27/31

27.我らマディー探検隊！！

　ブルームのバゲットのサンドイッチは実に美味であった。丁度焼きたての香ばしい匂いが店内を包んでおり、それだけでもお腹が鳴った程だ。

　歯応えのあるバゲットに、ベーコンやチーズ、野菜が挟まれたサンドイッチはなかなかのボリュームだった。が、もう一つくらいは余裕である。

（路銀さえあれば、無念よ……）

　ヴェルに口を拭かれながら、サンドイッチの味を噛み締める。しかし、やはりドーナツが食べたいところであった。

「美味しかったな」

「うむ！　実に！　実に美味しかった！」

「そりゃあ、よかった」

　ヴェルが、ふっと目尻を下げる。「ん、顔色も良くなったな」と、最後にヴェルの手がワタシの頭を撫でていった。

「見つけたよ！　兄ちゃん！！」

「なに！？　本当か！！　でも、隊長と呼べ！！」

「ごめん、兄ちゃん！」

「隊長、無駄よ」

　店内に元気のよい幼子達の声が響き渡った。バタバタとした足音が、こちらに近寄ってくる。それに、ワタシとヴェルは顔を見合わせた。

「お前らが、例の旅人だな！？」

　先頭にいた男児が、ワタシ達を指差す。その男児の後ろから、更にもう一人男児と女児が顔を覗かせた。

「元気のよいことだなぁ」

「ははっ、そーね。俺達に用事かい？」

　ヴェルが穏やかな声を出す。それに男児がパァア！　と顔を明るくさせた。

（よくぞ聞いてくれたと言った風だな）

　男児は後ろの二人に目配せする。二人はそれにコクコクと頷いた。

「俺様は隊長のアーチー！！」

「僕はトミーだよ！」

「私はマヤよ」

　三人はアーチーを中心に横並びになり、それぞれポーズを決める。

「我ら！　マディー探検隊！！」

　アーチーが堂々とした笑みを浮かべた。トミーはどちらかというとポヤポヤとしている。マヤはやれやれと言いたげだ。

「おー、格好いいね」

　ヴェルが拍手をしてやっている。それにアーチーは、大層満足げに鼻息を荒くした。

「そっちも名乗れ！」

「俺はヴェルユス」

「ワタシはアルラだ」

「よし、アルラ！　お前をマディー探検隊の一員にしてやるぞ！」

　アーチーの言葉に、ヴェルが面食らったような顔で「えっ」と硬い声を出した。

「ほう？　ワタシをか？」

「一番下っ端だぞ！　何せ俺はもう十二歳だからなぁ！！」

「僕は九歳ー」

「私も九歳よ。あなたは？」

　そのマヤの問いに、ヴェルが何とも言えない顔になる。不安そうな視線がワタシに向いた。

（ここは、千は越えていると言うべきか否か）

　まぁ、当たり前に否だな。そう結論付けてワタシは、きゅるんという顔を作り指を三本立てた。

「ワタシは、三つ」

　更にヴェルが何とも言えない顔になる。何故だろうか。完璧であったと思うのだが。ワタシは内心で小首を傾げた。

「じゃあ、やっぱり下っ端だな！」

「一緒に遊ぼー！」

「私、同年代の女の子いないの。ちょっと年下だけど、嬉しいわ！」

　ワタシは、どうしようかと悩む。「ふむ……」と、顎に手を添えた。

（まぁ、たまには良いか！）

　ワタシは椅子から飛び降りると、ヴェルへと振り向く。ニンマリと笑んだワタシに、ヴェルは頬を引きつらせた。

「少し遊んでくるぞ！」

「匂いは？」

「問題ない、恐らく！！」

「恐らく……」

　ヴェルが逡巡するように目を伏せる。ワタシならば、答えが出るまで待つが。幼子達はそうもいかなかった。

「よし！　マディー探検隊、出発！！」

「おー！」

「はいはい。アルラちゃん、行こ！」

「いってきまーす！」

　ヴェルに向かって手を振り、駆け出した皆の背を追う。ヴェルは「え！？　ちょっ、無茶苦茶するなよ！！」とだけ言った。

「任されたー！！」

「本当に大丈夫なの、か……？」

　背後からヴェルの呆然とした声が聞こえてきたのだった。

　アーチーを先頭に町を歩く。蒸気の匂いはいまだ慣れないが、先程よりはマシになってきた。酔って倒れることはなかろう。

「ねぇ、兄ちゃん」

「何だ」

「大丈夫かなぁ？」

「大丈夫だ！！」

　この二人は兄弟なのだろう。弟のトミーが不安げに眉尻を下げる。それにマヤは、呆れたように溜息を吐いた。

「絶対に！　止めた方がいいわよ」

「うるさい！！　やるって言ったら、やるんだ！」

「ていうか、アルラちゃんもいるんだけど」

「だからだろ！」

　アーチーが足を止め、こちらを振り向く。ワタシを真っ直ぐに見るアーチーからは、強い願いの気配が漂ってきた。

（ほう？　しかしこの強さ。幼子のそれでは、対価が足りんな）

　ヴェルの顔が脳裏に過って、ワタシはぐっと我慢する。

（それに、願いの力を使うとヴェルが悲しい顔をする）

　アーチーには悪いが、ワタシは気付かなかったことにした。どうせ生命エネルギーを全て貰うわけにもいかないのだから。

「本日は、炭鉱を探検する！」

「炭鉱を？」

「と言っても、父ちゃんに見つかるとマズいから……。もうルミナスシマーが出なくなった場所だ！」

「そんなところ探しても意味ないと思うわ。だって、出なくなってるのよ？」

「分っかんねぇだろ！」

「喧嘩はやめてよ～」

　アーチーとマヤの間で、トミーがオロオロとしている。

　ワタシはその様子を眺めながら、付いてきて正解だったなと口角を上げた。好奇心には抗えん。

（中がどうなっているのか。大変に興味がある！）

　ヴェルが炭鉱内は、ガスが出たりと危険だと聞いたらしい。とはいえ、もう使用されていない古い場所ならばその心配もないだろう。

「よかろう！　楽しい探検になりそうだな」

「そ、そうだろ！？」

「そーかなぁ」

「仕方ないわね。アルラちゃんは、私から離れちゃダメよ」

「分かった！」

　魔法が使えないのは、少々不便だが。まぁ、三人くらいならば守りきれるだろうて。

　この先のワタシの未来に、嫌な気配はないのだから。

（神器の力が戻れば、この子らの少し先の未来も覗けるのだがなぁ）

　ワタシの未来でさえ、何となくしか分からん。

　そんな事を考えていれば、マヤに手を繋がれる。優しげに笑ったマヤが「行こっか」と、ワタシの手を引いた。