私、 転生して路傍の石になっちゃいました。 ～石から始まる、底辺騎士爵の娘の受動的英雄譚。なぜか放っておいてもらえません～

第31話 アバルトとステラ

その朝――

アルフィの声に起こされて、ストンの不思議な夢を聞いた後、領館の食堂では、アバルトとステラが静かに椅子に座っていた。

厚い石壁に囲まれた部屋は、夜になると急に冷える。

暖炉の火が弱く揺れ、橙色の光が天井の梁をゆっくりと照らしていた。

しばらく二人とも黙っていたが、やがてアバルトが低く息を吐く。

「……どう思う？」

ステラは隣で天井を見つめたまま、小さく首を傾けた。

「何がです？」

「アルフィのことだ」

アバルトは腕を枕にして天井を見上げる。

「ステラがどう思うかは分からんが……」

少し間を置き、ぽつりと言った。

「俺は、とりあえず……生きていてくれて嬉しい」

それだけだった。

だが、その一言に、ステラの目からまた涙が溢れた。

「……私もよ」

声は静かだった。

「アルフィが生きているなら、それでいいの」

暖炉の火が小さく弾ける。

石の屋敷の夜は、いつもより少しだけ長く感じられた。

――それから数日後。

アルフィの熱は下がり、ゆっくりと目を覚ました。

アルフィが目を開いたとき、最初に見えたのは、いつもの天井の木の梁だった。

見慣れた天井。

窓から差し込む朝の光。

そして、すぐ横で眠そうな顔をしている母ステラ。

「……アルフィ？」

小さく呼ばれる。

アルフィはゆっくりと瞬きをした。

「……お母さん？」

その言葉を聞いた瞬間、ステラの顔が崩れた。

ストンの意識は――なかった。

少なくとも、表面には。

アルフィは、自分が石化が治った直後は、確かにストンの意識を感じたのだと言う。

しかし、その後熱が下がって朝起きてみると、もうストンの意識がなくなっていたのだと言う。

やはり、あの夢に出てきたストンは――

その後に、どこかへ行ってしまったのかもしれない。

領館の人々は皆、アルフィが起きあがってきたことで安堵した。

台所の日替わりで来る侍女たちまで、泣きながら喜んでいたほどだった。

さらに一週間ほど経つと、いつもの日常がゆっくり戻ってきた。

ある日の昼、領館の庭に小さな足音が響く。

「アルフィ！」

リーナだった。

栗色の髪を揺らしながら、遠慮がちに庭へ入ってくる。

リーナはあまり自分から多く話す子ではない。

だが、その表情はいつも柔らかい。

言葉が少ない分、そっと隣に座ったり、花を渡してきたり、そういう小さな優しさが多い。

さらに数日後には、ジョアッキーノ一家も訪れた。

ジョアッキーノと、その妻オーリス、そしてタツィオ。

領館の応接室で、ジョアッキーノは深く頭を下げた。

オーリスも、膨らんだお腹を抱えながら、涙ぐんでいた。

「本当に……申し訳ありませんでした」

何度も頭を下げる。

タツィオは横で気まずそうに立っていた。

確かに、あの時の言葉には傷ついた。

だが、冷静に考えれば――

家を飛び出したのは、アルフィ自身の思い込みだった。

だからアルフィは、笑って言った。

「もういいよ」

そして少し照れながら続けた。

「その代わり……これから友達になろう」

タツィオは驚いた顔をして、それから大きく頷いた。

ジョアッキーノは商売でよく旅に出る。

だがオーリスが妊娠しているため、タツィオはこれから村の商店を手伝うことになったらしい。

「だから、ちょくちょく遊びに来る」

その言葉に、アルフィは素直に嬉しくなった。

同年代の友達が、今までほとんどいなかったからだ。

この領は、相変わらず厳しい土地だった。

岩が多い畑。

長い冬。

生きていくだけでも大変な場所。

そして年一回必ず降る石雪。

それでも――

アルフィの毎日は、穏やかだった。

ある日、父アバルトから聞かされた。

「お前を救ったのは……ストンだ」

その言葉を聞いたとき、アルフィはすぐにポケットの中の石を取り出した。

小さな灰色の石。

あの日、自分を石化から治してくれた石。

そっと握る。

以前は、触れるとほんのり温かかった。

どこかで小さく鼓動しているような、不思議な感覚があった。

だが――今は違う。

石は冷たい。

ただの石のように。

命の気配は、もう感じられなかった。

アルフィは少しだけ眉を下げる。

「……ありがとう」

小さく呟いた。

それから、その石をあらためて大事に握り直した。

それ以来、ストンは肌身離さず持っている。

そしてもう一つ、変わったことがあった。

石化が治ってから、アルフィはあることに気づいた。

身体の特定の部分を強く意識すると――

そこが石のように硬くなる。

拳。

腕。

時には足。

まるで、身体の中に石があるように。

だが、それを誰にも言っていない。

試しに一度、父に聞いたことがある。

「体が石みたいに硬くなる魔法ってある？」

アバルトは首を傾げた。

「……聞いたことはないな」

それだけだった。

だからアルフィは、それ以上言わなかった。

けれど心の奥で、少しだけ思っている。

――ストンと、少しだけ同化したのかもしれない。

その考えは、なぜか少しだけ温かかった。

朝になると、アルフィは石を握る。

「おはよう、ストン」

夜になると、また握る。

「おやすみ」

それが、いつもの日課になっていた。

灰色の領の朝は早い。

山から風が吹き下ろし、草が揺れ、遠くで家畜の声が聞こえる。

厳しい土地。

それでも、優しい両親がいる。

友達がいる。

そして手の中には、小さな石。

アルフィの毎日は、静かで、穏やかに流れていた。

まるで、この平穏が永遠に続くかのように。