第5章 鐘が鳴りやむとき
鐘の音が、止まった。
沈黙は、鐘より恐ろしかった。
「正門だけじゃありません」ヨナタンが、壁の監視モニターを指さした。「裏の畑、北の水路、屋根。十七人。みんな、足音を消しています」
「数えたの？」
「聞こえるんです。靴底の音で、重さも」
沙羅はブローニングハイパワーを握り直した。マガジンを抜く。残りは九発。予備はない。脇腹の瘢痕が、ずきりと疼いた。
「出口は？」
「地下に、旧い水道橋があります。アッピア街道の下を、二キロ。そこまでたどり着ければ」
その瞬間、天井が震えた。
爆発音。
廊下の照明が一斉に落ち、非常灯の赤が点る。地上の礼拝堂が吹き飛んだのだ。粉塵が降り、監視モニターの半分が砂嵐になった。
「走って！」
沙羅は少年の手を掴み、廊下を駆けた。ヨナタンの手は驚くほど冷たく、そして軽かった。背後で、鉄扉がねじ切られる金属音。地下への階段を、複数の軍靴が駆け下りてくる。
「左の扉、開けて」
「鍵が」
「開いています」
押すと、本当に開いた。まるで、誰かが先回りして外したように。沙羅は一瞬だけ背筋を凍らせ、そのまま飛び込んだ。
狭い石の通路。湿った空気、水の匂い。二人は暗闇を走った。壁に手を這わせ、足元の水を蹴る。後方で、懐中電灯の光が揺れた。
「こっちだ！ 女と子どもだ！」
怒号。続けざまに銃声。
弾が石壁を削り、火花が散った。沙羅は振り向きざま、反射的に引き金を引いた。
反動が、腕を殴りつけた。
一発目は天井に逸れた。二発目、三発目。暗闇に閃光が走り、追っ手の先頭の男が、悲鳴を上げて壁に倒れ込んだ。
殺したのか。わからない。手が、勝手に震えていた。
「沙羅さん、止まらないで」ヨナタンが、静かに言った。「撃った人のことは、後で考えてください」
その声があまりに落ち着いていて、沙羅は思わず少年を見た。暗がりの中で、その目だけが、微かに光を拾っていた。
水音が、大きくなった。
通路の先が開け、巨大な地下空洞に出た。かつての水道橋。石のアーチが闇に連なり、足元を黒い水が流れている。向こう岸まで、幅の狭い石の梁が一本だけ渡っていた。
「あれを渡ります」
「落ちたら」
「冷たいです」
少年は、あっさりと言った。
二人は梁に足をかけた。背後で、追っ手が通路から溢れ出す。懐中電灯の光が、無数に闇を切り裂いた。
「止まれ！」
三歩。五歩。梁は、苔でぬめっていた。ヨナタンの足が滑り、沙羅は咄嗟に腕を掴んだ。少年の体重が、ぐらりと彼女の肩にのしかかる。下で、水が黒く渦を巻いた。
銃声。
沙羅のすぐ脇を、弾が抜けた。耳の奥が鳴った。
「目を閉じて」
ヨナタンが囁いた。
「は？」
「お願いです。三つ数えるだけ」
迷っている時間はなかった。沙羅は目を閉じた。
一。
銃声が、止んだ。
二。
誰かの悲鳴。続いて、何かが崩れる轟音。
三。
目を開けると、背後の石梁が、中ほどから崩落していた。追っ手の半数が、水に呑まれていく。残った者たちは、向こう岸で立ち尽くしていた。老朽化した石組が、銃声の振動で崩れたのだ。
偶然だ。
そう、沙羅は思った。思おうとした。
ヨナタンは、青ざめた顔で水面を見下ろしていた。
「……僕は、何もしていません」
その声は、さっきよりも、少しだけ震えていた。
「でも、人が、死にました」
沙羅は、少年の肩を強く抱いた。言葉は見つからなかった。ただ、冷たい水の音だけが、闇の中で響いていた。
向こう岸の暗がりから、一台のバイクのエンジン音が近づいてきた。ライトの中に、見覚えのない青年が立っている。
「シャーラ・シノミヤ。ヨナタン。乗れ。神父の伝言を預かってる」
青年は、ヘルメットを投げた。
「エルサレム行きの船が、あと三時間で出る」
