母の顔。安堵と、怒りと、恐怖が入り混じったあの表情を、アルフィは忘れていない。

それ以来だった。

「いいですか、アルフィ」

ステラは、何度も、何度も繰り返した。

「道で誰かに会ったら、必ず声をかけなさい。名前でも、挨拶でも、何でもいいのです。あなたが“そこにいた”と覚えてもらいなさい」

静かな声だったが、そこには決して譲らぬ強さがあった。

「あなたがどこへ向かったのか、それを誰かが知っているだけで、助かる命もあるのです」

その言葉は、叱責ではなく、祈りに近かった。

だからこそ、アルフィは今でも自然とそれを守っている。

ただの挨拶に過ぎない行為が、誰かの記憶に残り、いざという時の道標になる。

あの日、雪の中でひとりきりだった自分を思い出しながら、アルフィは今日もまた、すれ違う誰かに声をかけるのだった。

三人はそのまま川沿いを進み、いつもの釣り場へと辿り着いた。

流れは穏やかで、水は澄んでいる。石の間を縫うように流れる水面には、小さな波紋が絶えず揺れていた。

仕掛けを整え、糸を垂らす。静かな時間が流れる。だが――反応がない。

餌を変えても、投げる位置を変えても、竿先は微動だにしなかった。

やがて、タツィオが耐えきれずに声を上げる。

「なあアルフィ、もう少し奥に行ってみないか？」

その言葉に、アルフィもすぐに頷いた。

「そうね。少し移動してみよう」

立ち上がり、下流へと歩き出す。

リーナは一歩遅れてついてきながら、何か言いたげに視線を揺らしていたが、結局口には出さなかった。

しばらく進むと、川幅がゆるやかに広がり、流れも穏やかになる。

さらにその先には、水面が大きく開け、下流にあるエアークロス湖の端が視界に入ってきた。

そこで再び竿を出す。しばらくして――ぴくり、と糸が揺れた。

「来た」

アルフィが静かに竿を引く。水面を割って現れたのは、手のひらより少し大きい魚だった。

体側にははっきりとした斑点がある――パーマークだ。

大物のオンコリマイキスではない。だが、この大きさでも十分に食卓を賑わせる。

それを皮切りに、ぽつぽつと釣れ始めた。

タツィオが歓声を上げ、アルフィも無駄のない動きで釣り上げる。

リーナも静かに糸を操り、確実に数を重ねていく。

気がつけば、一人七、八匹ほどは釣れていた。太陽はすでに高く昇り、空気は一気に熱を帯び始める。

川面の光も強くなり、照り返しが目に刺さるようになっていた。

「そろそろ戻ろうか」

アルフィの言葉に、二人も頷く。釣果は十分だ。三人は魚を籠に収め、帰路についた。

道すがら、タツィオは上機嫌に話し続ける。

どの魚が一番大きかったか、どうやって釣ったか、そんな話が途切れることはない。

リーナはその隣で、ただ静かに耳を傾け、時折小さく微笑むだけだ。

その穏やかな帰り道――

不意に、道脇の草むらがガサ、と音を立てた。乾いた葉が擦れ、明らかに何かが動いた気配がある。

三人の足が、同時に止まった。