15/31

15.孤独な神よ

　アルラの怒気で、空気が震えている。

　ここに辿り着いた時、すでにアルラの瞳孔が爬虫類のように縦長に戻っていた。それに加え龍の角が見えている時点で、嫌な予感はしていた。

　怒りで理性が飛びかけたらしい。アルラの首から頬にかけて、黒い鱗が浮き出ている。尾は最初から出ていたのか、今出たのか。

（まだ、人の姿は保てているな）

　しかし、かなり危うい。小屋を守るように張られた結界が、不安定に揺れていた。

　ここでアルラが暴れれば、今までのアルラの頑張りが全て水の泡になる。

　俺は戦闘で上がった息を整えようと、大きく息を吐き出した。そのまま、立ち上がる。

「何なんだよ！？」

　男はアルラの姿に混乱しているらしい。しかし、俺が立ち上がったことにより、視線がこちらへ戻ってきた。

「クソッ！　クソォ！！」

　男が銃の撃鉄を上げる。再び、銃口から黒い光が漏れ出した。

（あれが件の違法な改造銃か？）

　普通の魔法銃より確かに、威力やスピードは上がっている。しかし、毒、呪い、そっち系は付与されていないようだ。

　肩の傷が、ズキズキと痛みを訴えた。それが、俺の頭をクリアにしていく。

　銃口がこちらを向く。俺が動くより先、アルラの方から破壊音が鳴り響いた。

　積まれていた木箱を尾で薙ぎ払ったのか。食料らしきものが散乱する。男の顔に恐怖が滲んだ。

　俺は迷わずリボルバーを頭上に撃つ。男の肩が跳ねた。しかし、狙いどおり銃口の照準は、俺に向いたまま動かない。

（そうだ。そのまま、俺に向かって撃て）

　魔法銃は厄介な武器だ。撃鉄を起こしてしまうと、撃つまで手を離してはならない。暴発するからだ。

　あの威力。暴発すれば、人死にが出る。手に汗が滲んだ。

「ヴェルユス……っ！！」

　アルラの不安そうな声に、剣をしっかりと握り直した。

（分かってる。大丈夫だ、アルラ）

　男の表情に迷いが滲む。俺に撃つべきか、アルラに撃つべきか。

（あぁ、分かるよ。怖いと迷うよな）

　リボルバーを持つ俺の手が震える。仇(あいつ)との目に見える相違点。一度だって、手放してこなかったそれ。

（いつまでも、目を逸らしてはいられないのかもな）

　手の震えは止まっていた。

　ふっと、リボルバーを手放す。男の瞳が驚愕に見開かれた。

　腰にある傘へと手を伸ばす。引き抜き、カチッとスイッチを押した。瞬間、傘が俺と男の間を隔てるように開く。

　空中に傘を置くように手放し、身を低くした。黒い閃光が傘を貫き、俺の髪を掠める。俺は間髪容れずに、傘の影から飛び出した。

「ひっ！？」

　その距離、推定五メートル。一気に距離を詰め、銃を持つ男の右手首の腱のみを斬る。

“甘いよねぇ、ヴェルは”

　耳の奥で仇(あいつ)の嗤う声が聞こえた気がした。吐き出した息が震える。

「いってぇえ！？」

　男は喚きながら銃を取りこぼした。そのままその場に踞る。俺は、銃を遠くへ蹴り飛ばした。

「殺さないでくれぇ……っ！！」

　俺は男を一瞥もせず、顔をアルラへ向ける。合った瞳が泣きそうで。俺はアルラへ向かって駆け出した。手から剣が滑り落ちる。

「アルラ！！」

　俺は、腕の中にアルラを掻き抱いた。アルラの体が一瞬、強張る。ふっと力が抜けると同時。アルラの角も尾も、スゥ……と空気に溶けるように消えていった。

「ヴェル」

「ん？」

「帽子、ちゃんと守っておいたぞ！」

　アルラがいつものように、笑う。それに俺は、やっと呼吸がまともに出来た。

　素直に頭を差し出し、アルラからシルクハットを受け取る。お返しに、俺はコートのポケットからアルラのキャスケットを取り出した。

　それに、アルラの金色の瞳が煌めく。被せてやって、流れるように抱き上げた。

「ヴェル、傷を治してあげよう」

「いや、これくらい平気だ」

「むぅ……。ワタシに願え！」

「無茶したんだろ？」

　俺は、アルラを宥めるように背をポンポンと優しく叩く。

「これくらい、問題ない！」

「俺も」

「んむぅうぅ……っ！！」

　アルラがぐずるように、俺の左肩に額を押し付けてくる。それを甘んじて受けながら、寝かし付けにかかった。

「早く神器を手に入れて、力を返して貰わねぇとな」

「……いい。ゆっくりで。いそぐ、たびでも、ないだろう？」

「そうだな」

　アルラの声がうとうとと、微睡み出す。

「もう大丈夫だ、アルラ――おやすみ」

「おや、す、み……」

　規則正しいアルラの寝息を聞きながら、目を伏せた。

　別に早く探し物を終わらせたい訳ではない。確かに初めは、面倒なことになったと思った。

　早々と【黒龍の神器】とやらを集めきり、いつも通りに後腐れなくアルラと別れる予定だった。なのに。

（もう俺は――アルラを牢の中の孤独な神に戻したくないと思っちまってる）

　いつの間に、こうなってしまったのか。アルラは、力を使う。いっそない方がいいのかもしれないが、今のようになるくらいなら取り戻した方がマシだ。

　しかし、だからこそ、おれは。

「何も願わねぇよ」

　これからも、ずっと。

　俄に辺りが騒がしくなる。兵達が追い付いてきたらしい。

　そこで俺は、昨日の夜から何も食っていないことを思い出したのだった。