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25.気のいい炭鉱夫達

　あからさまな男の敵意に俺は、いつでもリボルバーが抜けるよう動きを追う。男が小馬鹿にしたような笑みを浮かべた。

　瞬間、男の手が腰の銃へと伸びる。俺は迷いなく、コートの中のショルダーホルスターからリボルバーを抜いた。

　構えながら撃鉄を起こす。リボルバーの照準をピタリと、男の心臓へと向けた。

　男は銃を抜いたものの中途半端な体勢で止まる。俺の方がホルスタードロウが速かったようだ。場に再び静寂が落ちた。

（俺に撃つ気はない、が……。どうするか）

　男が退かなければ、撃つしかない。狙うなら肩か、それとも銃を持つ手か。

　店内で騒ぎを起こしたくはなかったのだが、仕方ない。真っ直ぐと見据えた男が、ゴクリと喉を鳴らしたのが聞こえた。

「ふっ。や、やるじゃねぇか。きょ、今日のところはこれくらいにしと、しといてやるよ！！」

　男は所々声を裏返しながら銃をホルスターに仕舞う。両手をヒラヒラとさせながら、俺の横を足早に通り過ぎた。

　俺はリボルバーを下ろし、男の背を追って振り向く。ガンッ！　とスイングドアに何処かをぶつけ「いってぇ！！」と、喚きながら男は去っていった。

「えぇ……？　何なんだ？？」

　取り残された俺は、疑問符を飛ばすしかなく。アルラも「分からん」と、呆れたような溜息を吐いていた。

　不意に誰かが「ぶはっ！！」と吹き出す。それを皮切りに、店内にいた人々に笑いが広がっていった。

「だっはっはっはっ！！」

「気にしなくていいぜ、兄ちゃん！」

「駄目だねぇ、あいつは」

　やれやれと言いたげに、男達は肩を竦める。俺とアルラは顔を見合わせ、小首を傾げた。

「いやぁ、兄ちゃん強いねぇ！！」

「いいもん見たぜ！　よし、こっちこい！」

　先ほど俺が冒険者ではないことに落胆していた男が、席を立ち俺達に近寄ってくる。俺とそう歳の変わらなさそうだった。

「俺はチャールズってんだ。この炭鉱を任されてる！　よろしくな」

　握手を求められ、俺はそれを受ける。

「俺はヴェルユスです。この子が」

「アルラと言う！！」

「短い滞在になるとは思いますが、よろしくお願いします」

「ゆっくりしてけ！　今日は俺の奢りだ！」

　肩を組まれて、俺はオロッとしてしまう。奢られる心当たりが全くなかった。

「……え？　いや――」

「デザート付きか！？」

　アルラが嬉しそうにとび跳ねる。男、チャールズは優しげに目尻を下げた。

「おー！　いいぞいいぞ！　おい！！」

「はいはーい。アルラちゃんね。こっちおいでー」

　端の席にいた女性達の中の一人が立ち上がる。アルラの手を握ると、その席へと連れて行こうとした。アルラは俺を振り返り、親指を立てる。

（不安しかない……）

　俺は一応「デザートの前にご飯だからな！！」と、釘を刺しておく。アルラではなくその若い女性が「はーい」と返してきた。

「パパは厳しいのねぇ」

「そうでもないぞ！」

「あら、仲良しさん」

　父親ではないのだが、ここで否定するのも違うだろう。俺は何とも言えない心地になって苦笑した。

「あんたは、こっちな！」

「飲めるよな？」

「マスター！！　ビール！！」

　俺の返事も聞かずに、炭鉱夫の一人がビールを頼む。普段は飲まないが、断るわけにもいかずに好意を受け取っておくことにした。

「ありがとうございます」

　椅子に座る前に俺は、リボルバーをホルスターに仕舞おうとする。しかし「待て待て！」とチャールズに制止され、俺は疑問符を浮かべながらも手を止めた。

「そのリボルバー、見ていいか？」

「え？　あぁ、いいですが」

「マジか！？」

　チャールズは子どものように瞳を輝かせ、俺がテーブルに置いたリボルバーを眺めだす。

　その横顔が、次兄と重なって見えた。

　旅に出て直ぐ、このリボルバーを見つけた時の俺も同じような顔をしていたのだろうか。

「いいねぇ！　やっぱリボルバーだよな！」

「あいつ、ガンマン気取ってる癖にオートマだもんなぁ」

「何でだよ！　マジで！！」

　国境兵もだったが、この国では銃といえばリボルバーらしい。

　俺は炭鉱夫達の言葉に、先ほどの光景を思い返す。確かに男が持っていたのは、自動式拳銃だった。

「ええと、あの方はいったい？」

「あぁ、あいつなぁ。ギルドの依頼を見てきてくれたんだが……」

「もう一ヶ月だぜ？　全っっ然！　倒してくんねぇの」

「一匹狼だのなんだので、一人討伐する気らしいがね」

「無理だろ」

　チャールズの言葉に、全員が頷く。俺は何と言えば角が立たないかと考えたが、どれも無理そうだったので苦笑いを浮かべて流した。

　ビールが入った樽ジョッキが運ばれてきて、俺は有り難く受け取る。「ようこそ！　採掘の町、ディバイン鉱山へ！！」と、チャールズがジョッキを掲げた。

　炭鉱夫達の「カンパーイ！！」の声に、俺もジョッキを合わせる。

（賑やかで明るい町だな）

　俺はビールを流し込みながら頬を緩めた。

　ちらっとアルラの方を見遣る。楽しげにハンバーグを頬張っていた。女性達が世話を焼いてくれているのを見て、胸を撫で下ろす。

「チャールズさん、依頼ってのはどんな内容なんですか？」

「ん？　あぁ、ディバイン鉱山には主(ぬし)がいるのさ」

「主、ですか？」

「そうだ。空色のドラゴンでなぁ。いつの間に住み付いちまったのか……」

　チャールズが困ったように溜息を吐き出す。炭鉱夫達も首を左右に振る者、肩を竦める者。様々だったが、困っているのは同じようだ。

「つっても、町に降りてくることはねぇから心配するな！」

「たまに、炭鉱の近くに来やがるのさ」

「追い払ってくれるだけでもいいんだがねぇ。魔法が使えない状態では無理だそうだ」

　チャールズがビールを勢いよく煽る。確かにドラゴン討伐では、魔法使いの力が必要だ。

　身体強化や武器に魔法を纏わせたり。それだけではなく、魔法防壁はかなり助かる。

（俺もドラゴンに会敵したら、よく逃げてたからなぁ）

　アルラと出会う前は、かなり苦戦したものだ。よく生き残っているなと自分でも思う。

（助けになれるならなりたい、が……。アルラに危険が及ぶのは俺も困る）

　あの腕輪がある限り、アルラは魔法が使えないのだから。

「このまま上手く付き合っていくしかねぇのか」

「まぁ、今のところ。被害は出てませんからねぇ」

「若けぇのは、震え上がってるが……」

「だなぁ……。まぁ、いい！　今日は楽しく飲もうぜー！！」

　チャールズが出した陽気な声に、空気は暗くならずに済む。チャールズ達のリボルバー談義を聞きながら、俺も久方ぶりに美味しい酒を飲んだ。