第2章 大審問官の影
四分は、驚くほど短かった。
沙羅はケースを抱え、非常階段を駆け下りた。踊り場で、懐の重みを確かめる。老司祭が倒れる直前、彼女のコートに滑り込ませたものだ。ブローニング・ハイパワー。古い鋼の冷たさが、掌に吸いつく。
撃ったことは一度もない。研究者の手は、ピペットしか握ってこなかった。
「右です。裏の路地、黒い車は見ないで」
イヤホンの中で、少年の声が導く。沙羅は言われるまま、洗濯物の下をくぐり、市場の裏口を抜けた。背後で、アパートのドアが蹴破られる音がした。
路地の突き当たりに、小さな礼拝堂があった。
「入ってください。そこなら、あの人たちも発砲できません」
重い扉の向こうは薄暗く、蝋燭の匂いがした。祭壇の前の長椅子に、黒衣の男がひとり座っている。五十代、穏やかな目。沙羅は反射的に銃を構えた。
「撃たないでしょう、あなたは」男は微笑んだ。「科学者は、確信のないことをしない」
「あなたは誰」
「司祭を撃たせた側の人間です。名乗るほどの者ではありませんが、審問官と呼ぶ者もいます」
男は立ち上がらず、静かに続けた。
「ひとつ、お聞きしたい。あの子が人々の前に立ったら、何が起きると思いますか。奇跡を求める者は救われるでしょう。けれど大半の人間は、自由に耐えられない。彼らが欲しいのは真理ではなく、パンと奇跡と、跪く相手です。二千年前、彼はそれを拒んだ。そして世界は二千年苦しんだ」
沙羅の指が引き金の上で止まった。反論の言葉が、喉で絡まる。
「あなたの科学は、苦しむ人を減らしましたか。それとも、苦しみの名前を増やしただけですか」
そのとき、イヤホンから少年の声がした。
「沙羅さん、銃を下ろしてください。その人は、僕が一番話したかった人です」
審問官の笑みが、初めて揺らいだ。
「……聞こえているのか。ここまで、すべて」
「はい。ずっと」少年の声は、凪いでいた。「あなたの言うことは、全部正しい。だから、僕はここにいるんです」
礼拝堂の扉が、背後で軋んだ。追っ手の足音が、外の石畳に迫っていた。
