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06.ドーナツは世界を救う

　レリアの案内に従い、街を歩く。魚屋の店主が安い品が入ったと声を張り上げ、道行く人が足を止めた。

　かと思えば、男女が道のど真ん中で揉めている。レリアとアルラを端に寄せ、隠すように通り過ぎた。

「お願いよ！！」

　女性の言葉に、アルラが握る手の力を強めた。一瞬の内、アルラの纏う空気が凪ぐ。頭上の空間が不自然に歪んだ気がした。

「――アルラ」

　俺はただ、静かに名を呼ぶ。今はそれで十分に引き戻せると知っているからだ。

「……分かっている」

　不満げな返事と共に、アルラの雰囲気が元に戻る。それに俺が溜息を吐いたのと、不意にレリアが駆け出したのは、ほぼ同時だった。それに、意識がそちらへ向く。

「じゃじゃーん！　到着でーす！！」

　レリアが両手を広げて、一軒の店を指す。暖かみのある外観をした店の看板には、ザイフェンブラーゼの可愛らしい文字。

　香ばしいだけではなく、甘ったるさの混ざった香りが鼻腔を擽った。それに、アルラが繋いだ手を激しく揺らす。

　テラス席では、男性が珈琲を飲んでいた。深みのある香りに、眠気が少し消える。

（俺は、あれでいいか）

　小気味良いドアベルの音が、朝の空気を軽やかに震わせた。レリアが扉の向こうに「ただいまー！」と飛び込んでいく。

「行くぞ！　ヴェル！！」

「はいはい」

　アルラに手を引かれるまま、俺はドーナツ屋の扉を開けた。急に世界に色が増えて、俺には少し刺激が強い。

　ドーナツが並ぶショーケースに、アルラは我慢が出来なくなったようだ。俺の手を擦り抜け、駆けて行く。それに、今度こそ噴き出してしまった。

「走るな、アルラ」

「許せ！　どれにする？　どれだけいい？」

　アルラがショーケースの前で、嬉しそうに跳び跳ねる。その背に近寄り、ショーケースの中を覗き込んだ。

「いらっしゃい」

　店主の女性が快活な笑みを浮かべる。それに会釈を返した。

　レリアが店主の隣でそれをなぞるように「いらっしゃい！」と胸を張る。俺はそれに「どうも」と返した。レリアの後ろに、パッと花が咲く。

「美味しそうだな」

「迷う！！」

「いくつ食べたい？」

「沢山！！」

　アルラが勢いよく俺を見上げる。合った瞳に、俺は路銀いれの紐を緩めるしかなかった。

「じゃあ、五つでどうだ？」

「もう一声！！」

「よし、七つ」

「やった！！」

　俺はアルラを抱き上げ、ショーケースの中を見やすくしてやる。アルラは端から端まで中のドーナツを確認すると、真剣に悩みだした。

「あのキラキラが乗っているのは、絶対に食べたいだろう」

　アルラの目には、そう映るらしい。

（キラキラ――チョコスプレーの乗ってるあれか）

　その呟きを拾いながら、俺でも食べられそうな甘さ控えめのシンプルなものを探した。

「むむっ、白か桃色か……。桃色だ！」

「決めたか？」

「決まった！」

　レリアがドーナツを指差しながら店主に欲しいものを伝える。最後に俺のものを追加して、珈琲と林檎ジュースも頼んだ。

「いくつか、お持ち帰り用に袋に入れるかい？」

「全部、ここで食べる！」

「だそうなので、大丈夫です。ありがとうございます」

　店主は少し驚いた顔をしたが、直ぐに豪快に笑った。

「そうかいそうかい！　畏まりました」

「そんなに食べると、お腹が痛くなっちゃうわよ！！」

「こらっ、レリア！！」

「だって！」

　俺は笑うことで、店主に大丈夫だと伝える。店主は「すみませんね」と苦笑した。

（まぁ、もっともな意見だからな）

　アルラを下ろし、銅貨で支払いを済ます。店主からドーナツの乗った皿を受け取って、アルラに渡した。飲み物は俺が持つ。

「どうも」

「ごゆっくり！」

　アルラと隣り合い、テラス席へと向かう。

「それで？　頼んだお使いは？」

「げっ！？　忘れちゃった」

「あんたって子は……」

　後ろでそんな会話が聞こえた。

　俺の両手が塞がっているのを見て、アルラが魔法で扉を開けてくれる。それに礼を言って、外へと出た。

「秋の気候は好きだ！　絶好のドーナツ日和だな！」

「そうだな」

　空いていた席に座り、ほっと息を吐く。心地のよい風が、色づき始めた街路樹を揺らしていった。それに、目を細める。

「さて、手を組めよ」

「無論だ！」

　祈りを捧げ終えると、アルラは早速ドーナツにかぶり付いた。金色の瞳が蕩けるように弧を描く。釣られて、俺も頬を緩めた。

「美味しいか？」

「おいしい！　ドーナツは世界を救う！！」

　アルラが言うと大袈裟に聞こえないから、たちが悪い。俺は「そいつは、ようございました」と流しておくことにした。

「あんたら、冒険者か？」

　珈琲を飲んでいた三十代くらいだろうか。男性が話し掛けてくる。それに、「まぁ……」と濁して返した。

「その祈り、西の大国出か？」

「えぇ、俺はですが」

「ふぅん」

　男性は、ジロジロと俺とアルラを見てくる。俺は、珈琲カップに手を伸ばした。カップ本体に指が当たる。暖かいを通り越し熱かった。

「さては！　英雄譚に憧れたクチか？」

　茶化すように落とされた“英雄”という言葉。それに俺は、カップを取り落としそうになる。カップがソーサーに当たり、耳障りな音を出した。

「ははっ、そんな風に見えます？」

「西の大国出の冒険者は、よく酒場で英雄譚を語ってるぜ？　俺は好きだけどな」

「おれ、は……」

「ワタシは全く好きではない！　ので、ヴェルは英雄譚を語らないぞ！！」

　アルラが頬を膨らませ、話に割って入ってくる。男性は、少し困った顔をした。

「そうだったのか。それは、すまないな」

「いーよ！　おにーさんは、この街の人？」

　あからさまに話題を変えてくれたアルラに、ほっと胸を撫で下ろす。そこで、指先が震えているのに気付いた。

「そうさ。ずっとこの城塞に囲まれて生きてる。……冒険ってのは、楽しいかい？」

「ワタシはね！」

　男性は、眩しそうに目をすぼめる。珈琲を飲み干すと、逃げるように席を立った。

「まぁ、ゆっくりしていきな。旅も大変だろう」

　まるで自分に言い聞かせるようだった。

（あぁ――この人は、|冒険者にならずに生きる《そっちの》道を行くのか）

　男性は俺達の返事を待たずに、珈琲カップを持ち店の中へと消えていく。俺はゆっくりとカップを持ち上げ、今度こそ珈琲を口に含んだ。

「苦そうだな？」

「ん、ちょっとだけな」

　アルラが少し意地悪に笑む。俺は誤魔化すように、ドーナツを千切り口に放り込んだ。