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20.人助けの度に花丸を書こう

　朝日が跳ね返り、海面を輝かせている。それに、俺は目を細めた。

　山頂付近の高台で、俺とアルラは足を止める。アルラが興奮した様子で「あれが海だな！？」と、とび跳ねた。

「そうだね。そういえば、アルラは初めてか？」

「そうだ！　湖や泉はあるがな！！」

　この三年、内陸部を移動していたらしく俺も久方ぶりの海だった。

（いや、もしかしたらもっとか？）

　アルラと会う前の記憶は所々、曖昧だ。俺はまた考え込みそうになる。しかしアルラが手を離しそうになったことで、思考が浮上した。

「ほら、危ねぇぞ」

　海が見えやすいように、アルラを抱えてやる。アルラは素直に俺の腕に収まった。

「ほう！　本当に広いのだなぁ」

　眼前には、青い海が何処までも続いている。快晴の空とぶつかり合い先は見えなくなっていた。あれを何と呼んだのだったか。

（たしか……。あぁ、水平線だったはず）

　風向きがよかったのか。微かに潮風の香りが届く。その独特な匂いに、アルラは不思議そうに小首を傾げていた。

「潮の香りだよ」

「これがか？」

「近くに行くと、もっとするぞー」

「これよりもか？　興味深いものよ」

　アルラがソワソワと体を揺らす。その瞳には、純粋な好奇心が滲んでいた。

　俺は再び、海へと顔を向ける。こんなにゆっくりと海を眺める時間なんて、取ったことがなかったことに気付いた。

（海は、こんなにも綺麗なものだったっけ）

　ふと、砂浜を走り回るアルラが脳裏に浮かぶ。俺の制止も無視して、海に飛び込みそうだなと苦笑した。

「久しぶりに地図でも買うかなぁ」

「急だな？」

「ん、海岸を目指すのもいいかと思ってさ」

　地図を買わなくなったのは、いつからだったか。訪れた街に仇がいなかったとバツをつけて、またコンパス片手に歩き出す。

　全てがバツで埋まれば、新しい場所の地図を買うを繰り返していた。増えていく地図に（また会わずに済んだ）と、安堵を覚えた自分に嫌悪して吐いてからだった気がする。

（そこからは、目的地も決めずに目の前の道をただ進むだけになったんだよなぁ）

　俺は、俺が今立っている現在地が何処かも分からない。前進しているのか、停滞しているのか、後退しているのか。

「いらんよ、地図など」

「――え？」

「『風の吹くまま気の向くまま。あてのない旅』それが、ワタシ達の旅路だろう？」

　アルラが愉快そうに目を細めた。それに、俺は目を瞬く。次いで、情けなく眉尻を下げてしまった。

「そうだね」

「歩いていればその内、辿り着くこともあろうて。そのくらいが、ちょうどよい」

「ははっ、お楽しみってやつだな」

「その通りだ！　では、出発！」

「おー」

　俺はアルラを降ろして、手を繋ぐ。潮風に背を押され、俺は足を踏み出した。

　山頂を過ぎ、道は下り坂になる。暫く行ったところで、隊商が立ち往生していた。

　それに、俺とアルラは顔を見合わせる。近くにいた男に声をかけた。

「何かあったんですか？」

「あぁ、落石だよ。しかもかなり大きな岩だったみたいでな」

　男が親指で示した方へ視線をやる。砕けた岩に道が塞がれていた。

（あぁ、確かに。ありゃあ、荷馬車は通れねぇな）

　隊商の男達が何人かで岩を退かそうと試みている。しかし、魔法使いはいないらしく酷く苦労している様子が見て取れた。

「困っちまうぜ」

「我に――」

「アルラ」

「んむぅう……っ！！」

　アルラが不服そうに唸る。俺は思わず溜息をついてしまった。「手伝いますよ」と言えば、隊商の男は目を丸くする。

「いいのかい？　人が通るには問題ねぇぞ」

「えぇ、人数が多ければ早く終わるでしょう？　それに、この子は優秀な魔法使いでして」

　アルラの頭をポンポンと撫でた。それにアルラは、パァッと顔を輝かせる。「ワタシに任せよ！！」そう駆け出した。

「足元に気を付けろよ」

「分かっている」

「やる気満々なので」

　俺が肩を竦めると、隊商の男は豪快に笑う。「いや、助かるよ」との事だったので、俺もアルラの後ろに続いた。

「お嬢ちゃん、危ねぇぞ」

「問題ない！　どれを動かせばよいのだ？」

「重いぜ？」

「では、小さくするか？」

　アルラが拳を握る。それを俺は「やめなさい」と、慌てて止めた。アルラは、魔法を使わずとも岩を粉々にするくらいは容易く出来る。しかし、力加減に不安がありすぎる。

「すみません。そのハンマーお借りしても？」

「え？　あぁ、別にいいけど……」

　休憩していた男からハンマーを借りる。「気ぃ付けろよー！」と、心配の滲んだ声が飛んできた。それに、片手を上げて答える。

　どうやら、一番大きな岩に悪戦苦闘していたようだ。男達が手分けして、端から徐々に砕いている。俺は岩の全体像と地面の強度を確認した。

（これなら大丈夫そうだな。真っ二つに割った方が早い）

　そう結論付けて「ちょっと離れて貰ってもいいですか？」と、周りに声をかける。男達は不思議そうにしながら、俺の後ろへと下がってくれた。

「ゆけ、ヴェル！！　見せてやれ！！」

「何をだよ」

　アルラの言葉に、眉尻を下げながらも笑う。深く息を吐き、ハンマーを肩に担いだ。ぐっと強く柄を握り締め、頭上に構える。

　岩に向かい躊躇いなく振り下ろした。ハンマーが空気を切る鋭い音のあと、岩に当たる重い音が耳を打った。

　地面の揺れに、木々が揺れる。鳥を驚かせてしまったらしい。バササッという羽音と共に飛び立っていった。

　入った亀裂が岩を横断する。狙い通り、綺麗に半分に割れてくれた。

（もう半分にするか？　これくらいなら次で粉々に出来る気もするが……）

　俺は迷って「どうしよう」と呟く。瞬間、背後から驚き混じりの歓声が上がった。それに、肩が跳ねる。

「何だぁ！？　そりゃあ！！」

「すっげーな、アンタ！！」

　俺は、ポカンと目を丸くした。「そうだろうとも！！」と、アルラが胸を張る。

「そう、ですかね？」

　どう返事をしたものかと、俺は頬を人差し指で掻いたのだった。