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16.汝、好きに生きよ

　カラーン……、カラーン……。教会の鐘が物悲しく鳴る。

　棺が地面に埋められていくのを俺とアルラは、少し離れた木陰から眺めていた。泣きじゃくっているレリアを母親が抱き締めているのが見える。

「ヴェルユス」

「ん、分かってる。分かってる、けど……」

　どうしても、心には罪悪感が広がる。それをやり過ごす術を見つけられない俺は、その場にしゃがみ込んだ。

「……兄のことでも、思い出したか？」

　言葉を探すような間のあと、アルラが静かにそう問いかけてくる。それに、顔をアルラへ向けた。

「尊敬していた、というような事を前に言っていただろう？」

　アルラが顔を覗き込んでくる。そんな事を言っただろうかと、俺は内心で自嘲した。

　仇(あいつ)が記憶の中で、嬉しそうに笑う。

“あれ？　ヴェルなら、喜んでくれると思ったのになぁ。だってお前、兄貴のこと――”

　俺は、シルクハットを少し下げ目元を隠した。

「大嫌いだったよ、長兄のことなんて」

　アルラから驚いたような気配がする。微かに息を飲んだ音が聞こえた。誰にも言ったことがないその事実をなぜ口走ってしまったのか。

“お前はなぜ、英雄を夢見ない！！　この――フォルティス家の恥さらしが”

　俺を見る長兄の瞳は、いつも冷めきっていた。木剣がめり込んだ腹部が、そんな筈もないのに痛みだす。

　俺は、その記憶を追い出すように息を吐いた。シルクハットをあげ、人差し指を口元に持っていく。

「これは、アルラにしか言ってないことだ。秘密にしてくれるか？」

　アルラの金色の瞳がキョトンと丸くなる。次いで、パッと輝いた。

「それは――約束だな？」

「そうだ、約束」

「任せろ！　その約束、このアルラが必ず守ってみせよう！！」

　アルラが胸に手を当てる。それだけで、俺の心は少し軽くなった。

（本当に、アルラと出会うまでは、どうやって旅してたんだっけか）

　情けなさに、苦笑する。ふと人が近付いてくる気配がした。それに、俺は立ち上がる。

「ヴェルユス殿」

　埋葬が終わったのか。真面目な門兵、ロアスがこちらへと駆けてきていた。それに、会釈を返す。

「本当に、もう発たれるのですか」

「あぁ、領主様には申し訳ないですがね」

　誘拐の件で、領主は俺に褒賞金をくださった。ルフト金貨を三枚。かなり破格だ。アルラは「ドーナツ食べ放題じゃないか！？」と純粋に喜んでいた。

　因みに、これはロアスに聞いた話だが。俺とアルラの証言によって、誘拐組織に手を貸した【ブラーテン】の店主の息子は捕まったそうだ。

「ヴェルユス、本当によいのか？　この街にとどまってよいと言われたのに」

「いいさ。俺は、旅人だ」

「……そうですか」

　ロアスは残念そうな表情を浮かべる。そこに、領主のような打算は感じなかった。

　アルラの視線が何か言いたげなものになる。

（分かってるよ。旅を続けるのなら、聞かねぇとダメなことくらい）

　急激に喉が渇く。思わず、ごくりと唾を飲んだ。それでも、懐から一枚の紙を取り出す。それを広げて、ロアスに見せた。

「この男は、この街に来たことがありますか？」

　ロアスが紙に視線を遣って、目を丸くした。そして、怪訝そうに眉根を寄せる。

「この手配書、人斬りマクシムスですね」

「えぇ、探しています」

　ロアスは「申し訳ありませんが、見ておりません」と首を左右に振る。そして、視線を手配書の下の方へと移した。恐らく、賞金を見ているのだろう。

「こいつは――」

“どう、して――マクシムス”

　雨の音に、その名が混ざって消えた。

「兄の仇でな」

　ぐしゃっと手配書に皺が寄る。ロアスの瞳が弾かれたように俺を見た。

「では、ヴェルユス殿は――西の大国の？」

「まぁ、そうです」

　今の時世、仇討ちなど俺の故郷以外の国々では忌避的だ。しかし、ロアスの瞳に滲んだ感情はそういった類いのものではなかった。ほの暗く揺らぐ、羨望。

（あぁ、仇討ち許可証があったら、君は――）

　思わず、聞いてみたくなる。

「アルラちゃんっ！！」

　それをレリアの涙に濡れる声が遮った。

　アルラを見つけて、こちらへ走ってきたらしい。必死に涙を拭いながら、レリアはアルラを縋るように見つめた。

「アルラちゃんは、すごい、ん、でしょ！？」

「そうだが……」

「じゃあ、パウクを、生き返らせて！！」

　レリアは、「お願いだからっ！！」と言い募る。その純粋な願いに、俺の胸に広がったのは痛みだった。

「それだけは、無理だ」

　静かにアルラがそれだけ返す。レリアの肩が、びくっと跳ねた。

「どれだけ重い対価を支払おうとも、一度失われた命は元に戻らない」

　レリアはアルラの言葉を否定するように、首を左右に振る。

「だから、残された者は……。生きねばならない、と……。その者の分まで、らしい」

　珍しくアルラの声音に、自信のなさが滲んだ。それに、レリアは「わからない！！」と返す。

「わからないよ！　やだ！　むずかしい！！」

「そうだな。分からない」

　アルラは、目を伏せながら自嘲気味に口角を上げた。しかし次の瞬間には、しっかりと顔を上げレリアを真っ直ぐと見る。

「しかし、だからこそ。ワタシは、向き合い続けると決めた」

　決意のこもった声だった。それに、俺は目をすぼめる。

「レリアよ、好きに生きるがよい！　お前さんの人生だ！！」

　アルラが太陽のように笑った。それに、俺は目尻を下げる。

（あぁ、そうだな。聞いたって、意味はない。これは、俺の人生だ）

　パウクの仇を討ちたいか。俺は、ロアスに聞きそうになったその問いを飲み込んだ。